Le représentant John Lewis, combattant pour la liberté des droits civiques qui a accédé au Congrès, décède à 80 ans

Le représentant John Lewis, une icône des droits civiques, est décédé à 80 ans.

Lewis était le fils des métayers qui luttait contre la ségrégation – se faire frapper la tête par un soldat de l’État de l’Alabama à Selma le « Bloody Sunday » 1965 – et est devenu plus tard un membre du Congrès de Géorgie pour 17 mandats.

Lewis a déplacé son combat des comptoirs du déjeuner, des écoles, des gares routières et des rues du Sud vers les salles du Congrès, où il était le whip en chef adjoint des démocrates et membre du puissant comité des voies et moyens de la Chambre.

Il a mené sa lutte contre les lois sur la ségrégation de Jim Crow en prônant un changement non violent malgré les agressions physiques et les arrestations à plusieurs reprises. Au Congrès, il a voté contre la guerre du Golfe et la guerre en Irak, a mené un sit-in sur le parquet de la Chambre pour exiger une législation sur le contrôle des armes à feu, a fait pression pour l’amélioration des soins de santé pour les pauvres, a tenté de renforcer les lois sur le droit de vote et a mené un effort d’arrière-garde pour protéger les prestations sociales des coupes.

« Vous avez été une boussole morale pour la nation et une voix pour la liberté et la démocratie dans le monde », a écrit Margaret Renkl dans un article d’opinion dans le New York Times en janvier 2020.

Quelques jours avant d’écrire cette lettre ouverte à Lewis, le membre du Congrès a annoncé que les médecins avaient découvert qu’il avait un cancer du pancréas de stade 4.

« J’ai mené une sorte de combat – pour la liberté, l’égalité, les droits fondamentaux de l’homme – pendant presque toute ma vie. Je n’ai jamais été confronté à un combat comme celui que j’ai actuellement », a-t-il déclaré dans un communiqué à l’époque. « J’ai décidé de faire ce que je sais faire et de faire ce que j’ai toujours fait: je vais le combattre et continuer à me battre pour la communauté bien-aimée. Nous avons encore beaucoup de ponts à traverser. … Avec la grâce de Dieu je serai bientôt sur les lignes de front. S’il vous plaît, gardez-moi dans vos prières alors que je commence ce voyage. « 

Alors qu’il luttait contre le cancer, il s’est présenté aux élections pour un 18e mandat au Congrès, et pendant les manifestations après l’assassinat de George Floyd par la police, il a visité une toile d’asphalte de 2 blocs de long sur la 16e rue de Washington qui dit « BLACK LIVES MATTER » en géant lettres jaunes.

«C’est très émouvant. Très émouvant. Impressionnant « , a-t-il déclaré à un journaliste local de Fox TV. » Je pense que les habitants de DC et du pays envoient un message puissant et fort au reste du monde que nous y arriverons. « 

John Robert Lewis est né le 21 février 1940 de Willie Mae et Eddie Lewis dans le comté de Pike, en Alabama. Il a grandi dans la ferme cotonnière familiale de Troie et a fréquenté des écoles publiques entièrement noires.

Enfant, il rêvait de devenir ministre.

« Avec l’aide de mes frères et sœurs et de mes cousins, nous rassemblions tous nos poulets dans le poulailler, et je commençais à prêcher aux poulets. Ils n’ont jamais tout à fait dit ‘Amen' », a-t-il déclaré dans un segment StoryCorps diffusé. sur NPR.

À 15 ans, il s’est inspiré du refus de Rosa Parks en 1955 de s’asseoir à l’arrière d’un bus à Montgomery, en Alabama, au mépris des pratiques de Jim Crow. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires deux ans plus tard, il a écrit une lettre au révérend Martin Luther King Jr., et le chef du mouvement naissant des droits civiques a accepté l’offre de Lewis d’aider dans la lutte. King lui a envoyé un ticket de bus pour Montgomery et ils se sont rencontrés là-bas.

« J’avais tellement peur. Je ne savais pas quoi dire ni quoi faire », se souvient Lewis sur StoryCorps. « Et le Dr King a dit: ‘Êtes-vous le garçon de Troie? Et j’ai dit:’ Dr King, je suis John Robert Lewis. ‘ J’ai donné mon nom au complet. Mais il m’a toujours appelé le «garçon de Troie». « 

Il a obtenu un baccalauréat en religion et philosophie de l’Université Fisk et était diplômé de l’American Baptist Theological Seminary, tous deux à Nashville, au Tennessee.

En tant qu’étudiant, il a organisé des sit-in contre les comptoirs-repas ségrégués à Nashville, et en 1961, il a rejoint les Freedom Rides contre la ségrégation dans les terminaux de bus du Sud, selon son site Internet du Congrès.

Deux ans plus tard, à 23 ans, il était le plus jeune orateur lors de la marche d’août 1963 à Washington, où King a prononcé son discours « I Have a Dream ».

« Nous marchons aujourd’hui pour l’emploi et la liberté, mais nous n’avons rien à être fiers », a déclaré Lewis à la mer de 250 000 personnes au Lincoln Memorial. « Car des centaines et des milliers de nos frères ne sont pas ici. Car ils reçoivent un salaire de famine, ou pas de salaire du tout. Pendant que nous sommes ici, il y a des métayers dans le delta du Mississippi qui sont dans les champs et travaillent pour moins de 3 dollars par an. » jour, 12 heures par jour … Nous sommes fatigués. Nous sommes fatigués d’être battus par des policiers. Nous sommes fatigués de voir nos gens enfermés en prison encore et encore. …

« Nous voulons notre liberté et nous la voulons maintenant », a-t-il poursuivi. « Nous ne voulons pas aller en prison. Mais nous irons en prison si c’est le prix que nous devons payer pour l’amour, la fraternité et la vraie paix. J’invite chacun d’entre vous à entrer dans cette grande révolution qui balaie cette nation. Entrez et restez dans les rues de chaque ville, de chaque village et hameau de cette nation jusqu’à ce que la véritable liberté vienne … Par la force de nos exigences, de notre détermination et de nos chiffres, nous diviserons le Sud ségrégué en mille et les assembler à l’image de Dieu et de la démocratie. Il faut dire: « Réveille-toi Amérique! Réveille-toi! » Car nous ne pouvons pas nous arrêter, et nous ne voulons pas et ne pouvons pas être patients. « 

Au cours de l’été de la liberté « Mississippi Burning » l’année suivante, il a organisé des campagnes d’inscription des électeurs et des programmes d’action communautaire.

Puis, en tant que chef de 25 ans du Student Nonviolent Coordinating Committee, Lewis a aidé à diriger quelque 600 personnes ayant l’intention de marcher 54 miles de Selma à la capitale de l’Alabama, Montgomery, pour faire pression pour le droit de vote des Afro-Américains. Alors que les manifestants marchaient sur le pont Edmund Pettus, des soldats de l’état leur ont ordonné de se disperser dans les deux minutes. Dans une autre minute et cinq secondes, les 150 policiers ont chargé la foule à pied et à cheval, tirant des gaz lacrymogènes et balançant des fouets et des massues. La date, le 7 mars 1965, est devenue connue sous le nom de Bloody Sunday. Parmi les 58 personnes soignées pour des blessures figurait Lewis, qui a subi une fracture du crâne après qu’un soldat l’a frappé avec un club de billy.

« J’ai été frappé à la tête par un soldat d’État », se souvient Lewis dans un tweet 51 ans plus tard. « Je pensais avoir vu la mort. Je pensais que j’allais mourir. »

Il est retourné au pont pour chaque commémoration de l’attaque, y compris une apparition surprise le 1er mars 2020, malgré sa maladie. Cette marche a eu lieu deux jours avant que l’Alabama ne vote dans l’un des concours présidentiels du Super Tuesday. « Nous devons garder la foi, garder les yeux sur le prix. Nous devons sortir et voter comme nous n’avons jamais, jamais voté auparavant », a exhorté Lewis, la voix toujours aussi puissante que ses paroles.

« Toutes ces nombreuses années plus tard, je ne me souviens pas comment je suis revenu à travers le pont vers l’église », se souvient-il dans « Oprah’s Master Class ». « Je me souviens avoir été dans l’église. Ils m’ont demandé de dire quelque chose au public, et je me suis levé et j’ai dit quelque chose comme ‘Je ne comprends pas comment le président Johnson peut envoyer des troupes au Vietnam et ne peut pas envoyer de troupes à Selma, en Alabama. , pour protéger les personnes dont le seul désir est de s’inscrire pour voter. «  »

Cinq mois après le Bloody Sunday, le président Lyndon Johnson a signé la loi sur les droits de vote le 6 août 1965, avec Lewis et King parmi ceux lors de la cérémonie de signature. Lewis a encadré l’un des stylos utilisés par Johnson et l’a accroché au mur de son salon.

Après avoir quitté le SNCC en 1966, Lewis est devenu directeur du Voter Education Project, qui a aidé 4 millions de personnes à s’inscrire pour voter. Onze ans plus tard, il a perdu une tentative de succéder à Andrew Young pour représenter le 5e district du Congrès de Géorgie et a été nommé par le président Jimmy Carter pour diriger un organisme fédéral de volontaires, ACTION.

Lewis a été élu au Conseil municipal d’Atlanta en 1981 et à la Chambre des États-Unis en 1986. Deux mois avant cette élection, il a remporté un combat acharné dans le second tour démocrate contre Julian Bond, qui avait été directeur des communications du SNCC lorsque Lewis dirigeait l’organisation. Pendant la campagne, Bond avait été accusé de consommation de cocaïne. Lewis a fait un test sanguin et a mis Bond au défi de le faire, mais il a refusé, accusant Lewis de «maccarthysme et démagogie».

Au Congrès, Lewis s’est battu pour des causes libérales. Il a exprimé sa dissidence contre le durcissement par le président Bill Clinton des règles régissant les prestations sociales en 1996.

« Comment une personne de foi, de conscience peut-elle voter pour un projet de loi qui met un million d’enfants de plus dans la pauvreté? Où est la compassion, où est le sens de la décence, où est le cœur de ce Congrès? » Lewis a demandé pendant le débat. « À quoi sert une grande nation pour conquérir le monde, seulement pour perdre son âme? »

Il s’est opposé aux guerres du Golfe de 1991 et 2003. Il a boycotté l’investiture de 2001 du président George W. Bush parce qu’il ne croyait pas que Bush avait remporté l’élection contestée de « tchad » contre Al Gore. Il a été arrêté à plusieurs reprises lors des manifestations de l’ambassade et le sit-in de 2016 qu’il a dirigé à la Chambre a exigé une action sur le contrôle des armes à feu après le massacre d’une boîte de nuit à Orlando, en Floride.

« Ma philosophie est très simple: quand vous voyez quelque chose qui ne va pas, pas juste, pas seulement, vous devez vous lever et dire quelque chose, vous devez faire quelque chose », a-t-il déclaré sur StoryCorps. « J’ai eu de bons ennuis, des ennuis nécessaires. Aujourd’hui encore, je dis aux gens: ‘Nous devons avoir de bons ennuis.' »

À travers tout cela, il a soutenu des solutions non violentes aux problèmes de la nation et a maintenu l’espoir d’un monde meilleur.

« Les émeutes, les pillages et les incendies ne sont pas la solution », a-t-il tweeté lors des manifestations quelques jours après la mort de Floyd. « Soyez constructif, pas destructeur. »

« En ces jours qui semblent si sombres, je pense que l’esprit de l’histoire nous guide et nous guide toujours », a déclaré Lewis à l’écrivain d’opinion Renkl lors d’un voyage en 2016 à Nashville. « Appelez ça comme vous voulez, mais je crois que d’une certaine manière, le bien va prévaloir. Et dans certaines des heures les plus sombres, il y aura un jour. Il y aura de la lumière. Et nous y arriverons. Vous avez pour le croire. Vous devez croire en vos tripes que ça va aller. « 

Lillian Miles Lewis, épouse de Lewis depuis 44 ans, est décédée en 2012. Les survivants incluent leur fils, John-Miles Lewis.