WASHINGTON (Reuters) – Le sénateur américain Richard Burr quittera ses fonctions de président de la puissante commission du renseignement du Sénat, après que le FBI a saisi son téléphone portable dans le cadre d'une escalade majeure d'une enquête sur ses transactions boursières avant la récession causée par la pandémie de coronavirus.
Le chef de la majorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, a déclaré que Burr l'avait contacté jeudi matin pour l'informer de sa décision de se retirer temporairement pendant l'enquête.
"Nous avons convenu que cette décision serait dans le meilleur intérêt du comité et sera effective à la fin de la journée de demain", a déclaré McConnell dans un communiqué.
Burr a nié les actes répréhensibles et a déclaré qu'il s'appuyait uniquement sur les informations pour guider les décisions sur les ventes d'actions, au milieu des informations selon lesquelles lui et d'autres sénateurs auraient vendu des actions après des séances d'information privées sur les risques de la crise des coronavirus.
Jeudi, il a déclaré aux journalistes du Capitole américain qu'il avait décidé de se retirer parce qu'il ne voulait pas que l'enquête détourne le comité du renseignement de son travail.
"Je pensais que c'était la meilleure chose à faire", a déclaré Burr.
L'avocat de Burr, Alice Fisher, a déclaré dans un communiqué que Burr "coopérait activement" à l'enquête gouvernementale.
Connu pour son bipartisme, le panel sénatorial va bientôt publier un rapport détaillé dirigé par Burr sur l'implication de la Russie dans l'élection présidentielle américaine de 2016. Les services de renseignement américains ont déterminé que Moscou cherchait à se mêler de la campagne pour relancer la candidature de Trump.
Moscou nie de telles actions. Trump rejette les allégations comme un canular.
Le sénateur Mark Warner, vice-président du comité démocrate qui a travaillé en étroite collaboration avec Burr, a déclaré aux journalistes qu'il pensait que Burr avait fait le bon choix en se retirant temporairement et espérait que la question serait résolue le plus rapidement possible.
Le sénateur républicain a remis son téléphone aux agents du FBI après avoir signifié un mandat de perquisition à son domicile de Washington.
Le mandat a marqué une étape importante dans l'enquête sur les ventes d'actions de Burr à la mi-février, lorsque lui et d'autres législateurs recevaient des briefings réguliers sur l'épidémie de coronavirus et que le président Donald Trump et certains de ses alliés politiques minimisaient la menace pesant sur le public. .
Trump a déclaré qu'il ne savait rien de la décision de Burr et n'avait discuté de la situation de Burr avec personne au ministère de la Justice.
"Je n'en sais rien … C'est dommage", a-t-il déclaré aux journalistes.
«PLUS HAUT NIVEAU» AU DÉPARTEMENT DE JUSTICE
Le Parti démocrate de l'État de Burr, en Caroline du Nord, a déclaré qu'il devrait démissionner du Sénat. Burr, 64 ans, avait décidé de ne pas se présenter pour un quatrième mandat de six ans au Sénat en 2022 bien avant les rapports sur ses ventes d'actions.
Un haut responsable du ministère de la Justice a déclaré que le FBI n'avait pas mené de descente, mais s'était rendu au domicile de Burr pour récupérer son téléphone portable. L'approbation du mandat – important parce qu'il a été signifié à un sénateur en exercice – a été obtenue aux «plus hauts niveaux» du ministère de la Justice, a déclaré le responsable.
Reuters n'a pas pu immédiatement savoir précisément quand le mandat de perquisition a été exécuté. Le mandat a été signalé pour la première fois mercredi soir par le Los Angeles Times.
La présidence du Comité du renseignement est l'un des postes les plus importants au Sénat. Le panel approuve les candidats du président à la tête des agences d'espionnage du pays et gère la supervision de leurs opérations, conduisant la plupart de ses activités à huis clos.
Il n'était pas immédiatement clair qui allait intervenir en tant que président. Les trois sénateurs qui font ensuite la queue pour l'ancienneté au sein du comité du renseignement dirigé par les républicains – Jim Risch, Marco Rubio et Susan Collins – président tous les autres comités.
La direction républicaine du Sénat décidera qui prendra le poste.
D'autres sénateurs dont les transactions boursières ont été examinées attentivement ont nié avoir échangé des informations sur les coronavirus.
Le sénateur républicain Kelly Loeffler a transmis des documents et des informations sur les transactions boursières par elle et son mari au ministère de la Justice, à la Securities and Exchange Commission et au comité d'éthique du Sénat, CNBC a cité jeudi un représentant de Loeffler.
Loeffler a nié les actes répréhensibles liés à ses ventes de millions de dollars d'actions dans les semaines qui ont suivi la première information du législateur sur le virus.
La sénatrice Dianne Feinstein, démocrate d'un comité du renseignement, a remis au FBI des documents sur les transactions boursières de son mari qui montrent qu'elle n'était pas impliquée, a déclaré jeudi un porte-parole de Feinstein.
La décision de Burr rappelle la décision du sénateur démocrate Bob Menendez de se retirer en tant que membre de rang du Comité sénatorial des relations étrangères en 2015 alors qu'il faisait face à des accusations de corruption. Ces accusations ont finalement été abandonnées.
Reportage de Sarah N. Lynch, Patricia Zengerle, Mark Hosenball, Lisa Lambert et Jeff Mason à Washington et Kanishka Singh à Bengaluru; Écriture de Patricia Zengerle; Montage par Nick Macfie, Dan Grebler, Bernadette Baum et Daniel Wallis
