L’eau de la Terre ne provient pas de météorites, selon une étude

L’eau représente environ 71% de la surface de la Terre, mais la façon dont elle est arrivée sur la planète continue de déconcerter les scientifiques après qu’une nouvelle étude a exclu la principale possibilité.

Les scientifiques sont néanmoins un peu plus près de comprendre comment l’eau s’est retrouvée sur Terre, selon une étude publiée dans la revue « Nature » le 15 mars.

Des études antérieures ont suggéré que des météorites fondues « flottant » dans l’espace depuis la formation du système solaire il y a quatre milliards et demi d’années pourraient être une raison.

Mais de nouvelles recherches indiquent que ces météorites avaient une « teneur en eau extrêmement faible ». En fait, ils étaient l’un des matériaux extraterrestres les plus secs jamais mesurés, selon l’étude.

« Ces résultats, qui permettent aux chercheurs de les exclure comme la principale source d’eau de la Terre, pourraient avoir des implications importantes pour la recherche d’eau – et de vie – sur d’autres planètes », indique l’étude.

Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université du Maryland a analysé sept météorites fondues et pierreuses qui se sont écrasées sur Terre il y a des milliards d’années. L’équipe a pu extraire des fragments montrant que ces météorites étaient des morceaux de planétésimaux, qui sont des objets qui sont entrés en collision pour former les planètes de notre système solaire.

Lorsque les planétésimaux ont été chauffés par des éléments radioactifs au début de l’histoire du système solaire, davantage de pièces se sont séparées.

Les chercheurs ont déclaré que les météorites qui ont été testées sont tombées sur Terre récemment, faisant de la nouvelle étude « la première fois que quelqu’un mesure leur teneur en eau ».

L’eau de la Terre ne provient pas de météorites fondues, selon une nouvelle étude qui a analysé les météorites fondues qui flottaient dans l’espace depuis la formation du système solaire il y a quatre milliards et demi d’années. (Illustration par Jack Cook, ©Woods Hole Oceanographic Institution)

Les scientifiques ont laissé des échantillons sous un vide puissant pendant plus d’un mois afin d’aspirer suffisamment d’eau pour être testés.

Une fois les tests terminés, les météorites n’ont pas réussi à offrir la solution de l’origine de l’eau de la Terre.

« Nous savions que de nombreux objets du système solaire externe étaient différenciés, mais il était en quelque sorte supposé implicitement que, parce qu’ils provenaient du système solaire externe, ils devaient également contenir beaucoup d’eau », a déclaré Sune Nielsen, scientifique associée, géologie et géophysique au Woods Hole Oceanographic Institution, a déclaré dans un communiqué de presse. « Notre article montre que ce n’est certainement pas le cas. Dès que les météorites fondent, il ne reste pratiquement plus d’eau. »

Certains des échantillons utilisés provenaient du système solaire interne (où se trouve la Terre) et d’autres échantillons « plus rares » provenaient des régions extérieures plus froides et plus glacées du système solaire.

« Alors que l’on pensait généralement que l’eau arrivait sur Terre depuis le système solaire externe, il reste à déterminer quels types d’objets auraient pu transporter cette eau à travers le système solaire », indique l’étude.