NEW YORK — Après avoir remporté le trophée Heisman, la star du Colorado Travis Hunter a serré dans ses bras sa fiancée puis sa mère. Lorsqu’il est arrivé chez l’entraîneur des Buffaloes, Deion Sanders, l’étreinte a duré un peu plus longtemps.
Il est même retourné en chercher un autre, posant sa tête sur l’épaule de Sanders. On pouvait entendre Hunter s’étouffer.
« Je vous apprécie, Coach », a déclaré Hunter.
Hunter a remercié Coach Prime d’avoir changé sa vie, mais la même chose peut être dite dans l’autre sens. Hunter est la preuve de concept de Sanders.
Son ascension vers la célébrité, remplissant la promesse de son potentiel cinq étoiles tout en jouant à plein temps en attaque et en défense, est la réalisation la plus importante de Sanders en tant qu’entraîneur de football universitaire. Hunter est l’exemple que Sanders peut donner à toutes les autres recrues de premier ordre du pays : Voici ce que je peux faire pour vous. Viens jouer pour moi.
ALLER PLUS PROFONDE
La star bidirectionnelle du Colorado, Travis Hunter, remporte le trophée Heisman 2024
Plus important encore, la saison spectaculaire de Hunter devrait servir d’exemple à tous ces joueurs de premier ordre qui se demandent où aller à l’école : ces entraîneurs ont autant besoin de vous, sinon plus, que vous en avez besoin. N’ayez pas peur de tracer votre propre chemin.
« Je voulais être différent », a déclaré Hunter, qui a également remporté le prix Biletnikoff du meilleur receveur du pays et le prix Bednarik du meilleur défenseur. « Alors tu me connais, être différent me met plus à l’aise que de suivre la norme. »
Travis Hunter est devenu le premier vainqueur du trophée Heisman du Colorado depuis le porteur de ballon Rashaan Salaam en 1994. (Lucas Boland / Imagn Images)
Les entraîneurs vendent aux joueurs leur capacité à amener les gars dans la NFL à tout moment. Les chiffres suggèrent que les États de l’Alabama, de la Géorgie et de l’Ohio sont meilleurs que la plupart des joueurs de la NFL en développement.
La réalité, cependant, est que ce qui distingue vraiment ces programmes, c’est leur capacité à recruter davantage de joueurs ayant un potentiel dans la NFL.
Hunter, originaire de Floride, aurait pu fréquenter n’importe quelle école du pays après avoir joué au ballon au lycée en Géorgie. Il s’est engagé dans l’État de Floride, mais s’est tourné au dernier moment vers Jackson State, une université historiquement noire du FCS.
C’était vraiment un chemin non emprunté. À l’ère moderne des classements de recrutement, où les meilleurs des meilleurs sont identifiés et triés plus tôt et mieux que jamais, aucun joueur ayant le pedigree de Hunter n’avait jamais choisi de jouer dans le deuxième niveau de la Division I au lieu du sommet.
Pour Sanders, il s’agissait du coup ultime en matière de recrutement, arrachant Hunter de son ancienne école de Tallahassee.
« Il m’a dit que ça allait être plus gros que rien auparavant », a déclaré Hunter. « Cela va rendre la nation folle. Les plus jeunes vous admireront dès le premier jour. Et c’est tout ce que cela a été. Je me suis donc assuré de rester avec lui, de rester engagé et de lui rester fidèle.
La carrière universitaire de Travis Hunter
| École | Année | Enregistrer | Yds | TD | Plaquages | INT |
|---|---|---|---|---|---|---|
|
2022 |
18 |
188 |
4 |
20 |
2 |
|
|
2023 |
57 |
721 |
5 |
30 |
3 |
|
|
2024 |
92 |
1 152 |
15 |
32 |
4 |
Sanders a vendu quelque chose de plus important que de simplement amener Hunter dans la ligue. Lors de l’émission Heisman d’ESPN, Sanders a déclaré qu’il avait encouragé Hunter à être lui-même « sans aucune excuse ».
La mère de Hunter, Ferrante Edmonds, a traité son fils de un peu maladroit. Il porte des combinaisons. Il a déclaré qu’il n’avait jamais vraiment écouté de musique jusqu’à ce que sa fiancée ouvre ses oreilles à Lil Wayne, qui s’est présenté à la cérémonie de samedi pour féliciter Hunter.
L’activité préférée de Hunter, outre le football, est la pêche. Il a dit qu’il avait passé son vendredi soir à New York à regarder des vidéos de pêche pour se détendre.
« Il aime le jeu, aime l’entraînement, aime sa famille, aime sa mère, aime son père, aime sa fiancée », a déclaré Sanders. « Il veut s’engager envers l’excellence dans tout ce qu’il fait, y compris la pêche. »
Lorsque Hunter s’est inscrit pour ce voyage avec Sanders, il semblait qu’il prenait un risque. Pourrait-il maximiser ses talents sans toutes ces ressources d’usine de football, les immenses salles de musculation, les tables d’entraînement surchargées, les armées d’analystes et d’entraîneurs et une liste pleine de camarades de premier ordre avec lesquels s’affronter chaque jour à l’entraînement ?
« Je ne pense pas que ce soit un risque », a déclaré Hunter avant la présentation de Heisman. «C’était le plan de Dieu. Vous savez, tout ce que je voulais faire, je l’accomplis maintenant.
Après la première saison de Hunter à Jackson State, Sanders est devenu entraîneur du Colorado. Il a dit à ses nouveaux joueurs à Boulder qu’il apportait ses bagages et que c’était Louis Vuitton. C’était Hunter.
Avec une autre chance de prendre le chemin plus traditionnel vers la célébrité, Hunter est resté avec Sanders. Il allait maintenant jouer au football Power 5, mais pour ce qui était le pire programme Power 5 du pays.
Travis Hunter et Deion Sanders ont mené le Colorado à une fiche de 7-2 dans le Big 12. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
Sanders a repris un programme 1-11 et l’a poussé à 4-8 l’année dernière. Les Buffs sont passés à 9-3 cette saison, Hunter offrant une performance semblable à celle de Shohei Ohtani en attaque et en défense.
Combien d’entraîneurs auraient donné à Hunter l’opportunité de jouer dans les deux sens, dans la mesure où Sanders, qui aurait probablement pu faire la même chose lorsqu’il jouait pour Bobby Bowden à Florida State, l’a fait avec Hunter ?
Hunter, ainsi que le fils et quart-arrière vedette de Sanders, Shedeur, disputeront leurs derniers matchs pour le n°23 du Colorado le 28 décembre à l’Alamo Bowl contre le n°17 de BYU.
Sanders a été catégorique quant à son intention de rester l’entraîneur-chef du Colorado lorsque ses fils – et il inclut Hunter avec Shedeur et le demi défensif Shilo lorsqu’il dit cela – passeront à autre chose.
ALLER PLUS PROFONDE
Revisiter les exploits de Travis Hunter au lycée : « C’est l’enfant le plus talentueux que j’ai jamais côtoyé »
Hunter, qui devrait être l’un des premiers joueurs sélectionnés lors du repêchage de la NFL en avril, a déclaré cette semaine que Sanders « ne va nulle part ».
Il est juste de se demander quelle peut être la hauteur du plafond d’un programme dirigé par Sanders. La classe de recrutement des Buffs pour 2025 comprend le quart-arrière quatre étoiles Julian Lewis, un retour tardif de l’USC, mais elle se classe 37e au pays dans le 247Sports Composite. Sanders va s’appuyer fortement sur le portail de transfert. Il ne sera pas un dur à cuire sur la piste du recrutement, visitant les lycées et les foyers pour convaincre les joueurs et leurs familles.
Il peut cependant dire à ces étoiles qu’il leur permettra de briller, avec Hunter comme preuve. Le programme de Sanders restera l’un des plus fascinants du pays.
Quant à Hunter, une licorne de joueur de football, l’héritage qu’il laisse derrière lui encouragera, espérons-le, davantage de joueurs à emprunter la route la moins fréquentée.
« N’oubliez pas de croire en vous », a déclaré Edmonds. « Ne laissez jamais quelqu’un d’autre vous dicter qui vous êtes censé être, ce que vous êtes censé être et comment vous allez arriver là où vous allez. »
(Illustration du haut : Dan Goldfarb / L’Athlétisme; Ed Zurga/Getty Images)
