Dans les jours précédant son premier Super Bowl, Patrick Mahomes était sur un terrain d’entraînement avec un petit groupe de joueurs offensifs et d’entraîneurs tandis que le reste de l’équipe travaillait sur les équipes spéciales.
Au cours de ses premières années en tant que quarterback de la NFL, Mahomes avait vécu la période des équipes spéciales des Chiefs de Kansas City comme son laboratoire personnel : le moment où il pouvait repousser les limites du possible, enfreindre les règles, inventer des jeux, expérimenter de nouvelles mécaniques. L’entraîneur des Chiefs, Andy Reid, avait une expression pour décrire cette façon de penser : « Je vous donne les clés », disait-il.
Lors de l’entraînement précédant le plus grand match de sa jeune carrière, Mahomes a tourné les clés et a appuyé sur l’accélérateur. Alors qu’il sprintait vers sa droite, il a tiré le ballon vers le bas et s’est mis à jouer Magic Johnson, lançant une passe dans le dos à l’ailier rapproché Travis Kelce. Deland McCullough, l’entraîneur des running backs des Chiefs à l’époque, regardait dans un silence stupéfait.
« Je ne parle pas de Travis qui était à 10 mètres », a déclaré McCullough. « Travis aurait pu être à 25 ou 30 mètres. »
Ce n’était pas la dernière fois que Mahomes flirtait avec une passe dans le dos. Il avait évoqué cette possibilité lors d’interviews et avait fait pression sur Reid pour qu’il le laisse essayer lors d’un match, convaincu qu’il pouvait y parvenir. La saison dernière, l’ancien receveur des Chiefs Marcus Kemp était tellement sûr que Mahomes voulait toujours tenter une passe dans le dos qu’il hésitait à en parler.
« Je pense que Pat essaie toujours de se faire une place », a déclaré Kemp. « Il le fait depuis probablement trois ans maintenant. »
Lorsque Mahomes a finalement réussi à sortir son épingle du jeu en pré-saison, en retrouvant Kelce contre les Lions le 17 août, Internet a fait comme d’habitude. Mais la réaction la plus révélatrice est venue de Reid, l’homme qui a prêté les clés à Mahomes il y a des années.
« Je te dis de faire ça depuis un moment », a dit Reid à son quart-arrière.
Le partenariat Reid-Mahomes est déjà l’un des plus réussis de l’histoire de la NFL.
Depuis que Mahomes est devenu titulaire à temps plein, aucune équipe de la ligue n’a remporté autant de matchs ou marqué autant de points. Il y a aussi les trois trophées du Super Bowl, les six participations consécutives au match de championnat de l’AFC et la perspective cette saison du premier Super Bowl à trois titres consécutifs, mais la relation va au-delà des résultats. C’est une force innovante plus proche de celle de Lennon-McCartney ou de Wozniak-Jobs, un duo prolifique qui prospère grâce à la collaboration créative.
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Mahomes dit qu’il a improvisé une passe dans le dos
Reid, 66 ans, fils d’un décorateur de cinéma hollywoodien, ne veut pas que ses joueurs sortent des sentiers battus ; il veut qu’ils repoussent les limites jusqu’à quelque part en dehors de la page. Mahomes, 28 ans, fils d’un lanceur de ligue majeure, ne veut pas seulement exceller au poste de quart-arrière ; il veut réimaginer à quoi ressemble ce poste.
« (Reid) a créé un environnement autour de lui dans lequel il s’entoure de gens qui, selon lui, partagent les mêmes valeurs fondamentales », a déclaré Kemp. « Je crois qu’il a fait appel à Pat pour cette raison. »
« Cet environnement était incroyable », a déclaré McCullough. « Les jus coulaient toujours à flot. »
Reid a poussé Mahomes à voir plus grand dès leurs premiers entraînements ensemble en 2017. « Je veux que tu étire l’attaque », répétait l’entraîneur à son quart-arrière à maintes reprises.
Cela signifiait tirer en profondeur, forcer les tirs dans des fenêtres étroites, explorer ce qui était possible, même si cela signifiait que Mahomes pouvait parfois échouer.
« Voyons jusqu’où nous pouvons aller », disait Reid.
Au fur et à mesure que les deux joueurs se sont sentis plus à l’aise l’un avec l’autre et que Mahomes a fait preuve d’un talent rare, ils ont développé une énergie créative qui leur a permis de tirer le meilleur parti de leurs capacités individuelles. Reid était le gourou offensif qui était prêt à tout essayer, le genre de bricoleur qui a un jour placé un nose tackle de 159 kilos au poste de running back et a imploré ses assistants de suivre une règle simple : « Ne jugez pas ». Mahomes était le quarterback qui croyait qu’il pouvait tout réussir, un preneur de risques qui a lancé sa première passe sans regarder au cours du quatrième quart-temps d’un match serré à l’université.
Les joueurs vétérans de Kansas City ont commencé à remarquer quelque chose dès les premières années.
« L’exubérance juvénile de Pat a déteint sur Coach et lui a donné un peu de vie supplémentaire », a déclaré Mitchell Schwartz, ancien joueur de ligne offensive des Chiefs. « Parce qu’il n’avait pas besoin d’être aussi strict. Il avait ce gars qui était capable de faire ce qu’il voulait faire. »
La volonté d’exploration de Reid a permis à Mahomes d’exploiter toute la profondeur de ses compétences uniques et souvent non conventionnelles. Lorsque Mahomes était le remplaçant d’Alex Smith en 2017, il dirigeait l’équipe de scouts. Un jour, Reid a sifflé et a appelé Brad Childress, alors entraîneur-chef adjoint de l’équipe. Reid a dit à Childress de sortir sa feuille de jeu et de commencer à noter les jeux : « Jeu 3, jeu 5, jeu 6, jeu 8… »
Reid venait de voir Mahomes lancer au moins quatre passes sans regarder, déconcertant le secondeur vétéran Justin Houston et le reste de la défense de la première équipe.
« La réaction de Justin Houston était incroyable », a déclaré Childress. « Il a regardé dans le plat. Il a regardé le quarterback. Il a regardé où le ballon avait été complété. Il a regardé l’entraîneur Reid. Il a regardé le quarterback. Il a regardé dans le plat. Il s’est dit : « Que vient-il de se passer ? » »
Reid a gardé son visage impassible. « Regardez simplement le film de ces pièces », a-t-il dit à Childress. Mais Childress était là depuis assez longtemps pour le savoir : Reid cachait un sourire.
Patrick Mahomes s’entretient avec Andy Reid avant le Super Bowl LVIII en février. (Harry How / Getty Images)
Lorsque Schwartz a joué pour les Chiefs de 2016 à 2020, l’équipe a organisé une séance d’entraînement mardi après avoir regardé un film. Les joueurs portaient des vêtements normaux. Pas de crampons. Une ambiance plutôt décontractée.
Il y avait une particularité : chaque semaine, Reid se promenait avec un petit bout de papier sur lequel étaient griffonnées de nouvelles actions que même ses entraîneurs adjoints n’avaient jamais vues auparavant. Aux yeux des joueurs et des entraîneurs, Reid ressemblait à un homme se faufilant dans un échiquier grandeur nature, attirant les receveurs vers de nouveaux emplacements, déplaçant un tight end de quelques mètres de cette façon, essayant de visualiser la géométrie.
Ce n’était pas un processus solo. Reid tenait une fiche dans le groupe, permettant aux joueurs, comme le dit Kemp, de « réfléchir ». Ensuite, ils s’alignaient. En général, la pièce n’avait même pas de nom.
« Il pourrait passer par sept ou huit choses et peut-être que quatre d’entre elles seront retenues », a déclaré McCullough.
Le processus semblait si élémentaire – comme si une pièce était inventée en temps réel – qu’il le démystifiait. Les joueurs avaient la possibilité de proposer leurs propres suggestions et modifications. C’était exactement ce que Reid souhaitait.
« C’est là que Patrick a commencé à se sentir suffisamment à l’aise pour créer ces jeux par lui-même », a déclaré Kemp. « Il a vu le chef de file le faire et le travailler sur le terrain. Il n’était pas nécessaire d’avoir un jeu parfait que vous deviez lui apporter. »
Sous la direction de Reid, les Chiefs sont connus pour exploiter les jeux de n’importe où : amis, rivaux, matchs universitaires, le Rose Bowl de 1948. Même à partir d’idées apparemment folles lors des visites guidées.
« J’ai l’impression que l’entraîneur observe simplement ce que Pat fait pendant l’entraînement en s’amusant et se dit : « Hmm, ça pourrait être plutôt cool » », a déclaré Schwartz.
La collaboration la plus originale de l’ère Reid-Mahomes a eu lieu le 7 janvier 2023. C’était le jour où les Chiefs ont exécuté « Arctic Circle » – autrement connu sous le nom de « Circle of Death » – une pièce qui a commencé par un rassemblement tourbillonnant et a sombré dans l’anarchie pure.
Le demi offensif Jerick McKinnon s’est aligné dans le poste de fusil de chasse, a exécuté une option course-passe, puis a lancé le ballon à Mahomes, qui s’est arrêté et a renvoyé le ballon de l’autre côté du terrain au receveur Kadarius Toney, qui s’est précipité dans la zone des buts, mais le touché a été annulé par une pénalité de retenue.
Le plan était un pur spectacle, mais le rassemblement en groupe était encore plus étrange. Les seules personnes qui n’étaient pas perturbées étaient les joueurs sur le terrain.
« Nous l’avons constaté pendant presque toute l’année, à différents titres », a déclaré Kemp.
Le jeu est né lors d’une série de démonstrations du samedi, au cours desquelles les Chiefs parcouraient une liste de jeux de type « Hail Mary » et de jeux de fin de jeu. Après avoir utilisé les mêmes techniques pendant quatre ou cinq ans, le personnel a commencé à chercher des moyens de pimenter le tout.
« C’est le moment pour Pat et toute l’équipe offensive de faire preuve de créativité », a déclaré Kemp. « Peu importe que ce soit légal ou non. »
À un moment donné, quelqu’un s’est demandé : et si nous commencions tous à tourner en rond avant de rompre le groupe ?
Ce qui semblait être un chaos était en fait un scénario finement édité : Reid a pris une idée étrange et l’a décomposée étape par étape, l’une des caractéristiques de son succès. « Il en ressort les détails pour pouvoir l’enseigner encore et encore et encore », a déclaré Kemp. « Il a dit à tout le monde précisément dans quelle direction tourner et quand casser et qui allait l’appeler et où les receveurs devaient se retrouver et comment ils devaient faire des choses spécifiques. Je pense que c’est pour cela que ça a fonctionné : les détails. »
Après plusieurs samedis passés à peaufiner et à perfectionner le concept du cercle de la mort, Reid a signé : Mettons-le dedans.
Bien sûr, Mahomes a le genre de talent qui fait que n’importe quelle idée semble bonne. « Pat est l’un de ces gars qui est vraiment bon dans beaucoup de choses qu’il fait », a déclaré Kemp, « donc il fait quelque chose au hasard et ça va cliquer pour lui ou pour un entraîneur et ils trouveront un moyen de l’intégrer. »
Lorsque Mahomes a pris le relais en tant que titulaire en 2018, il a commencé à faire pression pour lancer une passe de pelle par en dessous, car il pensait que cela dissimulerait mieux le jeu qu’une passe de pelle traditionnelle. Lorsque le timing n’a pas fonctionné, Reid a construit une nouvelle formation en deux ou trois semaines pour que cela fonctionne.
La pièce est devenue un incontournable.
À la même époque, Mahomes a commencé à faire des snaps d’entraînement au centre Austin Reiter en courant. Cela a commencé comme une autre expérience d’entraînement amusante, mais assez rapidement, le quart-arrière a demandé à l’entraîneur adjoint Tom Melvin si c’était légal, puis il l’a emmené au laboratoire de finition – la période des équipes spéciales – où il a travaillé sur des jeux avec Kelce. Il ne restait plus que Reid, qui a installé un jeu appelé « Ferrari Right ».
« L’entraîneur Reid connaît cette fine ligne où il est juste assez fou mais juste assez sûr », a déclaré Anthony Gordon, ancien quart-arrière des Chiefs.
« Ce n’était jamais un environnement tendu », a ajouté Matt McGloin, un autre ancien quarterback. « C’était toujours amusant. C’était toujours passionnant. On apprenait toujours, ce qui était incroyable. C’était toujours un grand effort de collaboration. »
Un jour avant le début de la saison 2018, Mahomes et Reid ont étudié une feuille de jeu pour un prochain match de pré-saison. Mahomes avait fait un seul départ en carrière, contre Denver l’année précédente, et Reid en était à sa 20e saison en tant qu’entraîneur-chef de la NFL. Mais lorsque Mahomes a dit qu’il n’aimait pas l’une des actions du plan de jeu, Reid l’a rayée.
« C’est la confiance qu’Andy avait en ses joueurs », a déclaré McGloin.
Six ans plus tard, le partenariat prospère.
À la veille du dernier match de championnat de l’AFC à Baltimore, Mahomes a participé à une autre réunion avec Reid alors que le staff offensif de l’équipe discutait des jeux de fin de match. S’ils avaient besoin de convertir un troisième et long pour gagner le match, Mahomes a déclaré qu’il voulait un jeu qui pourrait battre la couverture homme à homme et contrer la pression des Ravens.
Le lendemain soir, les Chiefs menaient 17-10 face aux Ravens avec 2 minutes et 19 secondes à jouer. C’était troisième et 9. Mahomes s’est dirigé vers la ligne de touche.
«Donne moi le ballon« , a-t-il déclaré.
Reid savait quel jeu Mahomes voulait jouer. Il lui a remis les clés.
Les Chiefs ont aligné trois receveurs sur la gauche, les Ravens ont montré leur Cover Zero, et Mahomes a trouvé le receveur Marques Valdes-Scantling sur un tir profond au milieu, renvoyant Kansas City au Super Bowl.
(Illustration : Meech Robinson / L’Athlétique; photos : Ryan Kang / Getty Images ; David Eulitt / Getty Images)