Le système UMaine fait face à des critiques pour la vente du Hutchinson Center à l’église locale

21 août — L’université du Maine vend le Hutchinson Center, un centre de Belfast qui accueillait autrefois des cours en présentiel et des événements communautaires. Mais comme l’université a identifié l’acheteur comme étant une église évangélique, elle a dû faire face aux critiques de la communauté.

La vente est désormais contestée devant le processus d’appel de l’université et devant la législation de l’État.

« Je ne sais pas comment l’université fait ce genre de choses, mais ils n’ont jamais été de grands fans du Hutchinson Center », a déclaré l’ancien maire de Belfast, Mike Hurley. « C’était comme un cadeau auquel ils ne pouvaient pas dire non. Puis, avec le COVID et le fait d’aller à l’école à la maison, c’est devenu très vite un accessoire superflu. »

Le centre a cessé d’accueillir des cours en personne en 2020 et le nombre d’organisations communautaires qui ont loué le centre n’est jamais revenu aux niveaux d’avant la pandémie, a déclaré Samantha Warren, directrice des affaires extérieures du système universitaire du Maine.

Le bâtiment, qui est resté vide depuis la cessation de toute programmation en août 2023, a été évalué à 2,5 millions de dollars et aurait pu être mis en vente auprès d’un courtier commercial pour être vendu au plus offrant, a déclaré Warren. Mais l’université a décidé de solliciter des offres d’achat pour que ce « centre autrefois dynamique de la communauté soit à nouveau utilisé », a-t-elle déclaré.

Ce processus exigeait que les groupes intéressés soumettent des propositions pour l’espace de 32 500 pieds carrés, qui pouvaient être des offres d’achat, des offres de location ou d’autres idées créatives pour l’espace. Chaque proposition a été évaluée à l’aide d’un système de notation.

Après que l’UMaine a annoncé jeudi dernier que la Calvary Chapel de Belfast avait reçu la note la plus élevée, les deux autres candidats ont déclaré qu’ils avaient fait appel de la décision.

L’église fait partie d’une association internationale de Calvary Chapels. Selon la proposition publiée sur son site Web, l’église de Belfast souhaite utiliser l’espace pour agrandir sa congrégation, héberger sa coopérative d’enseignement à domicile et soutenir les efforts de guérison de la toxicomanie. La direction de l’église n’a pas répondu à plusieurs demandes d’interview.

« À ce stade, il semble totalement inapproprié de retirer le centre Hutchinson de l’accès public et de le donner à une organisation religieuse, quelle qu’elle soit », a déclaré en mars le sénateur Chip Curry, démocrate de Belfast, alors que la législature examinait un projet de loi visant à transférer la propriété du centre à la ville. Le projet de loi n’a finalement pas été adopté.

Le système universitaire a déclaré à l’époque qu’il avait une politique de longue date visant à céder des bâtiments et des terrains et que le recours au processus de demande de propositions garantirait que « les meilleures idées pour Belfast puissent être présentées afin que les meilleurs intérêts de la communauté et de nos universités publiques soient défendus ».

LE PROCESSUS D’APPEL D’OFFRES

Les deux autres soumissionnaires qui s’opposent à la vente sont des groupes communautaires locaux : Waldo Community Action Partners et Future of Hutchinson Center Committee.

La présidente et directrice générale de Waldo CAP, Donna M. Kelley, a déclaré qu’elle espérait que l’espace pourrait accueillir l’association à but non lucratif, car elle opère actuellement dans un espace loué qui est trop restreint pour ses divers programmes de soins, ses transports, ses activités communautaires et son personnel nombreux. Elle a déclaré qu’elle pensait que l’association à but non lucratif avait élaboré une proposition solide qui défendait l’espace local et axé sur la communauté.

Kelley a déclaré que Waldo CAP avait offert 1 million de dollars en espèces et n’était pas sûr de la raison pour laquelle le score était en faveur de l’église.

La proposition du comité pour l’avenir du Hutchinson Center suggérait de préserver le centre en tant que ressource éducative, culturelle et civique et de l’établir comme hôte pour les organisations à but non lucratif de la communauté, gérées par Waterfall Arts.

Shane Flynn, le porte-parole du comité, a déclaré que son groupe avait soumis une proposition créative pour acheter le centre pour 500 000 $ tout en permettant à l’université d’accéder pleinement au réseau de distribution Internet du centre qui, selon lui, fournit un accès Internet aux principaux systèmes d’enseignement supérieur et primaire et secondaire du Maine ainsi qu’aux bibliothèques publiques. Il a fait valoir que leur offre était évaluée à environ 1,9 million de dollars en raison de cet accès et des contributions passées de la communauté pour construire une deuxième aile.

On ne sait pas exactement quelle somme l’église a offerte. Kelley a déclaré qu’elle s’élevait à 1 million de dollars, avec une certaine réserve de financement, mais Warren n’a pas voulu confirmer les détails des offres, affirmant qu’elles seraient disponibles une fois la procédure d’appel terminée et que tout le monde serait informé de la décision.

Flynn a déclaré que l’appel de son comité avait déjà été rejeté mardi soir et a qualifié le processus de « peu clair ».

« Il n’y a pas d’acteurs objectifs qui prennent des décisions et c’est un processus opaque, ce qui est extrêmement offensant pour nous étant donné qu’il s’agit d’une université publique », a-t-il déclaré.

Il existe une possibilité de faire appel auprès du responsable des installations de l’université, ce que le comité pourrait faire, a-t-il déclaré.

Warren a déclaré que l’université est minutieuse et réfléchie dans ses demandes de propositions compétitives, et que la vente de propriétés « inutilisées ou sous-utilisées » permet de maintenir le coût des frais de scolarité à un niveau bas pour les étudiants.

« Beaucoup de ces organisations ne font pas beaucoup de transactions de ce type, donc tout au long de ce processus et d’autres processus d’approvisionnement, nous faisons beaucoup d’éducation », a-t-elle déclaré.

« CELA SIGNIFIAIT LE MONDE POUR LES GENS »

Le Hutchinson Center est implanté à Belfast depuis près de 25 ans. Il a été imaginé par le PDG de MBNA, une société holding bancaire basée dans le Delaware qui a « tout changé » à Belfast, qui était à l’origine une ville de « transformation de poulet, de fabrication de chaussures, de découpe de sardines et de cuisson de pommes de terre » avec un centre-ville « en ruine », a déclaré Hurley, qui a été maire de la ville de 2000 à 2008 et a siégé au conseil municipal pendant 13 ans.

MBNA a construit la propriété en 2000 et l’a louée au système UMaine pour 1 $, a déclaré Hurley.

« Le bénéficiaire n’était pas censé être l’Université du Maine, le bénéficiaire était censé être les habitants de Belfast, de la région de la Midcoast, et c’est eux qui l’ont utilisé », a-t-il déclaré.

Hurley a déclaré que le Hutchinson Center « représentait beaucoup » pour les habitants de Belfast, leur permettant de poursuivre leurs études sans avoir à se rendre à Orono pour assister aux cours en personne. Le grand auditorium permettait d’organiser des films, des conférences d’affaires, des cours d’art, des réunions et des cours pour les seniors. Il n’y a plus rien pour le remplacer, a-t-il déclaré.

Curry, le sénateur de l’État, a déclaré que le comté de Waldo n’avait aucun autre espace communautaire comme celui-ci après l’incendie du Wentworth Event Center il y a environ un an.

Warren a déclaré que le système UMaine conserve toujours son empreinte physique dans le comté de Waldo avec son camp 4H et son centre d’apprentissage à Lincolnville, et qu’aucun étudiant n’a été sur le campus de Belfast depuis des années.

« Il n’y a plus d’étudiants en quête de diplôme en personne au Hutchinson Center depuis 2020, et je veux être très claire : ce n’est pas faute d’avoir essayé de la part de l’université », a-t-elle déclaré.

En 2021, l’UMaine a proposé des programmes de diplômes d’associé et de certificats au Hutchinson Center qui étaient « particulièrement pertinents pour la main-d’œuvre de la région » et personne ne s’y est inscrit, a déclaré Warren. Mais la même année, 600 personnes se sont inscrites à des programmes en ligne.

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