NEW YORK — Le tennis américain a-t-il un problème de pickleball ?
Même si l’US Open ouvert cette semaine avec plus d’un million de fans attendus pour la plus grande vitrine du sportles dirigeants du jeu sont obligés de faire face à un fait dévastateur : le sport de raquette qui connaît la croissance la plus rapide du pays (ou tout autre sport) n’est pas le tennis mais le pickleball, dont la participation a augmenté de 223 % au cours des trois dernières années.
« Franchement, c’est désagréable d’entendre ce bruit de pickleball », a grogné le président de l’Association américaine de tennis, le Dr Brian Hainline, lors d’une récente conférence de presse sur l’état du jeu, déplorant le bruit caractéristique des points de pickleball.
Le pickleball, un mélange de tennis et de ping-pong facile à jouer avec des raquettes et une balle de tennis, est passé de presque rien à 13,6 millions de joueurs aux États-Unis en quelques années seulement, ce qui fait craindre aux puristes de tennis qu’il puisse un jour dépasser les 23,8 millions de joueurs du tennis. Et le plus inquiétant est que l’essor du pickleball s’est souvent fait au détriment de milliers de courts de tennis empiétés ou même remplacés par des courts de pickleball plus petits.
« Quand vous voyez l’explosion d’un sport et que cela commence à potentiellement éroder votre sport, alors, oui, vous êtes inquiet », a déclaré Hainline dans une interview avec l’Associated Press. « Cette érosion s’est produite dans nos infrastructures. … De nombreux défenseurs du pickleball sont venus et ont dit : « Nous avons besoin de ces courts de tennis. » C’était un grand mouvement populaire organique, mais c’était un peu anti-tennis. »
Certaines instances dirigeantes du tennis dans d’autres pays ont adopté le pickleball et d’autres sports de raquette en pensant que plus on est de fous, plus on rit, et qu’elles pourraient attirer davantage de joueurs vers le tennis. La Fédération française de tennis ils ont même installé quelques terrains de pickleball à l’Open de France de cette année pour donner aux meilleurs joueurs et aux fans une chance de l’essayer.
Mais l’USTA a adopté une approche résolument différente. Nulle part au Billie Jean King National Tennis Center de l’US Open on ne trouve de terrain de démonstration, de match exhibition ou de tout autre clin d’œil au pickleball ou à son potentiel d’attrait transversal.
En fait, l’USTA renverse la situation du pickleball avec un lancement ambitieux de plus de 400 programmes pilotes à travers le pays pour élargir la portée d’une version du tennis plus facile à jouer et sur un terrain plus petit, appelée « Tennis à balle rouge. » Les partisans disent que c’est le moyen idéal pour les personnes de tous âges de s’initier au tennis et que le meilleur endroit pour l’essayer est (attendez) sur les terrains de pickleball.
« Vous pouvez commencer le tennis à tout âge », a déclaré Hainline de l’USTA. « Nous pensons que lorsque vous débutez ce grand sport qu’est le tennis, il est probablement préférable de le commencer sur un court plus court avec une balle rouge plus grande et à faible compression. Quel est le court court idéal ? Un court de pickleball. »
Et au lieu du claquement plastique d’une balle de pickleball contre une raquette plate, a déclaré Hainline, frapper une balle de tennis rouge pelucheuse avec une raquette à cordes permet une plus grande variété de coups et « un son magnifique ». Les joueurs peuvent soit s’en tenir au tennis à balles rouges, soit progresser grâce à une progression de balles plus rebondissantes jusqu’au tennis sur terrain complet.
« Sans vouloir le dénigrer », a déclaré Hainline à propos du pickleball, « mais comparé au tennis… sérieusement ? »
Alors, qu’est-ce que le chef de l’instance dirigeante du pickleball du pays a à dire à propos de tels commentaires et des projets des grands tennis de planter les graines de sa croissance, au moins en partie, sur les courts de pickleball ?
« Je n’aime pas ça, mais il se passe tellement de choses avec le pickleball, tellement de bonnes choses, je vais m’en tenir à ce que je peux contrôler, exploiter la croissance et soutenir ce jeu », a déclaré Mike Nealy, PDG de Pickleball USA.
Parmi les signes positifs, a déclaré Nealy, on peut citer la construction continue de nouveaux terrains de pickleball à travers le pays, portant le total à plus de 50 000. On constate également un investissement croissant dans le jeu dans des clubs construits dans d’anciens magasins à grande surface, des ligues professionnelles avec des sponsors tels que Tom Brady, LeBron James et Drake, et l’émergence d’établissements « dink-and-drink » qui exploitent l’aspect social du jeu en permettant aux amis de profiter du pickleball, de la bière, du vin et de la nourriture sous le même toit.
« Je ne pense pas qu’il faille choisir entre l’un ou l’autre ou une compétition », a déclaré Nealy à propos du pickleball et du tennis. « Il y aura certainement des frictions inhérentes dans les communautés lorsque les joueurs de tennis n’auront pas le sentiment d’obtenir ce qu’ils veulent.[…]Ce sont des jeux différents, mais je pense qu’ils sont complémentaires. Les deux sports ont largement de quoi réussir. »
Taylor Fritz, joueur de tennis américain de premier plan, est du même avis : « Il y a des gens dans le monde du tennis qui détestent le pickleball, et c’est normal. Mais pour ma part, je n’ai pas vraiment de problème avec le pickleball. J’aime jouer parfois.[…]Je ne vois pas pourquoi les deux ne pourraient pas exister. »
La santé relative du tennis et du pickleball est calculée par le Sports & Fitness Industry Association, un groupe d’études de marché dont l’enquête annuelle auprès de 18 000 Américains sur leurs préférences en matière d’activité physique est largement citée depuis des décennies.
Bien que le président et directeur général du groupe, Tom Cove, ait refusé de se prononcer sur la question de savoir si et quand le pickleball pourrait dépasser le tennis, il a déclaré que le boom du pickleball américain ne ressemble à rien de ce que son organisation a jamais vu et que plusieurs statistiques clés suggèrent qu’il pourrait être sur le point de se poursuivre.
Pour commencer, bien que la croissance initiale du pickleball ait été alimentée pendant la pandémie de coronavirus par des retraités à la recherche d’un moyen de faire de l’exercice en respectant la distanciation sociale et en limitant l’impact sur l’environnement, la croissance est désormais tirée par les personnes âgées de 18 à 34 ans, avec un million de nouveaux joueurs de 17 ans et moins ajoutés l’année dernière. De plus, sur les 13,6 millions de participants actuels au pickleball dans l’enquête de la SFIA, le nombre principal, ceux qui jouent huit fois ou plus par an, est de 4,8 millions.
Mais ce qui est peut-être le plus important, c’est que le pickleball ne pose pratiquement aucune barrière à l’entrée, a déclaré Cove. L’équipement est relativement bon marché, le jeu peut être pratiqué presque partout, même dans une allée, et il ne faut presque pas de temps pour commencer à organiser des parties significatives avec des joueurs de tous âges et de tous niveaux. C’est différent de presque tous les autres sports, y compris le tennis, qui peut souvent nécessiter des mois de pratique pour apprendre, être physiquement exigeant et nécessiter de trouver des joueurs de niveau similaire pour jouer des matchs compétitifs.
« Le pickleball a la particularité de procurer du plaisir très tôt », a déclaré Cove. « Les gens s’en rendent compte et après une ou deux fois, ils disent : « J’aime jouer. C’est amusant et je peux le faire. Il y a assez de compétition, mais pas trop. Il y a assez de compétences, mais pas trop. Il y a assez d’urgence, mais ça ne me donne pas l’impression que je vais tomber. Et j’aime le côté social. »
L’USTA cherche à capter une partie de cette ambiance alors qu’elle planifie l’avenir du tennis. Le jeu vient de connaître une croissance de 10 % au cours des trois dernières années, selon l’enquête de la SFIA, et l’USTA a pour objectif de faire passer ses effectifs de 23,8 millions à 35 millions de joueurs, soit environ 1 Américain sur 10, d’ici 2035.
Pour construire cette base, il faut commencer par des actions de sensibilisation, comme un terrain de démonstration spécial « Red Ball » installé à côté du Court 17 du stade de Flushing Meadows. Un jeu qui était autrefois utilisé presque exclusivement pour initier les enfants au tennis est désormais promu auprès des fans adultes de l’US Open, parmi les mêmes personnes qui affluent actuellement pour le pickleball.
« Je dois dire que je préfère ce jeu au pickleball », a déclaré Angelique Santiago, 27 ans, de Boston, après sa toute première séance de red-ball. « La balle est plus douce que le pickleball dur. La raquette de tennis offre un toucher plus doux. Il est plus facile de se lancer dans un échange. … J’y jouerais certainement à nouveau. »
De tels commentaires sont une douce musique aux oreilles de Hainline, de l’USTA, qui affirme que comparer le tennis au pickleball en termes de compétence, de nuance et d’athlétisme, c’est « comme comparer des pommes à des pommes de terre ».
« Nous voulons présenter une autre option », a-t-il déclaré, « et laisser les gens choisir. »
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Howard Fendrich, journaliste de l’AP Tennis, a contribué à cet article.
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