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Le virus de la grippe aviaire isolé chez un adolescent hospitalisé à Vancouver présente des mutations dans des domaines clés qui pourraient aider le virus à se propager plus facilement chez les humains, affirment des scientifiques.
Rien n’indique que le virus muté ait voyagé au-delà de ce patient. Après avoir surveillé des dizaines de contacts potentiels parmi les amis, la famille et les prestataires de soins de l’adolescent, « aucun autre cas n’a été identifié », a déclaré la Dre Bonnie Henry, administratrice provinciale de la santé de la Colombie-Britannique, dans une déclaration écrite. Cela signifie que le virus muté ne se propage pas et ne constitue pas une menace pour quiconque.
Mais les scientifiques affirment que les changements génétiques rappellent de quoi le virus est capable s’il continue à se propager.
« C’est certainement l’une des premières fois que nous observons réellement des preuves de ce type de mutations d’adaptation dans H5 », a déclaré le Dr Jesse Bloom, virologue informatique au Fred Hutchinson Cancer Center.
Le virus de la grippe aviaire H5N1 qui a infecté l’adolescent, qui se trouve dans un état critique mais stable, n’est pas la même souche qui se transmet aux bovins laitiers aux États-Unis. Il est plus étroitement lié à une souche H5N1 qui circule chez les oiseaux sauvages tels que les oies dans le nord-ouest du Pacifique. Bien que les deux souches soient H5N1, elles sont distinctes, de la même manière que Delta et Omicron étaient des versions différentes du virus SARS-CoV-2 qui cause le Covid-19.
Les détectives qui enquêtent sur l’affaire ne savent toujours pas comment l’adolescent a été infecté, car ils n’ont eu aucun contact connu avec des oiseaux sauvages.
Les trois mutations se situent à des positions dans le génome du virus qui, selon Bloom et d’autres scientifiques, lui permettraient de s’attacher plus facilement aux cellules humaines.
« Cela a attiré l’attention de nombreux virologues de la grippe, y compris moi-même, car certaines séquences contiennent des preuves de certains types de mutations qui nous inquiètent », a-t-il déclaré.
Les virus de la grippe pénètrent dans les cellules en se fixant sur des sucres qui dépassent de leur surface, appelés acides sialiques. Les oiseaux contiennent en abondance une sorte d’acide sialique appelé alpha 2,3, mais les humains possèdent principalement de l’acide alpha 2,6 sialique, en particulier dans le nez, la gorge et les poumons.
Le Dr Scott Hensley, microbiologiste et immunologiste à l’Université de Pennsylvanie spécialisé dans l’étude des virus de la grippe, affirme que des décennies de recherche fondamentale ont montré aux scientifiques quelles mutations surveiller.
Et Hensley a déclaré que samedi matin, lorsqu’il a consulté la séquence du patient canadien qui avait été récemment téléchargée dans la base de données internationale de partage du génome GISAID, il a vu exactement les changements qui permettraient au virus de passer de la préférence à l’alpha 2,3. récepteur abondant chez les oiseaux aux acides alpha 2,6 sialiques abondants dans le nez, la gorge et les poumons humains.
L’œil est un endroit du corps humain où les récepteurs alpha 2,3 sont abondants, a-t-il déclaré. La plupart des infections humaines par le virus H5N1 signalées aux États-Unis ont eu des symptômes rouges et inflammatoires. yeux comme un symptôme précoce, ce qui suggère que c’est par là que le virus est entré dans le corps.
Les jeunes Canadiens avaient également les yeux rouges comme l’un de leurs premiers symptômes, donc Hensley pense qu’il est possible que le virus soit entré dans cette voie. Cependant, le patient a développé de graves problèmes respiratoires appelés syndrome de détresse respiratoire aiguë, ou SDRA, peut-être à cause des mutations. le virus a commencé à se propager au fur et à mesure qu’il se copiait dans le corps, a déclaré Hensley.
Pour autant, ce n’est pas le début d’une pandémie, a-t-il souligné. Une meilleure adaptation du virus aux cellules humaines est un début, mais cela ne suffirait pas nécessairement à lui seul à déclencher une épidémie.
« Nous devons faire beaucoup d’études à ce stade. Nous devons essayer de comprendre si ce virus particulier possède effectivement des propriétés de transmission efficace », a-t-il déclaré.
Chacune des mutations est ambiguë, ce qui signifie que lorsque les scientifiques ont lu la séquence de lettres qui composent le génome du virus, ils n’ont pas été en mesure de déterminer laquelle des deux lettres, ou nucléotides, devrait se trouver dans cette position.
Bloom explique que cela peut se produire lorsqu’un virus évolue chez son hôte et est présent dans l’organisme sous différentes formes.
« Il est communément observé, lorsque l’on observe le séquençage de l’évolution d’un virus au sein d’un seul hôte, qu’après la disparition d’une infection pendant quelques semaines, vous verrez un mélange de mutations différentes », a-t-il déclaré.
L’adolescent canadien a commencé à présenter des symptômes une semaine avant son admission à l’hôpital, ce qui aurait pu suffire au virus pour mieux infecter les cellules dans lesquelles il tentait de pénétrer.
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Des mutations ambiguës peuvent également résulter du séquençage lui-même, mais Bloom ne pense pas que cela soit probable puisque les mutations ne semblent pas être aléatoires et se situent plutôt à des positions importantes où le virus devrait changer pour survivre chez son hôte humain.
Il note qu’un certain nombre de virus H5N1 isolés d’oiseaux infectés en Colombie-Britannique et dans l’État de Washington sont étroitement liés à ce virus, mais aucun ne présente ces mutations particulières.
Bien qu’il semble s’agir d’une infection sans issue – ce qui signifie qu’elle ne se propagera pas au-delà de cette personne – cela nous rappelle que si le virus pouvait le faire une fois, il pourrait le faire à nouveau.
Aux États-Unis, 53 cas de grippe aviaire ont été identifiés chez l’homme et des épidémies sont en cours chez les bovins laitiers, des épidémies sporadiques chez la volaille et des infections généralisées chez les oiseaux sauvages.
« Il y a beaucoup de virus de la grippe H5N1 », a déclaré Bloom, « Et la grippe a un taux de mutation élevé, donc si ce virus est dans le bon espace évolutif pour acquérir ces mutations une fois, il est possible – ce n’est pas certain, mais c’est possible – il pourrait les acquérir à nouveau lors d’autres infections.