Steter Tropfen höhlt den Stein. Le proverbe allemand, grossièrement traduit en anglais, signifie : Des gouttes constantes creusent la pierre. Il apparaît dans d’autres langues et formes littéraires, mais cette itération est restée fidèle à Xander Schauffele lorsqu’il était enfant.
C’est celle que le père de Schauffele, Stefan, a réitérée jusqu’à ce qu’elle s’infiltre dans son vocabulaire. Dès le début de la relation de Schauffele avec le golf, des allégories motivationnelles et des adages philosophiques ont envahi son psychisme. C’est ainsi que pense et parle son père. C’est devenu la façon dont le fils pense et parle, comment Schauffele a construit l’esprit et le jeu qui ont remporté deux championnats majeurs en un été.
L’ascension de Schauffele a été lente et progressive, stabilisée par la main omniprésente de son père, qui a également été son entraîneur de swing du golf pré-junior au PGA Tour.
La nature de l’ascension de Schauffele était exactement ce que les critiques ont qualifié de chute potentielle de sa carrière. Si on vous apprenait à vous cacher, pourriez-vous gagner ? Si vous étiez né pour accepter d’être un outsider, cela piquerait-il d’être toujours dans le top 10 mais de ne jamais remporter le trophée ?
Schauffele ne voulait pas le dire à l’époque, mais il l’admettra maintenant. Ces questions résonnaient dans son esprit au fur et à mesure que les matchs serrés se multipliaient, au fur et à mesure que les victoires du PGA Tour arrivaient, mais il est devenu un acteur de soutien dans les majors : toujours au classement, jamais au sommet.
Puis il l’a fait. Deux fois. En 2024, Schauffele a mis fin à un récit purulent de plusieurs années : il a remporté les championnats de la PGA et de l’Open, et est soudainement passé du statut de meilleur à ne pas gagner à celui de joueur à deux trophées d’un grand chelem en carrière.
C’était toujours dans son subconscient, mais il devait s’en souvenir. Il était censé y avoir un processus – un goutte-à-goutte constant. La question était de savoir s’il persisterait et s’il croirait.
« Peut-être qu’il y avait plus de confiance en soi cette année que jamais. Et peut-être qu’il m’a fallu du temps pour en arriver là », dit Schauffele. « Tout le monde est censé croire en lui-même, tout le monde est censé s’imaginer gagner. Je pense que jusqu’à ce que vous fassiez vraiment cela et que ce soit réellement une chose authentique, vous n’y parviendrez pas vraiment. Vous pouvez dire ces mots, mais pour moi, je me sentais réellement prêt à gagner.
Cela compte comme une révélation pour Schauffele, un aveu d’autre chose qu’une force résolue pour un joueur de 31 ans qui parcourt le parcours avec un air confiant. Une cohérence inébranlable a toujours été ce que Schauffele entendait être son ticket pour le sommet, et cela s’est montré dans la progression de son jeu. Si l’on en juge par des statistiques avancées, il était déjà le joueur de golf le plus constant. Mais en 2024, il a commis un bogey ou pire sur seulement 9,4 % de ses trous, établissant ainsi un nouveau record du PGA Tour. éclipsant la saison 2000 de tous les temps de Tiger Woods.
« J’ai grandi cette année, mais pour la plupart, je me suis préparé toute ma vie à ces moments », explique Schauffele.
Stefan pouvait voir ce qui se passait avant Schauffele. Il y a un an, lors de la fête de Noël à San Diego, le père/entraîneur s’est assis avec le fils/protégé pour une conversation en tête-à-tête. Les transitions de fin d’année semblent toujours cruciales pour Stefan. Il est temps de prendre ses responsabilités. Pour créer un but.
Il a regardé Schauffele, quelques jours avant que les deux hommes ne se rendent à Hawaï pour le tournoi d’ouverture de 2024, et a lancé une proclamation : « L’équipe est prête à ce que vous gagniez un tournoi majeur. »
Puis il s’est éloigné, devenant juste papa.
Pour cette prochaine étape de sa vie, Stefan a décidé de s’éloigner le plus possible de son plus jeune fils, c’est pourquoi il se retrouve à faire une pause au milieu d’une phrase à la vue d’un groupe de baleines faisant irruption dans l’océan Pacifique.
Debout sur un terrain agricole à Kauai, à Hawaï, Stefan travaille à la construction d’un complexe familial. L’« Ogre », comme on l’appelle sur le circuit de la PGA, arborant toujours un fedora, des lunettes de soleil noires et un polo en lin, a intentionnellement chronométré son expédition.
Pendant un an et demi, Stefan a vécu dans un conteneur maritime de 20 pieds sans électricité, sans eau chaude ni salle de bain, loin de sa femme et de la mère d’Alex, Ping-Yi, pendant des mois. Il a récemment emménagé dans une deuxième propriété qui comprend une vraie maison, afin qu’elle puisse la visiter plus souvent, et un entrepôt, afin que les commerçants puissent entrer et sortir du continent d’Hawaï pour aider au projet.
Stefan prépare le terrain pour faire pousser des racines tubéreuses, comme le taro, l’araimo et le satoimo. Il plantera des avocatiers pour s’approvisionner en pétrole. Tout sera prêt pour les Schauffeles dans deux à trois ans, le moment idéal pour que leurs petits-enfants puissent jouer avec les animaux. Oui, il y aura du bétail – des poneys Shetland et des vaches miniatures des Highlands. Alex et son frère aîné, Nico, ne sont pas autorisés à le voir tant que ce n’est pas terminé.
Stefan Schauffele, à gauche, a occupé un double rôle dans la vie d’Alex : père et entraîneur. Cela a changé en 2024. (Andrew Redington / Getty Images)
Il y a une vision. Il y a un processus. Cela a commencé avec la décision de se retirer du poste d’entraîneur d’Alex, un départ qu’il aurait souhaité avoir lieu plus tôt. Il savait que le moment viendrait où il ne pourrait plus répondre aux besoins de son fils dans son expertise. La question de savoir comment effectuer la transition était plus difficile.
C’est pourquoi, alors qu’Alex soulevait son premier trophée de championnat majeur, Stefan était plus proche de Tokyo que Louisville, Kentucky, résigné à regarder le moment à la télévision depuis l’une des îles les plus éloignées d’Hawaï.
« Je ne peux pas vous expliquer à quel point (Alex et moi) sommes proches », dit-il. «C’est stupide. J’ai dû littéralement faire ce que je fais en ce moment afin de créer une séparation.
Décathlète accompli dans la fleur de l’âge, Stefan a cultivé l’esprit de compétition de son fils de la seule manière qu’il connaissait. « Il m’a essentiellement traité comme un jeune pro dès mon plus jeune âge », explique Xander.
Le père considérait le golf comme un jeu multidisciplinaire, tout comme son sport en dix épreuves. Stefan était tellement fier de sa volonté de gagner qu’il a utilisé des tactiques inhabituelles pour tenter de la faire sortir de son fils – des tactiques qu’il savait ne devraient pas être mises en œuvre dans la plupart des relations parent-enfant.
«Je devais trouver des moyens pour qu’Alex s’oppose ouvertement à moi et se batte avec moi, pas physiquement, mais s’oppose à moi fortement. J’ai travaillé dur là-dessus, parfois avec des méthodes injustes : je trichais au ping-pong jusqu’à ce qu’il soit tellement énervé qu’il a commencé à me tenir tête très jeune », explique Stefan.
Un lien de respect mutuel a conduit à ce que la persévérance fasse partie de la nature d’Alex. C’était le précurseur de la relation entre le père et le fils sur le parcours et du voyage d’Alex vers le sommet.
En tant que garçon, Stefan a demandé à son fils s’il voulait être comme Fred Couples ou Tiger Woods. Jouer au jeu au ressenti ou étudier ses subtilités ? Alex a choisi cette dernière solution. Il voulait tout savoir sur la mécanique de son swing. Stefan lui expliquait les concepts, mais il devait prouver la base de ses connaissances par des preuves. Alex a agi avec le genre d’entêtement que Stefan jugeait nécessaire. À son tour, Alex a écouté les philosophies de son père sur le comportement et le langage corporel. Tout cela était lié à un principe central.
Si vous jouez seul – demandait Stefan à son fils – sur un terrain de golf au milieu d’une forêt et que vous ratez un putt de trois pieds, allez-vous piquer une crise de colère ? « La réponse est non. Quand vous le faites à la télé, tout est faux. Tout cela n’est qu’un acte. Nous avons supprimé tout le jeu d’acteur et toute la fausseté », a déclaré Schauffele.
« Le golf est une longue carrière », a-t-il poursuivi. « Vous pouvez presque garantir que quiconque est prétentieux finira par subir une sorte de défaite face à son propre ego. »
La victoire de Xander Schauffele au Championnat PGA a fait sourire même le stoïque Schauffele. (Ross Kinnaird/Getty Images)
Les mêmes thèmes ont été martelés dans l’esprit d’Alex à travers le golf universitaire, le Web.com Tour et le PGA Tour.
Lors des qualifications pour l’US Open 2017, Schauffele, une recrue du PGA Tour, a été jumelé à Steve Stricker, ce dernier se disputant une place dans le championnat national dans son État d’origine, Erin Hills du Wisconsin. Il a vu le joueur de 50 ans réussir une série de birdies dans la seconde moitié de la journée de 36 trous, transformant un démarrage lent en un moment fort. C’était le microcosme parfait du vieux proverbe allemand. La stratégie de Stefan de se cacher dans l’ombre était devenue réalité. Schauffele venait enfin de le voir par lui-même.
Schauffele s’est également qualifié pour cet US Open, ce qui lui a valu une égalité pour la cinquième place lors de son premier départ majeur. Trois semaines plus tard, il remporte son premier événement du PGA Tour.
«Stricker n’a pas paniqué lorsque les choses n’allaient pas dans son sens. Il a maintenu le cap et a tout d’un coup réussi huit ou neuf birdies et il menait le tournoi. D’où ça vient ? Pour moi, ma carrière ne semble pas très différente de ce genre de mentalité », déclare Schauffele.
Schauffele n’a jamais été « le gars ». Il est l’un des 16 joueurs à avoir remporté l’Open et un autre tournoi majeur en un an, et il ne l’est toujours pas. Lorsqu’on a demandé à ses pairs de nommer le joueur de l’année du circuit PGA, 91 pour cent ont répondu Scottie Scheffler.
Une année phénoménale selon les normes de tous l’a laissé, d’une manière ou d’une autre, plongé dans l’ombre, projetée par le talent potentiellement générationnel, Scheffler.
Mais le jeu de Schauffele n’a pas été conçu pour qu’il soit « le gars ». La persistance signifie l’évolution. Et l’évolution n’est pas toujours éclatante.
Lorsque Schauffele semblait coincé en tant que joueur toujours dans le top cinq d’un classement, il aurait pu s’arrêter là. Au lieu de cela, il a continué à pousser, comme on lui a toujours appris à le faire.
Parfois, cette poussée – l’art de ne jamais être satisfait – nécessite des décisions difficiles. Fin 2023, les Schauffeles ont embauché Chris Como, un instructeur de golf professionnel de premier plan, dans le cercle restreint qui, de l’extérieur, semblait ne jamais pouvoir être craqué. Un entraîneur personnel, David Sundberg, et un physiothérapeute, Marnus Marais, se sont également joints à nous. Stefan recula. Il se retira littéralement dans la jungle.
En 2024, la nouvelle équipe de Schauffele et le processus amélioré l’ont aidé à gagner 10 mètres sur le tee, ce qui signifie des coups de fer plus courts, plus de birdies et, par conséquent, de grandes victoires. Mais en réalité, Schauffele pourrait faire avancer les choses jusqu’à cette révélation. C’est ce qui l’a amené là.
« Quand on est si proche, c’est une chose tellement limitée. Vous essayez de vous améliorer d’un quart de tir dans une certaine partie de votre jeu », explique Schauffele. « Cela ne semble pas grand-chose sur le papier, mais cela pourrait faire toute la différence au cours d’une année. »
Le manque de confiance en soi de Schauffele a été découvert dans son processus.
« Je pense mentalement, en faisant face à tout ce qui a conduit à cette année – échouer et échouer et que tout le monde dise que vous êtes potentiellement l’un des meilleurs à n’avoir jamais remporté de tournoi majeur, du moins dans cette ère moderne, toutes ces choses ont finalement été simplement en quelque sorte mis au repos », dit Schauffele.
Maintenant, il entre dans un nouveau territoire. Les Schauffeles évaluent les progrès d’une année sur l’autre. Depuis son apparition sur le circuit en 2017, Schauffele a rarement régressé dans le classement mondial officiel du golf. Il a essentiellement maintenu ou amélioré sa position de manière constante. Mais maintenant, il est n°2.
À l’approche de The Sentry, l’événement d’ouverture de la saison 2025 du PGA Tour à Kapalua, Hawaï, cette semaine en tant que deuxième meilleur joueur du monde, Schauffele a une opportunité. Quatre-vingt-quatre semaines après le début d’une séquence de numéro un mondial qui a placé Scheffler à un sommet apparemment inaccessible, il est blessé à la main. Stefan restera près de son fils à Hawaï, prenant une pause de son camp de Kauai pour occuper temporairement le poste de manager de Schauffele. Mais comme prévu, la relation est différente. Schauffele joue le meilleur golf de sa vie. Il a le contrôle.
«C’est fou. Je suis super excité pour aller m’entraîner. Je suis super excité d’aller voir mon entraîneur. Je suis super excité d’arriver à Hawaï », dit Schauffele. « Je pense que c’est ma huitième ou neuvième année en tournée. Et je ressens toujours cela.
S’il y a bien un moment pour continuer, c’est maintenant. Schauffele est prêt pour cela. Il est prêt à continuer à creuser la pierre.
(Illustration : Dan Goldfarb / The Athletic ; Photos : Ben Jared / PGA Tour, Tom Shaw / R&A via Getty Images)
