Le virus le plus apocalyptique qui rentre chez lui pour se percher

Juste au moment où nous semblons sortir de la crise, tout comme le nombre de morts ralentit et les nouvelles admissions à l'hôpital pour coronavirus se dirigent vers zéro, tout comme nous commençons à nous permettre le premier soupir de soulagement, le long vient un nouveau livre par un Américain docteur pour nous dire: ce n'est que la répétition générale.

Le vrai spectacle, la peste dans laquelle la moitié d'entre nous pourrait bien mourir, est encore à venir.

Et, si nous ne changeons pas nos manières, cela pourrait être juste au coin de la rue. Ce que nous vivons actuellement peut sembler assez mauvais, mais c'est apparemment une petite bière.

La clé de tout ce malheur qui nous attend est les «zoonoses» – le terme scientifique pour les infections qui passent des animaux aux humains. Ils nous traversent et submergent notre système immunitaire naturel, avec des conséquences potentiellement fatales à une échelle inimaginable [photo d'archives]

Dans «l'échelle des ouragans» des épidémies, Covid-19, avec un taux de mortalité d'environ la moitié d'un pour cent, classe une misérable catégorie deux, peut-être trois – un coup dur mais pas catastrophique.

Le Big One, le typhon pour mettre fin à tous les typhons, sera 100 fois pire quand il arrivera, une catégorie cinq produisant un taux de mortalité d'un sur deux – un jeu de pièces entre la vie et la mort – alors qu'il se fraye un chemin à travers la population terrestre de près de huit milliards de personnes. La civilisation telle que nous la connaissons cesserait.

De plus, ajoute-t-il de façon inquiétante, «avec les pandémies qui propagent de manière explosive un virus d’humain à humain, il n’est jamais question de savoir si, mais quand».

Cet avertissement apocalyptique vient du Dr Michael Greger, un scientifique, un gourou médical et un nutritionniste en campagne qui a longtemps défendu les avantages écrasants d'un régime à base de plantes. C'est un homme avoué de patates douces, de chou frisé et de lentilles. La viande, sous toutes ses formes, est sa bête noire.

Il a également effectué de nombreuses recherches sur les maladies infectieuses – les 3 600 notes de bas de page et les références de son livre gigantesque de 500 pages en témoignent.

Juste au moment où nous semblons sortir de la crise, tout comme le nombre de morts ralentit et les nouvelles admissions à l'hôpital pour coronavirus se dirigent vers zéro, tout comme nous commençons à nous permettre le premier soupir de soulagement, le long vient un nouveau livre par un Américain médecin pour nous dire: ceci, les gens, c'est juste la répétition générale [photo d'archives]

Sa conclusion est que notre lien étroit avec les animaux – les garder, les tuer, les manger – nous rend vulnérables au pire type d'épidémie. Avec chaque saucisse de porc, sandwich au bacon et pépite de poulet, nous découpons avec la mort.

La clé de tout ce malheur qui nous attend est les «zoonoses» – le terme scientifique pour les infections qui passent des animaux aux humains. Ils passent de nous à nous et submergent notre système immunitaire naturel, avec des conséquences potentiellement fatales à une échelle inimaginable.

Ces virus sont généralement bénins chez l'hôte, mais mutent, s'adaptent à une espèce différente et deviennent mortels.

Ainsi, la tuberculose a été acquise il y a des millénaires par les chèvres, la rougeole est venue des moutons et des chèvres, la variole des chameaux, la lèpre du buffle d'eau, la coqueluche des porcs, la fièvre typhoïde des poulets et le virus du rhume des bovins et des chevaux. Ces zoonoses atteignent rarement directement les humains, mais via le pont d'une autre espèce.

Les civettes étaient le moyen pour le SRAS de passer des chauves-souris aux humains; avec MERS, c'était des chameaux. Covid-19 est originaire de chauves-souris, mais nous est probablement parvenu par le biais d'un pangolin infecté, un fourmilier écailleux rare et menacé dont la viande est considérée comme un mets délicat dans certaines parties du monde et dont les écailles sont utilisées dans les médecines traditionnelles.

Une fois que Covid-19 a pris pied, grâce à la mondialisation, il a voyagé rapidement et loin parmi les humains, conduisant à l'état périlleux dans lequel nous nous trouvons aujourd'hui. "Un seul repas ou médicament", note Greger, "pourrait finir par coûter à l'humanité des milliards de dollars et des millions de vies".

Dans de nombreuses régions du monde, en particulier en Chine et aux États-Unis, la grande majorité des poulets de chair sont élevés dans des abris intensifs si surpeuplés que chaque oiseau a une superficie pas plus grande qu'une feuille de papier A4

Ce qui est un peu, cependant, par rapport à ce qui pourrait arriver la prochaine fois, lorsque le pont que le virus traversera pour infecter sera probablement la créature la plus répandue sur la planète – l'humble poulet.

Il y en a 24 milliards époustouflants répartis dans le monde – soit le double du nombre d'il y a 20 ans.

Nous avalons leur viande et leurs œufs bon marché à la tonne et fermons les yeux sur les conditions d'élevage en usine dans lesquelles ils sont élevés, nourris de force avec des produits chimiques et abattus.

Nous, en Occident, pouvons nous entraîner dans une complaisance xénophobe vis-à-vis des virus mortels, se contentant de se soustraire au blâme pour eux d'avoir échappé aux cultures qui laissent la soupe de chauve-souris ou les pangolins marinés.

C'est donc un peu un choc de se faire dire que le plus grand danger est de se cacher dans notre arrière-cour.

Parce que si la prédiction du Dr Greger est presque vraie, les maladies hébergées par les poulets, notamment la grippe, pourraient finir par nous anéantir.

La grippe est le premier choix des scientifiques pour la prochaine peste meurtrière de l'humanité. Il est devenu célèbre à grande échelle en 1918-2020, infectant au moins 500 millions de personnes – un tiers de la population mondiale à l'époque – et tuant 10% d'entre elles, voire davantage.

L’Organisation mondiale de la santé le décrit comme «l’événement de maladie le plus meurtrier de l’histoire de l’humanité».

Il a tué plus de personnes en une seule année que la peste noire – la peste bubonique au Moyen Âge – en un siècle, et plus de personnes en 25 semaines que le sida tué en 25 ans.

La mort fut rapide mais pas douce. La «grippe espagnole», comme on l’a connue de façon trompeuse, a commencé inoffensivement par une toux et des muscles endoloris, suivie de fièvre, avant d’exploser, laissant de nombreuses victimes avec du sang jaillissant du nez, des oreilles et des orbites.

Des cloques de sang violet sont apparues sur leur peau. De la mousse jaillit de leurs poumons et beaucoup virèrent au bleu avant d'étouffer. Un pathologiste qui a effectué des examens post mortem a parlé de poumons six fois leur poids normal et si pleins de sang qu’ils ressemblaient à de la «gelée de groseille fondue».

La grippe normale – le type que nous voyons chaque année – cible les personnes âgées et les infirmes, mais la variété de 1918 a anéanti ceux qui étaient dans la fleur de l'âge, avec un pic de mortalité chez les 20 à 34 ans. Il a cessé de se propager au bout de deux ans seulement lorsque tout le monde était mort ou immunisé et il n'a plus de personnes à infecter.

Pendant des décennies, le point de départ précis du plus grand tueur de l'humanité était un casse-tête non résolu, bien que des porcs soient suspectés. Ce n'est qu'en 2005 qu'il a été scientifiquement établi que la grippe espagnole était la grippe aviaire. Sa source était des oiseaux.

Cet avertissement apocalyptique vient du Dr Michael Greger, un scientifique, gourou médical et nutritionniste en campagne qui a longtemps défendu les avantages écrasants d'un régime à base de plantes.

Depuis cette épidémie de masse parmi les humains au début du 20e siècle, la grippe aviaire est restée exactement cela – en grande partie confinée à sa créature hôte.

L'inquiétude est que le virus ne reste jamais immobile mais qu'il mute toujours, et en 1997 une nouvelle souche est apparue, connue sous le nom de H5N1, qui s'est propagée aux humains.

C'est le monstre qui se cache dans les sous-bois, celui qui fait frémir les épidémiologistes.

Selon le professeur Michael Osterholm, spécialiste des maladies infectieuses, il s'agit d'un «cousin embrassant du virus de 1918» et pourrait conduire à une répétition de 1918, mais de manière encore plus meurtrière. L'épidémie de 1997 a commencé avec un garçon de trois ans à Hong Kong, dont le mal de gorge et les maux de ventre se sont transformés en une maladie qui a caillé son sang et l'a tué en moins d'une semaine d'une insuffisance respiratoire et organique aiguë.

S'il s'était propagé, Lam Hoi-ka aurait été patient zéro pour une nouvelle pandémie mondiale. Heureusement, il était contenu. Seulement 18 personnes l'ont contracté, dont un tiers est décédé.

Ces chiffres ont démontré son extrême létalité. mais aussi que, Dieu merci, la transmission a été lente. Ce qui inquiétait les scientifiques de la santé publique, cependant, était que la nouvelle souche ne se trouvait qu'à quelques mutations de pouvoir se répliquer rapidement dans les tissus humains. Voici le potentiel d'un scénario de cauchemar – une létalité extrême combinée à une facilité de transmission.

Un expert a déclaré: "La seule chose à laquelle je peux penser qui pourrait faire un plus grand nombre de morts serait la guerre thermonucléaire."

Et d'où venait le H5N1 à Hong Kong? Greger affirme que dans une enquête ultérieure, le facteur de risque le plus important à émerger était le contact direct ou indirect avec la volaille. Les oiseaux dans le coin des animaux de compagnie de la pépinière de Lam Hoi-ka sont même soupçonnés.

"Heureusement", ajoute-t-il, "le H5N1 est jusqu'à présent resté un virus principalement des volailles, pas des personnes".

Mais pour combien de temps? "Il et d'autres virus animaux nouveaux et mortels comme lui sont toujours là, toujours en mutation, en gardant un œil sur le buffet de huit milliards d'hôtes humains."

Et si, à Dieu ne plaise, cela devait s'installer, ce serait bien pire qu'avant. Comme la version de 1918 du virus, le H5N1 a une propension aux poumons, mais il ne s'arrête pas là. Il peut continuer à envahir la circulation sanguine et à ravager d'autres organes internes jusqu'à ce qu'il ne soit rien de moins qu'une infection de tout le corps.

C’est pourquoi c’est celui à craindre. Il a le potentiel d'être au moins dix fois plus meurtrier qu'en 1918. Comme les maladies contagieuses humaines disparaissent, seules Ebola et l'infection à VIH non traitée sont plus mortelles. Et si le virus se propageait dans les airs et passait par le toucher? Le résultat, pour citer The Lancet medical journal, serait un désastre mondial «extrêmement effrayant».

Alors, que pouvons-nous faire pour nous mettre à l'abri d'un sort aussi catastrophique? Greger est convaincu que c'est l'homme qui dérange avec la nature qui nous met en danger. Nous devons changer nos manières.

En Malaisie, il y a 20 ans, la destruction par brûlis des forêts pour faire place à la culture a contraint les chauves-souris à fruits, qui ont élu domicile dans les manguiers à côté des élevages de porcs. Les chauves-souris frugivores ont répandu de l'urine et de la salive dans les porcheries, transmettant le virus Nipah.

Les porcs ont développé une toux explosive, ont eu des spasmes et sont morts. Au cours de ce processus, le virus s'est propagé à d'autres animaux, y compris les humains. C'était particulièrement virulent.

Plus de la moitié des humains qui l'ont attrapé sont morts, et il a été considéré comme un pathogène si mortel que les États-Unis l'ont classé comme un éventuel agent de bioterrorisme.

Nipah a également été le modèle du virus dans le film Contagion de 2011 – qui est devenu le meilleur visionnement de Netflix pendant la pandémie de Covid-19. Ce qui a mis fin à la flambée de sept mois de Nipah en Malaisie a été l’abattage de pans de la population porcine du pays. Plus d'un million ont été détruits. C'était la même solution avec la grippe aviaire H5N1 à Hong Kong, où tuer tous les poulets du territoire a éliminé le virus.

Ça l'est toujours. Partout dans le monde, l'abattage à grande échelle a été la réponse acceptée aux épidémies de grippe porcine et de grippe aviaire.

Mais alors les troupeaux de porcs et les troupeaux de poulets sont autorisés à se régénérer, et nous sommes de retour à la case départ. Pour le professeur Osterholm, cela n'a aucun sens de continuer à reconstituer le stock après chaque réforme, étant donné que "chaque nouveau poulet né et éclos est un tout nouvel incubateur pour le virus".

Le H5N1 tire continuellement sur une transmission interhumaine soutenue et, en repeuplant le troupeau mondial de volailles, nous ne faisons que recharger le pistolet.

En théorie, Greger est d'accord. La seule façon d'être sûr d'empêcher de futures pandémies est de tuer tous les poulets du monde.

Est-ce même possible, vous pouvez à juste titre demander? Le poulet et les œufs sont des denrées alimentaires dominantes dans le monde, d'où ces 24 milliards d'entre eux mentionnés plus haut.

Bien que le végétalien de Greger puisse en fin de compte préférer les retirer complètement de la chaîne alimentaire, il reconnaît le problème en le faisant. Pour éviter ce que Osterholm décrit comme «la plus grande catastrophe humaine jamais survenue, avec le potentiel de réorienter l'histoire du monde», une action moins radicale consiste à changer entièrement la façon dont nous «élevons» les poulets.

La domestication des animaux a commencé il y a des éons et avec elle le problème des virus traversant les espèces. Mais quand il y avait quelques poulets et autres animaux en liberté autour de la ferme, le risque était limité.

Le souhait préféré de Greger est qu'au lieu de réapprovisionner après chaque réforme, le monde dans son ensemble devrait élever et manger un dernier lot mondial de poulets, puis rompre à jamais le lien viral entre les canards, les poulets et les humains.

Tout cela a changé avec le passage moderne à l'agriculture industrielle à grande échelle. Dans de nombreuses régions du monde, en particulier en Chine et aux États-Unis, la grande majorité des poulets de chair sont élevés dans des abris intensifs si surpeuplés que chaque oiseau a une superficie qui n'est pas plus grande qu'une feuille de papier A4.

Quand ils sont adultes, un observateur a dit que ce que vous voyez devant vous est comme un tapis de plumes.

Vous ne pouviez pas mettre votre main entre les oiseaux, et si l'un tombait, il aurait de la chance de se relever à cause de l'écrasement des autres.

Les poulets gardés pour les œufs sont dans de vastes batteries de cages empilées avec pas assez d'espace pour battre des ailes.

Ajoutez à cela une mauvaise ventilation, de mauvaises conditions de litière, une mauvaise hygiène et le niveau élevé d'ammoniac de leurs excréments et il n'est pas étonnant que les maladies prospèrent. "Plus les animaux sont coincés ensemble, dit Greger," plus le virus peut obtenir de tours sur la roulette en jouant pour le jackpot pandémique qui peut être caché dans la muqueuse des poumons des poulets ".

H5N1 était à l'origine un virus bénin trouvé chez les canards en migration; s'il tuait son hôte immédiatement, il mourrait aussi.

Mais lorsque le bec de son prochain hôte est à quelques centimètres, le virus peut évoluer pour tuer rapidement et survivre. Avec des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers, d'hôtes sensibles dans un seul poulailler, le virus peut rapidement passer d'un oiseau à l'autre, accumulant des mutations adaptatives.

Comme l’exprime un éminent professeur australien de microbiologie: «Nous avons anormalement amené à notre porte des virus capables de lutter contre la pandémie et leur avons donné l’occasion non seulement d’infecter et de détruire un grand nombre d’oiseaux, mais de sauter dans la race humaine.»

Pour contrer cela, dit Greger, le moins que nous ayons à faire est de passer de la production de masse de poulets à des troupeaux plus petits élevés dans des conditions moins stressantes, moins encombrées et plus hygiéniques, avec accès à l'extérieur, pas d'utilisation d'antiviraux humains, et avec un mettre fin à la pratique de l'élevage pour une croissance rapide ou une production d'œufs artificielle au détriment de l'immunité.

Et même cela peut ne pas suffire. Le souhait préféré de Greger est qu'au lieu de réapprovisionner après chaque réforme, le monde dans son ensemble devrait élever et manger un dernier lot mondial de poulets, puis rompre à jamais le lien viral entre les canards, les poulets et les humains.

"Le cycle pandémique pourrait théoriquement être rompu pour de bon", écrit-il. "La grippe aviaire pourrait être ancrée." Mais jusque-là, prévient-il, "tant qu'il y aura de la volaille, il y aura des pandémies. Au final, ce peut être nous ou eux ».

Le fait est que, même lorsque ou si le coronavirus est battu en soumission, ce ne sera plus qu'une trêve dans une bataille en cours plutôt qu'une victoire.

C’est le moment de réfléchir aux propos du regretté biologiste Joseph Lederberg, prix Nobel, lorsqu’il a écrit: «Nous vivons dans une compétition évolutive avec des bactéries et des virus. Rien ne garantit que nous serons les survivants. »

Et même si Covid-19 est en train de reculer, nous devons nous rappeler, avec un frisson, le slogan du film Jaws 2: «Juste au moment où vous pensiez que vous pouviez retourner dans l'eau en toute sécurité. . . »

How To Survive A Pandemic par Michael Greger MD est publié par Bluebird. Disponible sur Kindle maintenant, 8,99 £, et en livre de poche à partir du 20 août, 14,99 £. © Michael Greger 2020.