La nation Navajo est prête à lutter contre la contamination chimique et pétrolière de longue date sur ses terres, en ciblant les sites commerciaux abandonnés et une ancienne entreprise tribale importante dans une région montagneuse.
Jeudi, le président de la nation Navajo, Buu Nygren, a félicité le directeur de l’EPA Navajo, Stephen Etsitty, et le délégué du Conseil, Andy Nez, pour leur détermination à obtenir l’approbation du Fonds d’assainissement de l’environnement Navajo.
«Je me souviens du moment où le Dr Nez et Stephen sont venus dans mon cabinet», a-t-il déclaré. « Ils ont annoncé le montant de 500 millions de dollars qui serait nécessaire pour les mesures correctives. Je suis heureux que nous ayons reconnu le problème et qu’ils aient maintenant trouvé la solution.
Le Fonds d’assainissement nouvellement créé, promulgué par Nygren, marque la première étape vers cet objectif. Il alloue 2 % des revenus projetés de la nation Navajo à partir de son fonds général, ce qui pourrait augmenter le fonds d’environ 4,4 millions de dollars par an sur la base des prévisions pour l’exercice 2026.
Environ 40 sites industriels et commerciaux abandonnés dans la nation Navajo nécessitent une restauration environnementale. Ces sites comprennent d’anciens postes de traite, des laveries automatiques, des stations-service et le site particulièrement contaminé de Navajo Forest Products Industries (NFPI) à Navajo et Sawmill, au Nouveau-Mexique. Les coûts de nettoyage sont estimés à plus de 47,6 millions de dollars.
« Ce fonds soutient le nettoyage d’anciennes entreprises et de sites industriels qui restent vides ou abandonnés en raison d’une contamination et qui présentent un risque pour la santé publique des habitants de Dine, des ressources naturelles comme les eaux souterraines et du bétail », a déclaré le président Nygren.
Le site de NFPI, créé à l’origine comme la première entreprise appartenant à une tribu du pays, fonctionnait comme une scierie et une installation de panneaux de particules. Construit à Sawmill en 1939 et déménagé en 1960, il a fermé ses portes en 1994, laissant des sols et des eaux souterraines contaminés après des années d’exploitation. Une évaluation du sol réalisée en 2021 sur le site a détecté des niveaux élevés de produits chimiques nocifs, notamment du chrome, du plomb, du carburant diesel, du mercure et des solvants à différentes profondeurs. Les analyses des eaux souterraines ont également révélé du chrome hexavalent, un cancérigène connu.
Même si les contributions annuelles du fonds ne couvriront pas tous les coûts de nettoyage estimés, le directeur Etsitty a souligné l’importance de cet investissement, qui permet de prioriser les sites contaminés. L’EPA Navajo a déjà réalisé des évaluations et des efforts d’élimination de la contamination sur plusieurs segments du site NFPI, en s’attaquant aux sols contaminés par l’amiante et le pétrole.
Etsitty a souligné les plans de réaménagement du site, envisageant la transformation de ces emplacements pour répondre aux besoins de la communauté.
« Sur nos terres, cela répond à d’autres besoins communautaires pour toutes sortes de membres de notre société, de nos enfants à nos personnes âgées », a-t-il déclaré. « Le terrain peut donc être réaménagé. Ce qui existait avant le XXe siècle peut être réaménagé.»
Le Fonds d’assainissement fournira un soutien financier soutenu aux projets de nettoyage à long terme, réduisant ainsi la dépendance à l’égard du financement fédéral ou du règlement des poursuites. Selon la législation, le bureau du contrôleur devrait créer le fonds d’ici le 7 octobre 2025, garantissant qu’il puisse soutenir les opérations de nettoyage de l’EPA Navajo sur les anciens sites commerciaux et industriels contaminés à travers le pays.
« Avec cette législation, nous pensons à l’avenir et construisons un avenir plus sain pour notre population », a déclaré le président.
La nation Navajo espère qu’en investissant dans la réhabilitation et le réaménagement de l’environnement, elle ouvrira la voie à de nouvelles opportunités communautaires et économiques au cours des cinq à 15 prochaines années.
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