20 décembre — Le président de l’Université Western New Mexico, Joe Shepard, le leader en difficulté impliqué dans des enquêtes éthiques sur des dépenses inutiles au cours de l’année écoulée, a annoncé vendredi qu’il démissionnerait au début de l’année prochaine.
Mais Shepard, qui démissionnera de son poste le 15 janvier et assumera un poste de président émérite et de professeur au sein de la School of Business du campus de Silver City, n’a pas accepté les termes de son accord de séparation sans commenter les allégations de dépenses. Il s’agit notamment de voyages universitaires à l’étranger avec des membres du conseil d’administration et de son épouse, l’ex-agent de la CIA Valérie Plame, d’achats de meubles haut de gamme pour la résidence du président et du mariage de sa fille en 2023, organisé à la résidence.
La réunion de vendredi marquait la troisième pour les régents ce mois-ci alors qu’ils se réunissaient pour discuter des questions entourant les enquêtes éthiques menées par plusieurs agences, dont le Département de l’enseignement supérieur du Nouveau-Mexique. La secrétaire du département, Stephanie Rodriguez, a qualifié l’annonce de Shepard de « attendue depuis longtemps », mais a indiqué que l’université avait encore des progrès à faire en matière de réformes éthiques et que l’audit de l’institution par l’agence d’État, qui est toujours en cours, pourrait être bientôt achevé.
« J’ai été et je reste profondément troublé par les informations faisant état de négligence grave et de mauvaise gestion des fonds des contribuables à l’Université Western New Mexico », a déclaré Rodriguez. « La santé et la stabilité de la WNMU à l’avenir nécessiteront un examen plus approfondi et une responsabilisation. »
Le scandale a commencé en décembre dernier, lorsque le journal Searchlight New Mexico a examiné les dossiers financiers de l’université et a découvert que Shepard, Plame et les membres du conseil d’administration avaient effectué de coûteux voyages d’affaires à l’étranger et acheté des meubles haut de gamme pour la résidence du président.
La présidente du conseil d’administration, Mary Hotvedt, a déclaré vendredi que Jack Crocker, doyen et vice-président des affaires académiques, pourrait exercer les fonctions de président par intérim pendant que le conseil recherche un remplaçant permanent, mais la nomination temporaire est en attente de discussions avec le conseil d’administration, selon un communiqué de presse de l’université. . Hotvedt a déclaré lors de la réunion qu’elle ne se retirerait pas comme prévu et qu’elle attendrait la fin de la recherche présidentielle.
Une fois que l’histoire de Searchlight a éclaté, Shepard a estimé que les voyages étaient nécessaires pour stimuler le recrutement d’étudiants internationaux et que le mobilier plairait aux donateurs, mais le président a rapidement été confronté à des questions de la part des législateurs sur ses dépenses. Le vérificateur d’État Joe Maestas a découvert plus de 360 000 dollars pour 402 cas de voyages « extravagants » et 91 cas d’achats. Il a remis ses conclusions à la Commission nationale d’éthique, qui examine actuellement les informations.
Le 12 décembre, les régents ont reçu des appels de la part de membres du public appelant Shepard et l’ensemble du conseil d’administration à démissionner. En réponse, Hotvedt a publié une déclaration préparée disant que malgré le respect de tous les audits et les réformes politiques, Shepard et les membres du conseil d’administration sont traités injustement devant le tribunal de l’opinion publique.
Lors de la réunion de vendredi, Shepard a déclaré que les déplacements étaient facultatifs et il en a informé le conseil d’administration ; il a payé toutes les dépenses liées au mariage et la carte de crédit émise par l’université de Plame a été approuvée par le conseil d’administration. En outre, Shepard a fait valoir qu’il avait été diffamé et que lui et sa femme n’avaient pas bénéficié d’une procédure régulière dans le cadre des enquêtes. Il a même comparé la situation de Plame, « sous le feu des projecteurs non invités », au moment où l’administration du président George W. Bush a dévoilé son identité d’agent de la CIA.
S’exprimant virtuellement dans le contexte du campus, Shepard a déclaré qu’il avait conclu que la voie à suivre était de « me retirer de l’équation et de démissionner ». Ce n’était pas une « décision facile », a-t-il ajouté.
« Je ne quitte pas mon poste avec une défaite, mais avec la profonde compréhension que c’est la bonne chose à faire, de faire avancer ce que j’aime tant », a déclaré Shepard.
Il a remercié ses partisans et a dit à ses détracteurs : « J’espère que vous trouverez la paix ». Shepard a ajouté qu’il voulait aller au-delà des sentiments « toxiques » et revenir « à la compassion ».
Au cours de la réunion à huis clos de vendredi, le conseil d’administration a entendu une mise à jour sur d’éventuelles actions du personnel et a discuté du contrat. Le conseil d’administration a voté à l’unanimité en séance publique pour approuver l’accord de séparation et de nomination du corps professoral entre lui et Shepard.
Le précédent contrat de Shepard, fourni au Journal par l’université, a été signé en octobre 2022 et a expiré en juin 2027. Il gagnait un salaire de base de 365 000 $ par an, avec une prime de rétention de 50 000 $ à compter de l’exercice 2022-2023.
Le nouvel accord, que l’université a fourni vendredi, indique que Shepard recevra un paiement de 1,9 million de dollars à sa démission. En tant que membre du corps professoral, Shepard gagnera un salaire de base de 200 000 $ par an pendant cinq ans, son salaire augmentant au même rythme que celui de ses futurs homologues.
La nomination de Shepard en tant que professeur titulaire à l’école de commerce débutera une fois son mandat présidentiel terminé. Il enseignera deux cours par semestre. Il pourrait également prendre un congé sabbatique de huit mois. Au bout de cinq ans, la nomination de Shepard fera l’objet d’un examen post-mandat.
Hotvedt a déclaré lors de la réunion qu ‘ »aucun de nous n’était enthousiaste » à l’idée de conclure un accord de séparation avec Shepard. Elle a dit directement au président : « Je ne peux pas dire assez de bonnes choses à votre sujet. »
Mais Brenda Findley, une ancienne vice-présidente des affaires commerciales qui a ensuite conclu un accord de dénonciation avec l’université après avoir appelé Shepard pour des dépenses, n’était pas d’accord dans une interview après la réunion, affirmant que Shepard était mauvais pour l’institution et devait partir. Elle a déclaré qu’elle avait assisté à la réunion du conseil d’administration parce que « il est fondamental pour moi » de « suivre » ces développements universitaires, même longtemps après son licenciement en décembre 2016.
« Il n’a aucun moyen de continuer à jouer ce rôle et d’être légitime – et il le sait », a déclaré Findley. « La seule chose qu’il pouvait faire était de démissionner et de négocier cet (accord).
Elle a ajouté : « Je suis prudemment optimiste » quant à l’avenir de l’université.
