Léa Garcia, l’actrice brésilienne connue pour « Black Orpheus », est décédée à 90 ans

« J’allais chercher ma grand-mère pour l’emmener au cinéma », se souvient-elle des décennies plus tard, « quand quelqu’un est venu vers moi et m’a demandé : « Voudrais-tu travailler dans le théâtre ? »

L’homme s’est présenté comme Abdias do Nascimento, un écrivain, artiste et militant politique brésilien, qui avait reconnu Mme Garcia grâce à la description d’un ami commun. Il a expliqué qu’il souhaitait qu’elle travaille avec sa troupe de théâtre, le Black Experimental Theatre – connu sous son acronyme portugais TEN – qui promouvait la culture afro-brésilienne à une époque où les acteurs noirs brésiliens se limitaient à des rôles stéréotypés, voire étaient complètement supprimés. à la place des acteurs blancs en blackface.

Mme Garcia ne s’était jamais produite sur scène. Mais deux ans plus tard, à l’âge de 19 ans, elle dansait et récitait de la poésie dans une production de TEN intitulée « Rapsódia Negra » ou « Black Rhapsody ». À la fin de la décennie, elle gagnera une plus grande reconnaissance grâce à son premier rôle à l’écran, dans le film oscarisé de 1959 « Black Orpheus », qui met en scène le mythe grec d’Orphée et Eurydice dans les favelas de Rio de Janeiro pendant le carnaval.

Le film l’a propulsée dans une carrière d’actrice qui a duré plus de six décennies et 100 crédits de cinéma, de télévision et de théâtre, y compris dans des telenovelas populaires diffusées dans le monde entier. « Elle a placé le Brésil à un niveau artistique jamais vu auparavant, à une époque où les femmes noires brésiliennes étaient connues de manière péjorative », a écrit Afonso Borges, auteur et journaliste brésilien, dans un hommage sur Xla plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter.

Mme Garcia, qui a contribué à élargir les opportunités offertes aux acteurs noirs brésiliens sur scène et à l’écran, est décédée le 15 août à 90 ans dans la ville balnéaire de Gramado, au Brésil. Sa famille a déclaré qu’elle y avait eu une crise cardiaque peu de temps avant qu’elle accepte un prix pour l’ensemble de sa carrière au festival annuel du film de la ville.

Aux côtés d’acteurs noirs, dont Ruth de Souza et Zezé Motta, Mme Garcia a profité de son succès au Brésil pour mettre en lumière la discrimination à laquelle sont confrontées les personnes à la peau foncée dans un pays qui comptait sur le travail de millions d’esclaves africains avant d’abolir l’esclavage en 1888. « Ce n’est pas honteux d’être esclave, mais d’être colonisatrice », a-t-elle déclaré l’année dernière au journal O Globo.

Mme Garcia a été choisie pour « Black Orpheus » après avoir joué un rôle différent dans la pièce de Vinicius de Moraes de 1956 « Orfeu da Conceição », qui a servi de source au film. Réalisé par le cinéaste français Marcel Camus, le film a contribué à faire découvrir au monde les sons de la bossa nova, grâce à sa bande originale percussive de Luiz Bonfá et Antônio Carlos Jobim. Et même s’il a été rejeté par de nombreux Brésiliens qui considéraient le film comme exotisant la culture afro-brésilienne, le film a remporté le premier prix au Festival de Cannes, a reçu l’Oscar du meilleur film en langue étrangère et « est resté pendant des décennies l’un des meilleurs films en langue étrangère ». films populaires jamais importés aux États-Unis », a écrit le critique de cinéma Michael Atkinson dans un essai de 2010 pour la Criterion Collection.

Le film mettait en vedette Marpessa Dawn dans le rôle d’Eurydice condamnée, qui tombe amoureuse d’un chauffeur de tramway et guitariste (Breno Mello) dans les rues de Rio. Mme Garcia a joué la cousine envoûtante d’Eurydice, Serafina, et a suscité les éloges des critiques, notamment Bosley Crowther du New York Times, qui a écrit qu’elle était « particulièrement provocante » dans ce rôle.

Elle est ensuite apparue dans le film suivant de Camus, « Os Bandeirantes » (1960), également connu sous le nom de « L’or de l’Amazonie », et est devenue bien connue au Brésil pour avoir incarné une méchante esclave dans la telenovela de 1976 « Escrava Isaura ». (« Isaura : Slave Girl »), qui aurait atteint des centaines de millions de spectateurs dans le monde et serait devenu un succès en Chine.

De retour chez elle, Mme Garcia a déclaré qu’elle était parfois giflée et pincée par des Brésiliens qui avaient du mal à la séparer du personnage infâme qu’elle jouait dans la série – une femme, a noté Mme Garcia, qui essayait simplement de survivre à la brutalité de l’esclavage, même si si cela signifiait se retourner contre le personnage principal, une esclave à la peau claire interprétée par Lucélia Santos.

« Je dis souvent que les dieux m’ont embrassé, que les choses arrivaient toujours pour moi sans que je leur coure après », a déclaré Mme Garcia au magazine Ela, une publication d’O Globo, en 2022. Pourtant, a-t-elle ajouté, elle et d’autres acteurs noirs étaient régulièrement détenus. à des normes plus élevées que leurs collègues blancs. « Il fallait arriver avec le texte sur le bout de la langue, toujours parfumé et élégant. D’autres pourraient se tromper. Nous ne pouvions pas. Nous pouvions jouer des personnages soumis, mais nous devions montrer que nous ne l’étions pas nous-mêmes.

Léa Lucas Garcia de Aguiar est née en Rio de Janeiro le 11 mars 1933. Sa mère, qui confectionnait des vêtements pour les femmes riches dans le quartier bordé d’arbres de Laranjeiras, est décédée quand Mme Garcia avait 11 ans. Elle a ensuite été élevée par sa grand-mère, qui travaillait comme femme de ménage.

Mme Garcia a déclaré que lorsqu’elle était jeune, sa mère l’habillait comme l’enfant star hollywoodienne Shirley Temple et insistait pour lisser ses cheveux noirs bouclés. Elle n’a pris conscience des problèmes raciaux dans la société brésilienne qu’après avoir rencontré Nascimento, avec qui elle a bientôt eu deux fils, Henrique et Abdias. Un mariage avec Armando Aguiar, avec qui elle a eu un autre fils, Marcelo, s’est soldé par un divorce.

Outre ses trois fils, les survivants comprennent une demi-sœur ; trois petits-enfants; deux arrière-petits-enfants; et une arrière-arrière-petite-fille.

Pendant des années, Mme Garcia a joué des rôles à l’écran en tant que servantes, femmes de ménage et esclaves, des personnages qui l’obligeaient à porter « le tissu le plus pauvre ou les chaussures les plus simples », comme elle le dit. Peu à peu, elle a commencé à jouer des personnages plus sophistiqués, comme un professeur d’histoire dans l’émission télévisée « Marina » de 1980, pour laquelle elle a déclaré avoir réécrit un monologue sur le Quilombo dos Palmares, une communauté d’esclaves en fuite du XVIIe siècle, pour offrir une vision moins complexe. Vision eurocentrique du sujet.

Elle travaillait encore ces dernières années, s’associant avec une équipe de cinéastes noirs pour le film de 2020 « A Day With Jerusa » et retournant sur scène l’année dernière, à 89 ans, pour jouer trois rôles distincts dans la pièce « Life Is Not Fair, » d’après un livre d’Andréa Pachá. À l’époque, elle était connue pour ses opinions franches sur les questions sociales, notamment le droit à l’avortement et la légalisation de la marijuana, même si elle reconnaissait que l’un de ses personnages dans la pièce – une femme âgée adultère connue en ligne sous le nom de Molhadinha25 – la mettait mal à l’aise.

« Au début, je pensais que je ne devrais pas la jouer à cause de mon âge. Puis j’ai réalisé que c’était mes préjugés », a-t-elle déclaré à Ela en riant. «Les gens adorent Molhadinha.»