Le Sénat confirme le chef de la FAA. Voilà le désordre qui l’attend.

Mike Whitaker, confirmé mardi par le Sénat à la tête de la Federal Aviation Administration, hérite de l’agence à un moment troublé alors qu’elle est aux prises avec une série de quasi-accidents de l’aviation et des difficultés à reconstituer ses effectifs épuisés de contrôleurs aériens.

L’agence a vu passer 18 mois sans leader permanent à la barre. La vacance prolongée à la tête de l’agence a suscité un malaise alors que les voyages de passagers ont repris en force après la crise pandémique – et ont subi une série d’incidents et de perturbations. Il appartient désormais à Whitaker, ancien administrateur adjoint de la FAA et ancien cadre d’United Airlines, de guider l’agence à travers ces turbulences tout en garantissant que les États-Unis puissent conserver une avance dans le domaine de l’aviation.

Whitaker a rencontré peu d’opposition à sa confirmation pour un mandat de cinq ans. Les législateurs de la commission sénatoriale du commerce ont avancé à l’unanimité sa nomination quelques semaines seulement après son audition de confirmation du 4 octobre. Les républicains ont réprimandé l’administration Biden et les démocrates étaient mécontents que l’agence soit restée si longtemps sans dirigeant permanent. Les législateurs des deux partis se sont demandé si l’agence était capable de lutter de manière adéquate contre les incidents de sécurité qui continuent de s’accumuler.

Quelques jours seulement avant sa confirmation, deux nouveaux incidents ont fait la une des journaux. Un pilote en congé a été accusé de tentative de meurtre après que les autorités ont déclaré qu’il avait tenté dimanche d’arrêter les moteurs d’un vol d’Horizon Airlines à destination de San Francisco, provoquant le avion plein de 83 passagers pour se dérouter vers Portland. Et la semaine dernière, la FAA a lancé une enquête la question de savoir si deux avions exploités par Alaska Airlines et SkyWest Airlines se sont rapprochés trop près l’un de l’autre à l’aéroport international de Portland le 16 octobre – ce qui pourrait marquer un autre appel rapproché après une série de quasi-accidents plus tôt cette année.

Une série de appels rapprochés très médiatisés a soulevé suffisamment d’inquiétudes au début de cette année pour que l’administrateur par intérim de l’époque, Billy Nolen, ait convoqué un sommet national sur la sécurité pour examiner les suggestions d’amélioration. Après le sommet, la FAA a recommandé aux pilotes et à l’équipage « réduire les distractions » pendant le décollage, l’atterrissage et le roulage, entre autres propositions.

Jeff Guzzetti, consultant en sécurité aérienne qui a travaillé à la FAA et au National Transportation Safety Board, a déclaré que ces types d’incidents ne sont pas rares, mais que le public n’est pas nécessairement exposé à un risque accru.

« Il y a des risques qui existent, mais ils ont toujours existé et les risques changent de temps en temps pour différentes raisons », a déclaré Guzzetti dans une interview vendredi.

« Je ne pense pas que les problèmes soient aussi graves que le public [is] je perçois », a-t-il déclaré, faisant référence à la hausse des quasi-accidents. « Je pense que la perception selon laquelle les choses sont pires qu’elles ne le sont est due au fait que [the FAA] n’avait pas de leadership stable.

Maintenir l’étalon-or

Guzzetti a déclaré que même si les incidents évités de justesse au cours des derniers mois méritaient une enquête, les redondances dans le système aéronautique – technologie des pistes et du poste de pilotage, communication persistante entre le contrôle aérien et les pilotes – les ont attrapés avant qu’ils ne deviennent catastrophiques.

Mais, a-t-il ajouté, il existe des problèmes que la FAA ne peut ignorer.

« Nous avons un effectif de contrôle du trafic aérien qui est en nombre réduit », a-t-il déclaré à propos du problème chronique. problèmes de personnel dans les installations ATC.

Guzzetti a déclaré que les pilotes pourraient également s’appuyer trop sur des équipements de cockpit automatisés au lieu de leur formation, ce qui les rendrait plus enclins à commettre des erreurs – des facteurs pris en compte par la FAA et le NTSB. recherche dans dans le cadre de leurs enquêtes sur les quasi-accidents.

Whitaker devra néanmoins rétablir la confiance du public dans le transport aérien, qui a été minée par de faux retards et annulations de vols, et accorder une attention particulière à une main-d’œuvre aéronautique trop réduite, a ajouté Alan Diehl, consultant en aviation et psychologue de recherche qui a également travaillé auparavant à la FAA et au NTSB.

« Ce sont des emplois à forte intensité de main-d’œuvre, et travailler des heures supplémentaires n’est pas propice » à la sécurité à long terme, a déclaré Diehl dans une interview lundi. Comme Guzzetti, Diehl a cité le système résilient et redondant qui renforce la sécurité.

Diehl a déclaré que Whitaker devra également naviguer dans la lutte en cours au Congrès sur le projet de loi de réautorisation de la FAA, qui a été retardée par des différends sur les règles de formation des pilotes au Sénat.

« La paralysie politique est probablement le plus grand obstacle qu’il doit surmonter », a déclaré Diehl à propos du projet de loi de la FAA devant le comité du commerce. Pendant ce temps, la Chambre ne peut pas adopter une législation de conférence sans un orateur.

L’agence a connu des jours pires : le prédécesseur de Whitaker, Steve Dickson, a vu un mandat semé d’embûches et de pressions accrues de la part des législateurs, des pilotes et d’autres groupes aéronautiques pour que la FAA reconstruise sa surveillance des constructeurs, notamment Boeing après deux crashs du 737 MAX qui a tué plus de 300 personnes à l’étranger en 2018 et 2019.

Alors que l’incapacité de la FAA à détecter les défauts de l’avion Boeing et les critiques selon lesquelles il favorisait un processus d’approbation favorable à l’industrie ont érodé la confiance dans l’agence, Guzzetti a déclaré qu’il pensait que « la poussière retombait » sur ces questions.

Engagement envers le public voyageur

Scott Maurer, un défenseur de la sécurité aérienne dont la fille Lorin a été tuée dans le crash du vol 3407 de Colgan Air près de Buffalo, dans l’État de New York, a déclaré que lui et d’autres membres de la famille de cette catastrophe avaient rencontré Whitaker la semaine dernière, et il a qualifié la confirmation de Whitaker de « bonne nouvelle ». » (L’accident de Colgan a été le dernier accident mortel d’une compagnie aérienne nationale aux États-Unis)

« Le taux de quasi-accidents est alarmant. C’est crier : « Mon Dieu, nous devons faire quelque chose avant que quelque chose de vraiment très grave n’arrive » », a déclaré Maurer. « Nous criions que nous avions besoin d’une personne à temps plein et qu’elle devait être multidisciplinaire et c’est ce qu’est son expérience. »

Maurer a déclaré que Whitaker sera une voix essentielle dans les efforts de sécurité aérienne, en embauchant davantage de contrôleurs aériens et en veillant à ce que les drones et les taxis aériens puissent s’intégrer en toute sécurité dans un espace aérien plus vaste à mesure qu’ils intensifient leurs opérations commerciales.

Maurer a également déclaré qu’il espérait que la confirmation de Whitaker pourrait inciter le Sénat à adopter un projet de loi d’autorisation de la FAA de cinq ans qui pourrait coïncider avec le mandat de cinq ans du nouvel administrateur. Le projet de loi actuel de la FAA expire à la fin de cette année après que le Congrès a adopté une prolongation à court terme le mois dernier, et le Sénat est coincé dans une impasse sur les règles de formation des pilotes.

Et le fait qu’un administrateur accomplisse un mandat complet peut rendre la FAA plus susceptible de peser sur des questions importantes qu’un dirigeant temporaire pourrait éviter.

« Avec tous ces acteurs, ils ne savent jamais quand ils auront fini, que ce soit le mois prochain ou dans six mois, on ne sait pas », a déclaré Maurer. «Ils ne peuvent pas vraiment se lancer dans leur travail comme le ferait une personne à temps plein.»

Mais Maurer a déclaré que la principale responsabilité de Whitaker serait de représenter le public navigant plutôt que les compagnies aériennes ou les syndicats. La priorité absolue, a-t-il ajouté, devrait toujours être la sécurité.

« Le temps nous dira comment il gère ces situations difficiles », a déclaré Maurer. « Nous savons tous que si je travaille chez Delta ou United, ils essaient de gérer une entreprise et ils voudront des réglementations qui favorisent les entreprises. Les syndicats de pilotes voudront des choses qui favorisent les syndicats. Il doit comprendre qu’il représente vous et moi. Nous lui avons dit : « Nous sommes les représentants de ce qui se passe lorsque cela tombe en panne. »