Le Royaume-Uni approuve une étude qui infectera les volontaires avec Covid

LONDRES – Dans les semaines à venir, un petit groupe de volontaires soigneusement sélectionnés devrait arriver au 11ème étage d’un hôpital londonien pour recevoir ce que le reste des 7,8 milliards de personnes dans le monde tentent d’éviter: une infection à coronavirus.

Ils recevront de minuscules gouttelettes du virus dans leurs narines dans le cadre d’un plan autorisé par les régulateurs britanniques mercredi pour infecter délibérément des volontaires non vaccinés avec le coronavirus.

Les scientifiques espèrent éventuellement exposer les personnes vaccinées au virus afin de comparer l’efficacité de différents vaccins. Mais avant cela, les bailleurs de fonds du projet doivent exposer des volontaires non vaccinés afin de déterminer la dose la plus faible du virus qui les infectera de manière fiable.

En contrôlant la quantité de virus auxquels les personnes sont soumises et en les surveillant à partir du moment où elles sont infectées, les scientifiques espèrent découvrir des choses sur la façon dont le système immunitaire répond au coronavirus qui serait impossible en dehors d’un laboratoire – et développer des moyens de comparer directement l’efficacité des traitements et des vaccins.

«Nous allons en apprendre énormément sur l’immunologie du virus», a déclaré mercredi Peter Openshaw, un professeur de l’Imperial College de Londres impliqué dans l’étude. Il a ajouté que l’étude serait en mesure «d’accélérer non seulement la compréhension des maladies causées par l’infection, mais aussi d’accélérer la découverte de nouveaux traitements et de vaccins».

L’idée d’une telle étude, appelée essai de provocation humaine, a été vivement débattue depuis les premiers mois de la pandémie.

Dans le passé, les scientifiques ont délibérément exposé des volontaires à des maladies comme la typhoïde et le choléra pour tester des vaccins. Mais les personnes infectées pourraient être guéries de ces maladies; Covid-19 n’a aucun remède connu, mettant les scientifiques en charge de l’étude britannique dans un territoire éthique largement inexploré.

Pour tenter de garantir que les participants ne tombent pas gravement malades, l’étude britannique se limitera à des volontaires en bonne santé âgés de 18 à 30 ans.

Mais il y a eu des cas graves de Covid-19 même chez ces types de patients, et les conséquences à long terme d’une infection sont également largement inconnues. Les restrictions d’âge peuvent également rendre difficile la traduction des résultats aux personnes âgées ou aux personnes atteintes de maladies préexistantes, dont les réponses immunitaires peuvent être différentes et qui constituent le groupe cible des traitements et des vaccins.

«Ce sera une étude limitée», a déclaré Ian Jones, professeur de virologie à l’Université de Reading qui ne fait pas partie de l’étude. «Et vous pourriez dire que, par définition, il ne va pas étudier ceux chez qui il est le plus important de savoir ce qui se passe.

Pour l’instant, la seule partie de l’étude à être officiellement autorisée par les régulateurs britanniques est l’expérience visant à déterminer la dose la plus faible de virus nécessaire pour infecter les personnes.

Après avoir été exposés au virus, les participants seront isolés pendant deux semaines à l’hôpital. Pour cela et pour l’année de rendez-vous de suivi qui sont prévus, ils recevront 4 500 livres, soit environ 6 200 $. Les chercheurs ont déclaré que cela compenserait les gens pour le temps passé loin de leur travail ou de leur famille sans créer une incitation économique trop importante pour les gens à participer.

Lorsque l’idée d’essais sur des humains a été lancée pour la première fois l’année dernière, certains scientifiques y ont vu un moyen de réduire le temps crucial de la course pour identifier un vaccin. Contrairement aux grands essais cliniques, dans lesquels les scientifiques attendent que les personnes vaccinées rencontrent le virus dans leurs communautés, les chercheurs de ce projet finiraient par infecter délibérément les personnes vaccinées.

Maintenant que plusieurs vaccins ont été autorisés, les objectifs de cette épreuve de provocation humaine sont quelque peu différents.

Pour l’instant, les chercheurs exposeront les gens à la version du virus qui circule en Grande-Bretagne depuis le printemps dernier, et non à la variante la plus contagieuse et potentiellement la plus mortelle qui s’est installée plus récemment. Mais finalement, ont-ils dit, ils pourraient donner aux gens des vaccins expérimentaux conçus pour lutter contre l’effet de nouvelles variantes inquiétantes, puis les soumettre à ces versions du virus.

Ils pourraient également comparer directement différentes doses de vaccin et intervalles de dosage pour le même vaccin.

Et une fois que la pandémie diminuera et qu’il y aura moins de patients hospitalisés à s’inscrire dans des essais de médicaments, les scientifiques à l’origine de l’étude ont déclaré que des essais supplémentaires de ce type où les personnes sont directement infectées leur permettraient de continuer à rechercher de nouveaux traitements.

«À l’avenir, nous n’aurons pas un grand nombre de personnes sur lesquelles vous pourrez faire des études sur le terrain», a déclaré Robert Read, professeur de maladies infectieuses à l’Université de Southampton, qui a contribué à la conception de l’étude.

Infecter des personnes non vaccinées avec même de faibles doses de virus pourrait fournir des informations importantes, a déclaré Andrew Catchpole, directeur scientifique de hVIVO, une société spécialisée dans les essais de provocation chez l’homme impliqué dans l’étude.

Aussi intensément que le coronavirus ait été étudié, on en sait relativement peu sur la réaction du système immunitaire des gens immédiatement après l’infection.

Les scientifiques ne connaissent pas encore le type ou le niveau spécifique de réponses immunitaires nécessaires pour protéger complètement la plupart des gens contre l’infection, un indice sur la façon dont les dizaines de vaccins qui sont encore à l’étude fonctionneront contre le virus.

«Une des choses que nous ne comprenons pas, c’est ce qu’est une réponse vraiment protectrice», a déclaré Lawrence Young, virologue à la Warwick Medical School, qui n’est pas impliqué dans l’étude. «C’est un bon moyen de comprendre l’interaction hôte-pathogène, bien que cela s’accompagne de tout un tas de problèmes éthiques, évidemment.»

Dans la première partie de l’étude, les scientifiques administreront de minuscules doses du virus à une petite cohorte de volontaires. S’ils ne sont pas infectés, les scientifiques donneront des doses légèrement plus importantes à un groupe différent de volontaires, répétant le processus jusqu’à 90 participants jusqu’à ce qu’ils aient déterminé la bonne dose.