Le rôle principal de la Thaïlande dans « Le Lotus Blanc » est sur le point de porter ses fruits

KOH SAMUI, Thaïlande — Mike White, le créateur de la série HBO « The White Lotus », était en Thaïlande à la recherche de l’endroit idéal pour filmer la troisième saison de la série. Son voyage l’avait conduit sur l’île de Koh Samui et dans le hall en plein air du Four Seasons Resort, surplombant des montagnes luxuriantes, un océan scintillant et des villas à 9 000 $ la nuit.

Le directeur général de l’hôtel, Jasjit Singh Assi, était prêt à présenter son argumentaire. Mais il n’en fallait pas beaucoup pour convaincre White.

« Il est resté silencieux pendant un moment », se souvient Assi. «Puis il dit: ‘Très bien, ça y est.’ C’était comme s’il en tombait amoureux.

Près de deux ans plus tard, le pays tout entier se prépare à récolter les fruits de la sortie de la nouvelle saison l’année prochaine.

Se déroulant dans un complexe fictif appelé White Lotus, la série dramatique de meurtre et de mystère a été acclamée pour son portrait satirique de touristes fortunés et des travailleurs locaux qui les accueillent. Il est également connu pour avoir déclenché un boom des voyages réels alors que les fans de la série recherchent les lieux de tournage – un phénomène qui a été surnommé « l’effet Lotus blanc ».

Un rôle principal est une publicité imitable pour la Thaïlande, qui a des ambitions plus larges de gagner plus d’argent grâce aux productions cinématographiques occidentales et aux touristes. Le mois dernier, le Premier ministre Paetongtarn Shinawatra a rencontré des dirigeants d’Hollywood à Los Angeles et a annoncé un plan visant à augmenter les remises en espèces pour les cinéastes étrangers.

Le plan, qui attend l’approbation des législateurs, porterait la remise maximale de 20 % à 30 %, sans limite supérieure sur le total des remises en argent.

Mike White, scénariste-réalisateur de « The White Lotus », photographié à Hawaï.

(Jason Yokobosky)

« C’est incroyable », a déclaré Cod Satrusayang, responsable du développement chez Indochina Productions, une société de services de production basée à Bangkok. « Cela nous place littéralement au premier rang en Asie et très compétitif par rapport au reste du monde. »

Alors qu’Hollywood est sous pression en raison de la hausse des coûts de production, du ralentissement du streaming et des grèves de l’année dernière, de nombreux autres pays se tournent vers des services moins chers et des incitations financières financées par le gouvernement.

« Lorsque les gens ont déménagé à l’étranger pour la production, ils ont réalisé qu’ils pouvaient tourner un film aussi bien qu’à Los Angeles et à un tarif beaucoup moins cher », a déclaré Satrusayang.

Le Canada, l’Australie et la Grande-Bretagne ouvrent la voie en offrant des incitatifs. Mais les pays en développement sont également entrés dans le jeu, avec des pays comme l’Indonésie, la Jordanie et le Maroc offrant des subventions, des réductions d’impôts et des remises en argent sur les dépenses locales.

Le programme de rabais thaïlandais a débuté en 2017. Udom Matsayawanigul, directeur du Thailand Film Office, qui fait partie du ministère du Tourisme, a déclaré qu’à mesure que la concurrence pour attirer les productions étrangères s’est intensifiée, la Thaïlande a dû adoucir ses offres pour suivre le rythme.

Les passagers montent à bord d’un bateau touristique sur la rivière Chao Phraya à Bangkok en mars.

(Lauren DeCicca/Getty Images)

Le pays était aurait été capable pour arracher « Le Lotus Blanc » du tournage au Japon il y a quelques années, en partie en utilisant des rabais pour économiser des millions sur les coûts du projet.

L’année dernière, le Japon a lancé son propre programme d’incitation pour financer jusqu’à la moitié des dépenses éligibles pour les productions internationales, plafonnées à 6,8 millions de dollars. L’Inde a augmenté son remboursement de 30 % à 40 % l’année dernière et a relevé la limite de 300 000 $ à 3,5 millions de dollars.

Le Thailand Film Office estime que chaque dollar d’investissement cinématographique étranger génère 2,80 dollars d’activité économique. Le gouvernement espère que cette attention l’aidera à atteindre son objectif d’attirer un nombre record de 40 millions de touristes l’année prochaine.

Il y a des risques.

On pense qu’un film d’action chinois de 2023 sur un enlèvement en Thaïlande a contribué au déclin du tourisme en provenance de Chine. Plus récemment, une publicité Apple tournée en Thaïlande a suscité des critiques selon lesquelles elle décrivait injustement le pays comme étant délabré et dépassé. Apple s’est excusé et a retiré la publicité des réseaux sociaux.

Et après la sortie en 2000 du film « La Plage », avec Leonardo DiCaprio, jusqu’à 8 000 touristes par jour faisaient le pèlerinage vers les petites îles de Koh Phi Phi, où le film a été tourné. Ils ont rempli la baie de Maya de bateaux, chassant la vie marine et détruisant les récifs coralliens.

La baie thaïlandaise de Maya a été tellement envahie par les visiteurs après la sortie du film « La plage » en 2000, avec Leonardo DiCaprio, qu’elle a dû fermer périodiquement ses portes aux touristes pour donner à ses récifs coralliens et à sa vie marine une chance de se rétablir.

(Sakchai Lalit/Associated Press)

En 2018, le gouvernement a fermé la plage principale de Maya Bay pour restauration. Il a rouvert en janvier 2022 avec des interdictions de baignade et de mouillage dans les zones coralliennes – et des fermetures périodiques pour gardiennage.

« La plage a été une leçon pour la Thaïlande », a déclaré Matsayawanigul. « Le Département des parcs nationaux a été attentif à ce problème. »

« Le Lotus Blanc » est loin d’être le seul spectacle à inspirer les voyageurs.

Misty Belles, vice-présidente des relations publiques mondiales chez Virtuoso, un réseau d’agences de voyages de luxe, a déclaré que « Emily in Paris » avait accru le tourisme en France, « Bridgerton » en Grande-Bretagne et « Squid Game » en Corée du Sud.

Mais rien n’est à la hauteur de l’impact de la création de Mike White. Les réservations à Hawaï par les Américains ont augmenté de 25 % après la première saison, tournée à Maui, selon le tour opérateur de luxe Black Tomato. Les réservations pour la Sicile ont triplé après la saison 2, qui s’est déroulée dans la ville de Taormina, alors que les voyages revenaient en force après le confinement dû à la pandémie de COVID-19.

« Le lieu devient presque un personnage en soi », a déclaré Belles.

Elle a déclaré que la Thaïlande constatait déjà une augmentation des réservations en prévision de la saison 3, qui comprend également des scènes à Bangkok et Phuket.

Sur l’île de Koh Samui, qui abrite environ 70 000 Thaïlandais, le Four Seasons bénéficie de taux d’occupation record dans un contexte de boom depuis le plus fort de la pandémie, selon Assi, le directeur général. Il a dit qu’il s’attend à ce que l’année prochaine soit encore plus importante.

« Tout le monde ne connaît pas Koh Samui comme destination », a-t-il déclaré. « La station va désormais s’imposer sur la scène mondiale et cela suscite un véritable enthousiasme. Nous voulons que les gens viennent.

Alors que les visiteurs étrangers représentent environ les deux tiers des revenus touristiques en Thaïlande, l’enthousiasme pour « The White Lotus » augmente également parmi les touristes nationaux, grâce au casting de Lalisa « Lisa » Manobal, membre thaïlandaise du groupe de K-pop Blackpink. .

Même en dehors des piscines à débordement privées, des baignoires pour deux personnes et du service de majordome 24 heures sur 24 du complexe de luxe, les préparatifs pour un boom touristique attendu sont en cours.

Ratchaporn Poolsawadee, président de la Tourism Assn. de Koh Samui, a déclaré que Bangkok Airways augmenterait le nombre de vols quotidiens vers l’île de 50 à 73. Le tourisme représentant plus de 90 % de l’économie de l’île, les autorités locales demandent l’approbation du gouvernement pour agrandir l’aéroport, le transport par ferry, les usines d’adduction d’eau. , réseau électrique et routes.

« Ils veulent attirer plus de personnes, nous devons donc améliorer notre offre », a-t-il déclaré. « Je vois que de nombreux endroits commencent également des rénovations pour l’année prochaine. »

Kanokkorn Lamlert et Patrick Moukarzel, propriétaires du restaurant Thai Tapas, ont déclaré avoir commencé à ressentir des tensions logistiques l’année dernière alors que le tourisme rebondissait après la pandémie.

Kanokkorn Lamlert et Patrick Moukarzel, au centre, propriétaires des Thai Tapas, avec les acteurs de « White Lotus », de gauche à droite : Francesca Corney, Aimee Lou Wood et Walton Goggins. Les superfans de « The White Lotus » ont commencé à visiter leur restaurant cette année après avoir vu les acteurs y dîner sur les réseaux sociaux.

(Kanokkorn Lamlert)

Lorsque le marché local des fruits de mer était complet, ils devaient conduire 45 minutes pour acheter du bar ou des crevettes. Les prix des hôtels et de la nourriture ont augmenté et les routes sont devenues plus sujettes aux embouteillages, ont-ils déclaré.

Cependant, les retombées économiques d’un boom touristique à Koh Samui se feraient sentir dans tout le pays, a prédit Moukarzel.

« Quand vous venez ici, vous ne venez jamais seulement à Samui », a-t-il déclaré. « Bangkok en bénéficiera également. Certains feront une semaine à Chiang Mai. Ils reviendront et diront : « Nous sommes là à cause du « Lotus Blanc » ; tu dois y aller.’

Le restaurant a déjà accueilli une douzaine de superfans de la série après avoir repéré les acteurs et l’équipe en train d’y dîner sur les réseaux sociaux.

Les restaurateurs ont déclaré qu’ils prévoyaient une campagne de marketing autour de la première de la saison, qui comprendrait une scène tournée dans la rue devant leur restaurant. Une idée est de présenter un nouveau plat thaïlandais à base de racine de lotus, de champignons sautés et de bœuf mijoté.

Ils l’appelleront « Les côtes de bœuf au lotus blanc ».

L’envoyé spécial Poypiti Amatatham à Bangkok a contribué à ce rapport.