ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique — Un groupe de défense des droits civiques poursuit la ville d’Albuquerque, son service de police et ses hauts responsables au nom d’un homme qui faisait partie des personnes arrêtées pour conduite en état d’ébriété et qui aurait été contraint de payer des pots-de-vin pour que les accusations soient abandonnées.
Le scandale DWI a déjà embourbé la police de la plus grande ville du Nouveau-Mexique dans une enquête fédérale ainsi que une enquête interne. Un commandant a été viréplusieurs autres ont démissionné et des dizaines de dossiers ont été classés sans suite.
L’Union américaine des libertés civiles du Nouveau-Mexique a déposé la procès lundi soir devant le tribunal de district de l’État. Il allègue que le chef de la police Harold Medina était au courant d’un accord entre certains agents affectés à l’unité DWI et un bureau d’avocat local pour travailler ensemble afin d’obtenir le classement des affaires en échange d’un paiement.
Le service de police et la ville prévoyaient de répondre aux dernières allégations dans un communiqué plus tard mercredi.
L’ACLU a déposé plainte au nom de Carlos Sandoval-Smith, affirmant qu’il faisait partie des dizaines de personnes « victimisées » dans le cadre de ce stratagème pendant cinq ans.
« Ce procès ne vise pas seulement à obtenir justice pour moi, il s’agit de mettre fin à ces abus afin que personne d’autre n’ait à souffrir comme moi », a déclaré Sandoval-Smith dans un communiqué lundi. « J’ai perdu mon entreprise, ma maison et ma dignité à cause de la corruption de l’APD. Cela a même provoqué une profonde fracture au sein de ma famille dont nous ne nous remettrons peut-être jamais.
Outre l’enquête interne lancée en février par la police, le FBI mène sa propre enquête sur des allégations de conduite illégale. Aucune accusation n’a été déposée et il appartiendra au bureau du procureur américain de déterminer si des lois fédérales ont été violées.
Selon le procès, les policiers nommés dans la plainte renvoyaient les cas de conduite en état d’ébriété à un certain avocat et les policiers acceptaient de ne pas assister aux entretiens préalables au procès ni de témoigner afin que les accusations soient rejetées.
Le procès indique que les autorités fédérales ont informé pour la première fois le service de police en juin 2022 d’une tentative présumée de l’un des agents d’extorquer 10 000 $ à un accusé. Il ajoute qu’en décembre 2022, l’unité de renseignement criminel du service de police a reçu une information selon laquelle des agents de l’unité DWI étaient payés pour faire rejeter les affaires et travaillaient en collaboration avec un avocat local.
La ville et le chef de la police « n’ont pas enquêté de manière adéquate sur ces allégations, voire pas du tout, avant l’implication des autorités fédérales », affirme l’ACLU dans la plainte.
Dans le cas de Sandoval-Smith, il a d’abord été arrêté pour excès de vitesse en juin 2023. Le procès allègue qu’un agent a illégalement élargi la portée du contrôle routier en ouvrant une enquête pour conduite en état d’ébriété sans soupçon raisonnable. Sandoval-Smith a été arrêté malgré de bons résultats à plusieurs tests de sobriété.
Selon la plainte, Sandoval-Smith a été dirigé vers un certain avocat, dont l’assistant juridique a exigé 7 500 $ d’avance dans le cadre du stratagème.
L’avocat Tom Clear et l’assistant Rick Mendez sont également désignés comme accusés. Un numéro de téléphone du bureau n’est plus en service. Un e-mail demandant un commentaire a été envoyé à Clear.
La plainte de l’ACLU souligne également ce qu’elle décrit comme une négligence en matière d’embauche, de formation et de supervision de la part du service de police.
Maria Martinez Sanchez, directrice juridique du groupe de défense des droits civiques, a déclaré qu’elle espérait que le procès aboutirait à des réformes visant à démanteler ce qu’elle a décrit comme une « corruption systémique » au sein des forces de l’ordre.