Les scientifiques utilisant le nouveau télescope spatial James Webb de la NASA disent avoir pu observer de plus près un astéroïde qui héberge également le cinquième système d’anneaux à découvrir dans notre système solaire (les autres entourent Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune).
Les astronomes d’abord découvert les anneaux en 2013 en regardant Chariklo occulter, ou passer devant, une étoile lointaine. A leur grande surprise, deux autres objets plus petits semblaient également passer devant l’étoile d’arrière-plan pendant un instant. Ceux-ci se sont avérés être deux anneaux minces autour de Chariklo.
En octobre 2022, Pablo Santos-Sanz, de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía en Espagne, a utilisé Webb pour regarder à nouveau Chariklo occulter une étoile.
La vidéo ci-dessus des observations montre l’étoile Gaia DR3 6873519665992128512 au centre et Chariklo passant devant elle comme de simples pixels, mais la NASA dit qu’une analyse minutieuse des baisses de luminosité de l’étoile montre que les anneaux ont été clairement détectés une fois de plus.
« Au fur et à mesure que nous approfondirons les données … nous explorerons également l’épaisseur des anneaux, les tailles et les couleurs des particules d’anneaux et plus encore », Santos-Sanz expliqué dans un rapport.
Jusqu’à présent, les données suggèrent que les anneaux pourraient être constitués de glace et d’autres débris sombres, probablement les vestiges d’une ancienne collision cosmique avec l’astéroïde.
« Les spectres des télescopes au sol avaient fait allusion à cette glace, mais la qualité exquise du spectre Webb a révélé la signature claire de la glace cristalline pour la première fois », a ajouté Noemí Pinilla-Alonso, qui a dirigé les observations spectroscopiques de Chariklo par Webb.
Chariklo est un gros astéroïde d’environ 188 miles (302 kilomètres) de diamètre, mais il orbite autour du soleil dans le système solaire externe, entre Saturne et Uranus. Même avec sa taille, il est trop loin pour que Webb puisse imager directement les anneaux, faisant des occultations le meilleur moyen de les étudier pour le moment.
Santos-Sanz est ravi de voir la capacité avancée de Webb à étudier en détail même de petits objets éloignés. Ensuite, il espère déterminer exactement la taille des anneaux et leur composition.
« Nous espérons comprendre pourquoi ce petit corps a même des anneaux », a-t-il dit, « et peut-être détecter de nouveaux anneaux plus faibles. »
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