TRENTON, New Jersey — Le plus haut responsable de l’application des lois du New Jersey a outrepassé ses pouvoirs l’année dernière lorsque il a pris le contrôle de la police À Paterson, la troisième plus grande ville de l’État, peu après que la police a abattu un homme barricadé dans les toilettes d’un appartement, a statué mercredi une cour d’appel.
La division d’appel du New Jersey a déclaré que le procureur général Matt Platkin n’avait aucune autorité pour « remplacer » ou reprendre les forces de police de Paterson en mars 2023 après la La mort de Najee Seabrooks a fait la une des journaux..
Le tribunal dirigé Platkin rendra le contrôle du service de police aux fonctionnaires de la ville et ramènera dans la ville le chef de la police Engelbert Ribeiro après une commission de formation de la police.
« Le procureur général a-t-il le pouvoir de remplacer directement toutes les opérations d’un service de police municipal sans le consentement de la municipalité ? », a demandé le tribunal. « Nous concluons que la réponse est non. »
La décision a été suspendue en attendant l’appel, et Platkin s’est engagé à porter l’affaire devant la Cour suprême de l’État.
« Nous sommes profondément déçus par la décision d’aujourd’hui », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Nous sommes extrêmement fiers des progrès extraordinaires réalisés par le service de police de Paterson et nous restons profondément engagés envers Paterson et dans le travail crucial visant à rendre la ville plus sûre pour tous ses habitants. »
L’affaire ouvre une fenêtre sur plusieurs courants contraires impliquant le maintien de l’ordre, notamment sur la façon dont Platkin, un démocrate, gère les questions de responsabilité de la police qu’il cherche à défendre. La décision du tribunal intervient également alors que l’administration Biden examine d’autres départements à la loupe, notamment celui de Trenton, qui, dit-on, a un modèle et une pratique de mauvaise conduite.
Le maire de Paterson, Andre Sayegh, un autre démocrate, a critiqué la prise de contrôle de Platkin et a fait partie du procès qui a prévalu mercredi.
« C’est une victoire pour la démocratie », a déclaré Sayegh dans un message texte. « Ce qu’a fait Matt Platkin était illégal et antidémocratique. Il a privé les électeurs de Paterson de leurs droits pour faire avancer ses propres ambitions électorales.
Cette prise de pouvoir découle d’une « crise de confiance » dans la police de la ville, a déclaré Platkin l’année dernière. L’action de Platkin est intervenue quelques semaines seulement après la mort de Seabrooks, même s’il a déclaré qu’aucun cas n’avait conduit à la prise de contrôle.
La police a été appelée à l’appartement du frère de Seabrooks, où il était enfermé dans la salle de bain. Seabrooks, qui était intervenant en cas de crise et mentor auprès du Paterson Healing Collective, une organisation à but non lucratif, avait appelé le 911 au moins sept fois et avait dit aux répartiteurs que des gens le menaçaient et qu’il avait besoin d’une aide immédiate.
La police lui a parlé à travers la porte, lui proposant de lui apporter de l’eau et l’appelant « amour » dans un cas. Mais la tension s’est accrue lorsqu’il a déclaré à la police qu’il était armé d’un pistolet « roquette de poche » et d’un couteau. La police a tiré sur Seabrooks alors qu’il sortait des toilettes avec un couteau, selon le bureau du procureur général.
Depuis le rachat, Platkin a placé Isa Abbassi, un vétéran de 25 ans de la police de New York, à la tête du département.
Le bureau de Platkin a déclaré que la criminalité à Paterson avait diminué depuis la prise de contrôle.
Certains militants ont salué cette prise de pouvoir, notamment l’Union américaine des libertés civiles, qui l’a qualifiée de « mesure bienvenue » en raison de ce qu’elle considère comme l’historique de violence policière du département. Mercredi, le groupe a déclaré dans un article sur X que la décision du tribunal menace « d’éroder l’un des outils les plus importants pour la responsabilisation de la police dans notre État ».
Benjie Wimberly, membre de l’Assemblée démocrate et représentant la ville, a déclaré qu’il soutenait l’appel de Platkin.
« Ce revers est profondément troublant, surtout après près de deux ans d’efforts concertés et d’investissements importants visant à renforcer notre service de police et à protéger la population de Paterson », a déclaré Wimberly dans un communiqué.
Paterson compte environ 160 000 habitants et se situe à environ 32 kilomètres au nord-ouest de Manhattan. Sa démographie a changé depuis le milieu du siècle dernier, lorsque la plupart des habitants étaient blancs. Aujourd’hui, les résidents noirs représentent près de 24 % de la population et les Hispaniques un peu plus de 60 %.
À mesure que la population noire de Paterson augmentait, elle se retrouva à plusieurs reprises en conflit avec la structure du pouvoir blanc de la ville, en particulier avec ses forces de police. Platine dit plus tôt cette année qu’il ne reprocherait pas aux habitants de se méfier de la police.
Au milieu des années 1960, Paterson a été le théâtre de troubles civils entre la police et les résidents noirs. Paterson a également inspiré la chanson « Hurricane » de Bob Dylan de 1975, sur le boxeur Rubin « Hurricane » Carter, un homme noir qui a été reconnu coupable par un jury composé uniquement de blancs en 1967 pour avoir tué trois personnes blanches dans un bar de la ville. Un juge fédéral a par la suite rejeté la condamnation, écrivant qu’elle était « fondée sur un appel au racisme plutôt qu’à la raison ».
Depuis le début de l’année 2019, la police municipale a abattu quatre personnes ; deux autres, dont Jameek Lowerysont décédés après avoir été immobilisés.
La décision de la cour d’appel laisse en place la prise de contrôle par Platkin de l’unité des affaires internes du département de police, le groupe chargé d’enquêter sur le département lui-même dans certaines affaires. Les autorités municipales n’ont pas contesté la prise de contrôle de cette partie du département par le procureur général.