Lorsque Comcast a avalé NBC et Universal Studios il y a 14 ans, les chaînes câblées sœurs USA Network, Bravo et CNBC étaient considérées comme des diamants bruts.
USA Network avait gagné du terrain grâce à son « Ciel bleu » stratégie de programmation : des programmes télé ensoleillés et optimistes, imprégnés d’une énergie forte et de lumière naturelle. Les chaînes câblées étaient l’équivalent du ciel bleu de NBCUniversal, générant régulièrement les trois quarts des bénéfices de l’entreprise. En 2012, les réseaux câblés ont généré un flux de trésorerie considérable de 3,3 milliards de dollars.
Les temps ont changé.
Comcast a annoncé cette semaine son intention d’abandonner toutes les chaînes câblées sauf une en une société distincte et autonome cotée en bourse qui prendra forme au cours de l’année prochaine.
« Cela nous rappelle que le secteur des réseaux de télévision par câble est une nouvelle d’hier », a déclaré mercredi l’analyste Craig Moffett dans une interview. « Si vous avez l’impression que Comcast se débarrasse d’un albatros, c’est parce que c’est le cas. »
Pour l’instant, les chaînes câblées de Comcast restent une activité viable en générant 7 milliards de dollars de revenus annuels. Mais il suffit de regarder les propriétés que conserve le géant du câble de Philadelphie pour voir comment les hauts gradés ont choisi les futurs gagnants et perdants dans un paysage médiatique en évolution rapide.
Comcast conservera le réseau de diffusion NBC, avec ses unités NBC News et NBC Sports, ainsi que ses prolifiques studios de cinéma et de télévision Universal basés à Los Angeles, les parcs à thème Universal Studios, les chaînes de télévision locales, notamment KNBC-TV à Los Angeles, et le service de streaming Peacock, qui compte désormais 36 millions d’abonnés.
Le seul câblodistributeur qui devrait rester au sein de NBCUniversal est Bravo, qui possède une marque audacieuse, un cachet culturel et les franchises « Real Housewives ». Les dirigeants de la société ont examiné les données montrant que les émissions NBC et Bravo avaient une forte audience sur Peacock, ont déclaré des initiés.
La société dérivée sera composée du reste des chaînes câblées, notamment MSNBC, CNBC, USA, Oxygen, Syfy, E! et Golf Channel ainsi que des propriétés numériques, notamment Rotten Tomatoes, Fandango et SportsEngine.
La décision de Comcast est le signal d’alarme le plus fort à ce jour qui se répercute sur les entreprises traditionnelles d’Hollywood. Les chaînes câblées ont longtemps été un pilier économique clé en générant des milliards de dollars en frais de distribution par câble qui ont plus que couvert les échecs lorsque les films à gros budget ont échoué ou pendant les récessions publicitaires.
Pas plus. Les coupures généralisées de câbles ont perturbé le secteur de la télévision et les chaînes câblées linéaires – autrefois un puissant attrait pour les téléspectateurs assis sur leur canapé – sont devenues des espèces en voie de disparition.
Les dirigeants de l’industrie reconnaissent en privé qu’ils ont involontairement contribué à l’érosion en rendant les chaînes câblées moins attrayantes – remplies de rediffusions interminables de sitcoms, de films datés et de pauses publicitaires prolongées, contribuant ainsi à l’essor des services de streaming à la demande.
Des millions de consommateurs se sont tournés vers des plateformes de streaming qui proposent moins de publicités, voire aucune, et des prix d’abonnement plus bas. Au cours des six premiers mois de l’année, 4 millions de foyers supplémentaires ont abandonné la télévision payante, selon un récent rapport de MoffettNathanson.
Cela représente une baisse de 30 % depuis 2012, alors qu’il y avait plus de 100 millions de foyers bénéficiant de la télévision payante aux États-Unis.
Les consommateurs peuvent également annuler les services de streaming d’un simple clic, sans avoir à négocier avec un représentant du service client du centre d’appels d’une société de télévision payante.
Le bilan a été énorme. Des milliers d’employés d’entreprises de divertissement ont été licenciés au cours des quatre dernières années, dans le cadre de vagues de restructuration apparemment sans fin. Les sociétés de médias traditionnels ont eu du mal à soutenir la chute des cours de leurs actions.
En août, Warner Bros. Discovery a déprécié de 9 milliards de dollars la valeur de son portefeuille de câbles de base, qui comprend CNN, TBS, TNT et Cartoon Network. Le même mois, Paramount Global a déprécié 6 milliards de dollars pour ses chaînes câblées, dont MTV, Nickelodeon, VH-1 et Comedy Central.
Les coupures de chaînes de télévision payante sont devenues plus fréquentes. Et la société pionnière de télévision par satellite, DirecTV, a annoncé il y a deux mois son intention d’acheter Dish Networks concurrent pour 1 $. Cette fusion devrait être soumise à l’examen minutieux des régulateurs.
D’autres séparations et roll-ups pourraient être à venir.
Le directeur général de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, a télégraphié son désir de transférer ou de vendre des actifs maintenant que le président élu Donald Trump se prépare à prendre ses fonctions. La société de Zaslav cherche désespérément à rembourser la dette contractée il y a deux ans lorsque la petite société Discovery a fusionné avec WarnerMedia, soulageant ainsi AT&T de son casse-tête en matière de divertissement.
Bien que la décision de Comcast soit audacieuse, le bilan a commencé il y a sept ans, après que Netflix soit devenu la destination incontournable des jeunes téléspectateurs. C’est également à ce moment-là que Rupert Murdoch, le baron des médias aujourd’hui âgé de 93 ans, a décidé de vendre une grande partie de 21st Century Fox à Walt Disney Co. Certains investisseurs et analystes estiment que le prix de 71 milliards de dollars des actifs de Fox était largement surévalué.
Depuis lors, Disney a pris des mesures pour réduire l’importance de la distribution par câble, et la centrale de Burbank prévoit de lancer ESPN directement aux consommateurs l’année prochaine – une décision qui, selon de nombreux acteurs de l’industrie, marquera un tournant pour le secteur des chaînes câblées.
« Comcast accélère cette pression [in the cable business] avec son succès avec Peacock, qui fait de l’ancien modèle de télévision payante avec regroupement multicanaux de réseaux câblés une perspective beaucoup plus difficile à l’avenir », a écrit mercredi l’analyste de Raymond James, Frank G. Louthan, dans une note.
Les dirigeants de Comcast affirment qu’ils ne mettent pas complètement fin à leur activité de chaînes câblées, notant que la nouvelle société disposera des ressources nécessaires pour acheter des chaînes supplémentaires ou d’autres propriétés afin de se développer.
« La société disposera d’un flux de trésorerie important, d’un bilan solide et de la flexibilité financière nécessaire pour poursuivre des opportunités de croissance, à la fois organiquement et potentiellement par le biais d’acquisitions », a déclaré le président de Comcast, Mike Cavanagh, dans une note aux employés.
La société dérivée, qui n’a pas encore de nom, continuera d’être contrôlée par Brian Roberts, président de Comcast.
Mark Lazarus, qui est actuellement président de NBCUniversal Media Group, deviendra directeur général de la nouvelle société.
Les actionnaires de Comcast recevront des actions de la nouvelle société dans le cadre de transactions en franchise d’impôt.
Moffett, l’analyste, a déclaré que la société de chaînes câblées sera confrontée à des défis considérables pour maintenir la position de ses chaînes sur les marchés de la télévision payante et de la publicité.
« Ce [spinoff] C’est une bonne nouvelle pour les investisseurs, mais ce n’est pas un succès garanti », a déclaré Moffett. « Nous avons déjà vu ce film avec Viacom et CBS. Séparer le réseau de diffusion des chaînes câblées pourrait laisser les chaînes câblées à la dérive.
En 2006, le regretté magnat Sumner Redstone a divisé son empire médiatique composé des chaînes câblées et du studio de cinéma Paramount. CBS a progressé avec son réseau de diffusion, son studio de télévision, Showtime et une maison d’édition de livres.
Il y a cinq ans, la fille de Redstone, Shari, a réunifié l’entreprise. En juillet, elle a décidé de céder l’ensemble de l’entreprise, désormais appelée Paramount Global, à la famille Larry Ellison. Cette transaction fait également l’objet d’un examen réglementaire.
Moffett et d’autres analystes affirment que la société dérivée pourrait avoir du mal à maintenir le montant des frais de distribution que Comcast a réussi à obtenir des opérateurs de télévision payante, grâce à la puissance de NBC et à son programme phare, « Sunday Night Football ».
Certains analystes se demandent si Comcast prépare l’absorption des chaînes câblées par une autre société ou une société de capital-investissement.
« On dirait que c’est prévu pour [another] transaction », a déclaré Moffett à propos du spin-off de Comcast.
Wall Street a semblé approuver les nouvelles dérivées. L’action Comcast a gagné 1,6% mercredi pour clôturer à 42,99 $.