Une femelle saumon chinook géant se retourne sur le côté dans les eaux peu profondes et se tortille sauvagement, utilisant sa queue pour se tailler un nid dans le lit de la rivière tandis que son corps scintille au soleil. À un autre moment, les mâles s’affrontent alors qu’ils se battent pour trouver une bonne position pour féconder les œufs.
Ce sont des scènes que les tribus locales rêvent de voir depuis des décennies alors qu’elles se battent pour faire tomber quatre barrages hydroélectriques bloquant le passage des saumons en difficulté le long de plus de 400 milles (644 kilomètres) de la rivière Klamath et de ses affluents le long de la frontière entre l’Oregon et la Californie.
Aujourd’hui, moins d’un mois après la destruction de ces barrages dans le cadre du plus grand projet de suppression de barrages de l’histoire des États-Unis, les saumons reviennent frayer dans des ruisseaux frais qui leur ont été coupés depuis des générations. Une vidéo tournée par la tribu Yurok montre que des centaines de saumons ont atteint les affluents situés entre les anciens barrages d’Iron Gate et de Copco, un signe d’espoir pour l’avenir. voie navigable nouvellement libérée.
« Voir le saumon frayer au-dessus des anciens barrages me remplit le cœur », a déclaré Joseph L. James, président de la tribu Yurok. « Nos saumons rentrent à la maison. Les tribus du bassin de Klamath se sont battues pendant des décennies pour faire de ce jour une réalité, car nos générations futures méritent d’hériter d’un fleuve plus sain, depuis ses sources jusqu’à la mer. »
La rivière Klamath coule de son cours supérieur dans le sud de l’Oregon et traverse les forêts montagneuses du nord de la Californie avant d’atteindre l’océan Pacifique.
L’achèvement du projet de suppression du barrage hydroélectrique le 2 octobre a marqué un victoire majeure pour les tribus locales. À travers des protestations, des témoignages et des poursuites, les tribus ont montré la dévastation environnementale causée par les barrages, en particulier pour les saumons, qui ont été coupés de leur habitat historique et meurent en nombre alarmant à cause de la mauvaise qualité de l’eau.
Les concentrations de proliférations d’algues nuisibles ont diminué depuis la suppression du barrage, a déclaré Toz Soto, responsable du programme de pêche de la tribu Karuk, lors d’une conférence de presse après la chute des barrages. En octobre, la température de l’eau pendant la journée était en moyenne de 8 degrés Celsius (14 degrés Fahrenheit) plus froide par rapport au même mois au cours des neuf dernières années, selon la Klamath River Renewal Corporation, l’entité à but non lucratif créée pour superviser le projet.
« Dans l’ensemble, les poissons qui ont été relevés cette année étaient vraiment en bonne santé », a déclaré Soto. « Je n’ai pas vu de poissons atteints d’infections bactériennes ou autres, donc la température de l’eau a déjà un impact sur la santé des poissons. »
Le nombre de saumons qui ont rapidement atteint des affluents auparavant inaccessibles est également encourageant. Les experts ont dénombré 42 nids d’œufs de saumon et jusqu’à 115 saumons chinook en une journée dans le ruisseau Spencer, qui se trouve au-dessus de l’ancien barrage JC Boyle, le plus en amont des quatre barrages supprimés, a déclaré Mark Hereford du Département de la pêche et de la faune de l’Oregon.
« Ils nous montrent où se trouve le bon habitat ; ils nous montrent où il y a un manque d’habitat », a déclaré Barry McCovey Jr, directeur du département des pêches tribales de Yurok. « Nous pouvons donc utiliser ces poissons pour nous informer, en tant que gestionnaires de rivières et en tant que scientifiques, des endroits où la restauration doit avoir lieu. »
Création de la compagnie d’électricité PacifiCorp les barrages pour produire de l’électricité entre 1918 et 1962. Mais les structures ont interrompu le débit naturel de la voie navigable qui était autrefois connue comme la troisième plus grande rivière productrice de saumon de la côte ouest. Ils ont perturbé le cycle de vie des saumons de la région, qui passent la majeure partie de leur vie dans l’océan Pacifique mais retournent dans les ruisseaux de montagne froids pour pondre leurs œufs.
Dans le même temps, les barrages ne produisaient qu’une fraction de l’énergie de PacifiCorp à pleine capacité, suffisamment pour alimenter environ 70 000 foyers. Ils n’ont pas non plus assuré l’irrigation, l’eau potable ou le contrôle des inondations, selon la Klamath River Renewal Corporation.
McCovey a déclaré que le retour d’un si grand nombre de saumons s’est produit plus rapidement que prévu et lui donne espoir pour l’avenir de la rivière.
« De toutes les étapes que nous avons franchies, celle-ci est pour moi la plus significative », a-t-il déclaré. « Cela ressemble à une catharsis. Cela semble être le bon chemin. »
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La journaliste d’Associated Press Sophie Austin a contribué à ce rapport.