Le trésor national de Baffert remporte Preakness, quelques heures après l’euthanasie d’un de ses chevaux

BALTIMORE (AP) – Le trésor national de Bob Baffert a remporté les Preakness Stakes samedi, mettant fin à l’offre Triple Crown de Mage au retour de l’entraîneur d’une suspension – et quelques heures seulement après qu’un autre de ses chevaux de trois ans a été euthanasié sur la piste.

Baffert s’est dirigé vers le cercle des vainqueurs le jour même où son poulain Havnameltdown s’est blessé mortellement à la jambe gauche lors d’une course undercard. Baffert a déclaré que lui et son équipe étaient sous le choc.

« Gagner cela », a déclaré Baffert, étouffant ses larmes après la victoire de National Treasure, « perdre ce cheval plus tôt fait vraiment mal. Ce fut une journée très émouvante.

Le décès a été un autre moment sombre pour un sport déjà sous le choc de la mort de sept chevaux à Churchill Downs en 10 jours avant le Derby du Kentucky.

Le vainqueur du Derby, Mage, a terminé troisième du Preakness après avoir été le favori 7-5. Sa défaite signifie qu’il n’y aura pas de vainqueur de la Triple Couronne pour une cinquième année consécutive.

National Treasure, le deuxième choix 5-2, a résisté à Blazing Sevens pour remporter la course de 1 3/16 milles et 1,65 million de dollars par une tête.

Le jockey John Velazquez a remporté le Preakness pour la première fois.

Baffert a connu une journée de montagnes russes à son retour à l’hippodrome de Pimlico après une suspension qui l’a empêché d’inscrire un cheval dans le Preakness l’année dernière. Le frisson des victoires de National Treasure dans le Preakness et Arabian Lion dans une course à enjeux précédente contrastait avec l’agonie de la mort de Havnameltdown.

« C’est écœurant », a déclaré Baffert. «Nous sommes si prudents avec tous ces chevaux, et cela arrive toujours. C’est quelque chose qui est décourageant. Je me sens tellement mal pour ce cheval, et j’espère juste que (le jockey Luis Saez) va bien.

Saez était conscient et transporté dans un hôpital local pour y être soigné. Une équipe de vétérinaires a déterminé que la blessure à la jambe avant gauche de Havnameltdown était inopérable.

Des barrières noires ont été calées sur le chemin de terre pendant que le cheval était abattu. Pendant tout ce temps, « California Love » de 2Pac a retenti des haut-parleurs sur le terrain lors de ce qui est censé être une célébration annuelle d’une journée des courses de pur-sang.

Le soir, Baffert a été célébré pour avoir remporté le Preakness pour une huitième fois record, brisant une égalité avec l’entraîneur du XIXe siècle R. Wyndham Walden. En 2018, Baffert a égalé Walden avec sept victoires à la course de Baltimore avec Justify, qui est devenu le 13e vainqueur de la triple couronne du sport – et le deuxième de Baffert, après que American Pharoah ait mis fin à une longue sécheresse pour le sport en 2015.

Il s’agissait du premier Preakness de Baffert en deux ans en raison d’une interdiction résultant de l’échec du test de dépistage de drogue du vainqueur du Kentucky Derby 2021, Medina Spirit, qui a conduit à une disqualification dans cette course. Medina Spirit était le dernier cheval Preakness de Baffert, terminant troisième.

Baffert n’est arrivé à Baltimore que jeudi cette semaine, cherchant à garder un profil plus bas que d’habitude compte tenu des questions qui l’ont harcelé et ont assombri sa réputation. Membre du Temple de la renommée et visage de longue date des courses de chevaux, Baffert a cherché à dépasser sa suspension lorsqu’on lui a demandé vendredi.

« Nous continuons simplement à avancer », a-t-il déclaré. «Nous avons d’autres chevaux à craindre. Il y a beaucoup de bruit, donc vous évitez le bruit et continuez à travailler.

Alors que les décès dans les courses de chevaux aux États-Unis sont à leur plus bas niveau depuis qu’ils ont commencé à être suivis en 2009, l’ajout d’un autre sur la piste accueillant une course Triple Crown ne fera qu’intensifier l’examen interne et externe de l’industrie. Ceux à l’intérieur ont dit qu’ils acceptaient les réalités des décès de chevaux sur la piste tout en reconnaissant qu’il restait encore du travail à faire pour en prévenir le plus possible.

Dans cette veine, de nouvelles règles nationales sur les médicaments et le dopage devraient entrer en vigueur lundi. La Horseracing Integrity and Safety Authority mandatée par le gouvernement fédéral, qui réglementait déjà la sécurité des hippodromes et d’autres mesures, supervisera les exigences en matière de dépistage des drogues pour les chevaux qui devraient normaliser le sport à l’échelle nationale pour la première fois.

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Stephen Whyno, Associated Press