Le US Forest Service et les collèges historiquement noirs s’unissent pour renforcer la diversité dans la lutte contre les incendies de forêt

HAZEL GREEN, Ala. (AP) – Avant de commencer l’université, Taylor Mohead n’était jamais sortie de sa ville natale de Houston, au Texas. Maintenant, le récent diplômé de l’Université de Tuskegee fait de la randonnée autour des arbres à Hazel Green, en Alabama, en tenue de feu et sous une chaleur étouffante.

Le stagiaire du US Forest Service fait partie des 20 étudiants de collèges ou d’universités historiquement noirs qui participent à une démonstration de brûlage dirigé sous la supervision d’instructeurs. Ils dégagent des chemins, allument des feux et s’assurent que les braises sont éteintes quand ils ont fini. Cela fait partie d’un programme d’apprentissage qui leur donnera les références nécessaires pour se précipiter vers une ligne de feu.

C’est une façon exténuante de passer les vacances d’été, mais Mohead savoure ça. Elle ne s’est jamais imaginée combattre des incendies de forêt.

« Regardez-moi. Je suis vraiment petit. Je suis vraiment petit. Et puis être une femme de couleur, c’est quelque chose aussi. J’ai l’impression que c’est plus inspirant », a déclaré Mohead en souriant. « J’ai la chair de poule en ce moment. »

L’académie des incendies sur place fait partie du 1890 Land Grant Institution Wildland Fire Consortium, un partenariat entre le US Forest Service et un groupe de HBCU composé de la Florida A&M University, de la Southern University en Louisiane, de la Tuskegee University et de l’Alabama A&M University.

L’effort de recrutement intervient alors que la saison des incendies de forêt aux États-Unis augmente en raison du changement climatique et que les minorités restent sous-représentées dans la foresterie et la lutte contre les incendies. Le nombre d’incendies de forêt cette année est inférieur à la moyenne sur 10 ans, mais les conditions chaudes et sèches augmentent le risque, selon le National Interagency Fire Center.

L’idée d’un consortium est venue pendant la pandémie pour s’attaquer à un « domaine critique de la mission du service forestier », a déclaré Stephanie Love, responsable des programmes nationaux pour étudiants sur la diversité du service forestier de l’USDA et ancienne Alabama A&M. L’initiative est devenue officielle en 2021.

«Ces quatre HBCU ont certains des meilleurs programmes agricoles des HBCU du pays. Il est donc logique d’aligner nos efforts et d’avancer ensemble dans la même direction », a déclaré Love. « Nous essayons de créer un bassin d’étudiants qui poursuivent cette formation en ressources naturelles, en foresterie et en incendie. »

L’espoir est que chaque étudiant reparte avec une fondation pour tracer l’une des nombreuses voies possibles dans les domaines de la foresterie, de l’écologie, de l’agriculture ou de la lutte contre les incendies.

Le consortium s’appuie sur une relation de plusieurs décennies entre Alabama A&M et le Service forestier. Un centre d’excellence en foresterie du service forestier de l’USDA a été créé à l’école en 1993 pour préparer les étudiants à des emplois au sein de l’agence.

Les Bulldogs ont créé une équipe de pompiers accréditée au niveau national en 2009 composée d’étudiants, appelée les FireDawgs. Lorsque la classe n’est pas en session, les FireDawgs sont envoyés sur des feux de forêt ou des opérations de brûlage à travers le pays.

Les programmes de développement issus de la collaboration Alabama-Forest Service sont responsables de la formation des deux tiers des forestiers noirs de l’agence fédérale, a déclaré Love, qui faisait partie de la première équipe FireDawgs.

La diversité parmi les pompiers forestiers du Service forestier a augmenté de 20 % au cours de la dernière décennie, selon les données recueillies par l’agence. Il compte environ 13 000 employés, dont des pompiers et d’autres membres du personnel qui interviennent lors d’incendies de forêt. Entre juillet 2010 et juillet 2022, les employés blancs sont passés de 86 % à 66 %.

Les pompiers noirs sont restés pour la plupart autour de 1,3%. Les femmes noires représentent environ 0,5 %. Les Hispaniques représentent 12 %, et les Amérindiens/Autochtones de l’Alaska et les Asiatiques s’attardent autour de 3 % et 1 %, respectivement. Les Hawaïens autochtones et les insulaires du Pacifique représentent moins de 1 %.

La pénurie de candidats de couleur peut être due en partie à un manque de sensibilisation. Ils ne sont pas souvent encouragés à envisager la lutte contre les incendies par les conseillers d’orientation ou les recruteurs, a déclaré Terry Baker, PDG de la Society of American Foresters et son premier dirigeant noir. Il existe également une idée fausse selon laquelle travailler à l’extérieur n’est pas très technique ou ne nécessite pas de compétences, a-t-il déclaré.

Une fois que les étudiants décident d’étudier la foresterie ou des domaines connexes, les retenir devient le prochain défi. Love a déclaré que le Service forestier et les HBCU s’assurent qu’il y a des mentorats, des bourses et des stages.

Bradley Massey, un Alabama A&M junior et président du club forestier de l’école, a déclaré que l’école avait suscité une passion qui lui manquait. Massey a déclaré qu’il était étudiant à l’Université Auburn de Montgomery lorsqu’il a perdu sa concentration, travaillant dans le commerce de détail à Huntsville avant de s’inscrire à Alabama A&M en 2021.

« Au fur et à mesure que l’année scolaire avançait, c’est à ce moment-là que plus d’informations sur les FireDawgs se sont présentées », a déclaré Massey entre deux courses en tenue de pompier. « Je voulais simplement acquérir de l’expérience et pouvoir tirer le meilleur parti de mon expérience universitaire, car je n’y retournais pas seulement pour le plaisir. J’y retournais pour un but.

Depuis, il a accompli des exploits comme réussir plusieurs tests de capacité de travail des pompiers, notamment marcher 3 miles (5 kilomètres) en moins de 45 minutes tout en portant un sac de 45 livres (20 kilogrammes). En octobre, il s’est rendu à une conférence à Boise, dans l’Idaho, où il a fait des sorties sur le terrain et s’est entretenu avec des professionnels du feu et des étudiants de partout au pays.

« Je ne voulais pas partir », a déclaré Massey. « C’était comme aller au Comic-Con et voir tous les trucs sympas et vouloir juste prendre beaucoup de photos… J’ai l’impression que cela m’a beaucoup aidé dans ma carrière maintenant. »

Baker, de la Society of American Foresters, a déclaré que le besoin de plus de pompiers ne fera qu’augmenter à mesure que les incendies de forêt s’intensifient avec l’aggravation du changement climatique et des sécheresses.

« Si nous voulons relever ces défis, nous allons devoir avoir tout le monde », a déclaré Baker. « Qu’est-ce que cela signifie pour une profession qui a été principalement des hommes blancs? »

Les pompiers noirs peuvent se sentir intimidés et isolés sur le terrain lorsqu’ils parachutent dans des incendies dans des communautés à prédominance blanche ou n’ont pas d’autres membres d’équipage de couleur autour d’eux, a déclaré Baker. Il a rappelé des scènes d’incendie où « les gens sont devenus suffisamment à l’aise pour dire ouvertement que j’étais la première personne noire qu’ils aient jamais rencontrée dans la vraie vie qu’ils n’ont pas vue à la télévision ».

La récolte actuelle d’étudiants dit qu’il a été rassurant de rencontrer d’anciens élèves de HBCU qui sont devenus des professionnels du feu ou de la foresterie, notant qu’il y a quelque chose de spécial à être sur le terrain entouré de camarades de classe devenus membres d’équipage qui leur ressemblent.

« Cela vous rend plus disposé à aller là-bas », a déclaré Mohead. « Si vous heurtez un arrêt de la route ou un obstacle, vous avez quelqu’un sur votre gauche qui l’a probablement traversé. »

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Cette histoire a été modifiée pour corriger le fait que Bradley Massey a déjà fréquenté l’Université Auburn de Montgomery, et non l’Université d’Auburn.

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Terry Tang, qui a rapporté de Phoenix, est membre de l’équipe Race and Ethnicity de l’Associated Press. Suivez-la sur Twitter à https://twitter.com/ttangAP

Terry Tang et George Walker IV, The Associated Press