29 août — Un grand portrait de Jim Chase, le premier maire noir non seulement de Spokane mais de n’importe quelle grande ville de Washington, a été dévoilé mercredi par la présidente du conseil municipal, Betsy Wilkerson, qui est aujourd’hui la seule dirigeante noire élue de la ville, lors d’une cérémonie dans la galerie d’art de l’hôtel de ville qui porte son nom.
« À l’époque où il dirigeait la ville, même si elle était confrontée à des défis, c’était un homme civilisé, un homme d’honneur, et il a gagné le respect de cette communauté », a déclaré Wilkerson. « Nous sommes si fiers de lui, et Jim nous rappellera ce dont nous parlons tous aujourd’hui, que nous appartenons tous à cette communauté. »
Né dans l’est du Texas en 1914, James « Jim » Chase était le plus jeune d’une famille de sept enfants. Il est arrivé à Spokane avec deux amis au milieu de la Grande Dépression, travaillant comme portier et cireur de chaussures dans un hôtel local. En 1953, il a ouvert un atelier de carrosserie qu’il a exploité avec ses amis de l’est du Texas jusqu’à sa vente au district scolaire de Spokane en 1981.
Il a occupé de nombreux postes clés au sein de la communauté avant de se présenter pour la première fois aux élections, notamment en tant que président de la NAACP pendant toute la durée des années 1960, période au cours de laquelle il a mené des efforts pour lutter contre les cas de discrimination dans l’emploi, le logement et l’hébergement. Il a également été élu pour devenir le 27e Grand Maître de la Grande Loge des Francs-Maçons de Prince Hall.
Chase était considéré comme « sans doute le politicien le plus populaire à avoir servi dans le gouvernement municipal de Spokane ces dernières années », a rapporté le Spokesman-Review le jour où il a quitté ses fonctions. De 1973 à 1981, un seul membre du conseil municipal a remporté plus d’un mandat : Chase, qui a été réélu avec une marge surprenante de trois contre un en 1979 et a été élu maire en 1981 avec une avance de 24 points de pourcentage, une victoire écrasante selon les normes d’aujourd’hui et de l’époque.
À son époque, Chase était surtout connu pour son plaidoyer en faveur de la jeunesse de Spokane, faisant campagne pour la baignade gratuite pour les enfants dans les piscines de la ville, menaçant de démissionner du conseil municipal de Spokane en 1979 alors que le conseil envisageait de réduire le budget du conseil de la jeunesse de la région de Spokane, et servant de fervent défenseur pour amener cet organisme représentant les intérêts des jeunes à l’intérieur des murs de l’hôtel de ville.
Chase était très apprécié pour ses contributions à la jeunesse de Spokane, et les dirigeants locaux et de l’État ont trouvé de nombreuses façons de lui rendre hommage pour ce service rapidement après son décès aux mains de sa successeure, la maire Vicki McNeill. Il a quitté ses fonctions au début de 1986, après avoir décidé, en raison de problèmes de santé, de ne pas se représenter aux élections. Le 10 janvier, le gouverneur de l’époque, Booth Gardner, a rendu hommage à Chase lors d’un dîner communautaire bondé au East Central Community Center.
En 1986, trois semaines après le départ de Chase, la ville a créé la Commission de la jeunesse de Chase, qui porte son nom. Cette organisation agit aujourd’hui comme agent de liaison du gouvernement pour les jeunes non seulement de la ville de Spokane, mais aussi du comté.
Sheri Barnard, alors conseillère municipale et plus tard maire de Spokane, a été nommée l’un des six premiers commissaires de la Commission des jeunes de Chase, après avoir été interviewée pour ce poste par Chase, à qui on a demandé d’aider pendant le processus de sélection.
Trente-huit ans plus tard, Barnard a assisté au dévoilement de mercredi, se souvenant de ses premiers jours au conseil municipal de Spokane.
« Le premier jour, je suis arrivée au bureau et j’ai vu le maire Chase », se souvient-elle. « Et il m’a dit : « Oh, Sheri, je suis si heureuse que tu sois là maintenant. Nous allons commencer à intégrer les jeunes dans cette communauté. » »
Chase était également un défenseur des arts, mettant en œuvre une règle de 1% pour le système artistique qui réservait une partie des coûts de construction des grandes villes pour l’art public.
La galerie Chase située à l’extérieur de l’hôtel de ville a été nommée en son honneur en 1986, quatre semaines après son départ de l’hôtel de ville, mais aujourd’hui, relativement peu de gens connaissent l’histoire de l’homme dont le nom orne la galerie, la Chase Youth Commission et la Chase Middle School dans le quartier de Lincoln Heights.
« Tous les lieux portent son nom, et je ne pense pas que beaucoup de gens sachent pourquoi ou comment ce nom est né », a déclaré Wilkerson.
Chase est décédé en 1987 à l’âge de 73 ans après une bataille contre le cancer. Plus de 1 000 personnes ont rempli la cathédrale épiscopale de St. John pour ses funérailles. Trois mois plus tard, l’université Eastern Washington a créé la bourse Chase. Deux ans plus tard, la commission jeunesse de Chase a créé un programme de bourses en son honneur, fournissant des fonds aux résidents du comté âgés de 19 ans ou moins pour les aider à réunir les derniers dollars dont ils avaient besoin pour aller dans un camp, ou pour payer les frais d’inscription à l’université, ou pour acheter l’équipement nécessaire à une ligue sportive scolaire.
Note de l’éditeur : Cet article a été mis à jour le 29 août pour préciser que Jim Chase a été le premier maire noir d’une grande ville de Washington. L’ancien maire de Roslyn, William Craven, a été le premier maire noir d’une ville de Washington, ayant été nommé pour la première fois en 1975 et élu à ce poste plus tard dans l’année.