Le tribunal ne permettra pas que l’argent public soit dépensé pour les écoles privées en Caroline du Sud

COLUMBIA, Caroline du Sud — La loi de Caroline du Sud autorisant les parents à dépenser l’argent des contribuables pour des écoles privées viole la constitution, le plus haut tribunal de l’État a statué mercredi.

La décision 3-2 interdit de payer les frais de scolarité ou les frais d’inscription avec les « Fonds fiduciaires de bourses d’études », mais elle permet aux parents d’utiliser cet argent pour des dépenses privées indirectes comme le tutorat, les manuels scolaires et autre matériel pédagogique.

Près de 3 000 étudiants ont déjà reçu 1 500 dollars chacun dans le cadre de ce programme. On ne sait pas encore s’ils devront rembourser cet argent en raison de la décision. L’affaire a été plaidée devant la Cour suprême en mars, bien avant que l’argent ne soit distribué.

La loi de Caroline du Sud fait partie d’un mouvement national. Les groupes qui étudient les programmes rapportent qu’au moins 16 États disposent d’une forme de bons d’achat.

L’affaire de la Caroline du Sud s’est concentrée sur une partie de la constitution qui stipule qu’« aucun argent ne sera payé à partir des fonds publics et le crédit de l’État ou de l’une de ses subdivisions politiques ne sera pas utilisé au profit direct d’une institution religieuse ou autre institution éducative privée ».

Des avocats qui pensent le programme est illégal a déclaré que donner de l’argent public aux écoles privées est un avantage direct, même si le programme permet aux étudiants de payer des frais de scolarité ou de transport pour fréquenter une école publique en dehors de leur district.

« Un parent qui choisit d’utiliser une bourse pour payer les frais de scolarité de son enfant dans une école privée utilise sans aucun doute des fonds publics pour fournir un avantage direct à l’école privée », a écrit le juge Gary Hill dans son premier avis important depuis qu’il a rejoint la Cour il y a un an.

La décision de Hill, rédigée avec précision, retrace l’histoire des raisons pour lesquelles les électeurs de Caroline du Sud ont dû modifier leur constitution en 1972 pour affirmer le droit à une éducation publique gratuite pour tous les enfants après que les législateurs de l’État ont passé deux décennies à essayer d’empêcher les enfants noirs d’aller à l’école avec les enfants blancs par une vague de manœuvres et de propositions, y compris la suppression totale de l’école publique.

« Notre Assemblée générale savait comment rédiger un amendement à présenter au peuple qui permettrait le financement public des écoles privées, mais elle ne l’a pas fait », a écrit Hill à propos des législateurs il y a plus de 50 ans.

Les partisans du projet de loi, désormais renversé, loi Il a déclaré que le fait de placer l’argent dans un fonds fiduciaire était essentiel. L’argent va aux parents, qui peuvent décider où le dépenser au lieu que le gouvernement de l’État paie directement les écoles privées elles-mêmes.

Dans une opinion dissidente, le juge en chef John Kittredge a déclaré que la décision ignorait le large pouvoir dont dispose la législature de Caroline du Sud pour créer des politiques.

« Le style littéraire de l’opinion majoritaire peut être attrayant, mais sa logique sous-jacente est un anathème pour l’État de droit », a écrit Kittredge.

Le juge en chef a également suggéré d’autres programmes dans lesquels l’argent privé est destiné aux établissements d’enseignement public, comme les bourses d’études universitaires payées avec l’argent de la loterie d’État ou le programme préscolaire First Steps.

Hill a répondu dans sa décision que ces programmes ont une structure différente de celle des bons d’achat gérés par des fonds fiduciaires.

Les partisans de la loi peuvent faire appel. Ils pourraient également tenter en 2025 ou au-delà de soumettre aux électeurs un amendement constitutionnel supprimant la disposition constitutionnelle, mais la crainte d’obtenir un vote majoritaire pourrait s’avérer difficile à obtenir les a empêchés de tenter cette option la première fois.

« Les familles ont pleuré des larmes de joie lorsque les fonds de bourses sont devenus disponibles pour leurs enfants, et la décision de la Cour suprême d’aujourd’hui fait pleurer ces mêmes familles des larmes de dévastation », a déclaré la surintendante de l’éducation de l’État, Ellen Weaver, dans un communiqué qui promettait de travailler pour trouver un moyen de relancer le programme.

Le gouverneur Henry McMaster a déclaré que l’État demanderait à la Cour suprême de reconsidérer sa décision car elle « pourrait avoir des conséquences dévastatrices pour des milliers de familles à faible revenu ».

La nouvelle loi autorise l’octroi de bons d’études d’un montant maximal de 6 000 dollars à 5 000 élèves par an, pour un montant pouvant atteindre 15 000 élèves, soit environ 2 % de la population en âge scolaire de l’État. Seules les familles gagnant moins de 120 000 dollars environ peuvent bénéficier de cette aide.

Permettre aux parents de dépenser l’argent public pour des écoles privées est le fruit d’un effort de deux décennies mené par trois gouverneurs, quatre présidents de la Chambre des représentants et cinq surintendants de l’éducation dans un État où les républicains ont consolidé et étendu leur pouvoir.