HONG KONG — Pendant au moins trois siècles, il a poussé en secret sur les fonds marins du sud-ouest de l’océan Pacifique.
Maintenant, le plus grand corail jamais enregistré n’a été découvert, ont annoncé jeudi des scientifiques, et il est si gros qu’il peut être vu depuis l’espace.
Il a été découvert par une équipe du National Geographic menant une expédition dans le Îles Salomon en octobre pour étudier la santé des océans.
Depuis la surface, « cela ressemblait à une épave », a déclaré Molly Timmers, scientifique principale de l’expédition Pristine Seas. Mais le directeur de la photographie de l’équipe a plongé pour regarder de plus près et a trouvé un « méga corail caché à la vue de tous ».
« C’était une découverte très excitante », a déclaré Timmers à NBC News dans un courrier électronique jeudi.
Un plongeur nage au-dessus du récif de corail récemment découvert sur les fonds marins des Îles Salomon.
À l’aide d’un ruban à mesurer, les scientifiques ont découvert que la colonie de coraux s’étend sur environ 111 pieds de large, 104 pieds de long et 18 pieds de haut, soit assez grand pour accueillir deux terrains de basket grandeur nature côte à côte et plus long que le plus grand animal du monde, la baleine bleue.
Estimé à environ 300 à 500 ans, le corail est trois fois plus gros que le précédent record nommé « Big Momma » aux Samoa américaines, ont indiqué les chercheurs, mais il n’a jamais été enregistré et la communauté locale ignorait son existence. .
« Alors que Big Momma ressemblait à une énorme boule de glace posée sur le récif, ce corail nouvellement découvert est comme si la glace commençait à fondre, se répandant pour toujours le long du fond marin », a déclaré Timmers dans un communiqué.
Enric Sala, fondateur de Pristine Seas, a déclaré dans un communiqué que c’était comme trouver « l’arbre le plus haut du monde » au moment même où les scientifiques pensaient « qu’il n’y a plus rien à découvrir sur la planète Terre ».
Le gros corail est visible sur le fond marin.
De minuscules organismes appelés polypes coralliens se rassemblent en réseaux complexes pour former des colonies qui constituent ensuite des récifs coralliens encore plus grands.
Celui-ci est principalement marron avec des touches vives de jaune, de bleu et de rouge, et sa surface ondulée ressemble aux vagues de l’océan, selon l’équipe.
De plus, le méga corail est « en excellent état », fournissant un habitat essentiel, un abri et des aires de reproduction pour un large éventail d’espèces allant des crevettes aux crabes en passant par les poissons, a déclaré Timmers.
Cependant, ce corail est confronté à des défis à la fois locaux et mondiaux.
« La surpêche élimine les organismes qui ont des fonctions essentielles au maintien de la santé de l’écosystème », a déclaré Timmers, soulignant que chaque organisme présent sur un récif de corail joue un rôle vital, comme les concombres de mer qui nettoient les sédiments et les bénitiers géants qui filtrent les bactéries de l’eau. colonne.
Le réchauffement climatique est un autre défi qui pourrait conduire ce corail à blanchir et éventuellement à mourir, a-t-elle déclaré, à mesure que les océans se réchauffent en raison du changement climatique.
Le plongeur du National Geographic Inigo San Felix utilise une ligne de mesure autour du corail massif.
David M. Baker, professeur agrégé à l’Université de Hong Kong qui étudie les récifs coralliens, a déclaré que la découverte était « remarquable ».
Les coraux sont « effectivement immortels », a déclaré Baker, qui n’a pas participé à l’expédition. « Le fait que ce corail ait survécu malgré des changements environnementaux importants témoigne de sa capacité d’adaptation, en plus des excellentes conditions dont il doit bénéficier. »
Cependant, même les récifs coralliens les plus reculés ne sont pas à l’abri du changement climatique, a-t-il ajouté.
« L’existence de coraux grands et anciens est un signe d’espoir : il n’est pas trop tard pour protéger, conserver et restaurer les océans tout en luttant contre le changement climatique », a-t-il déclaré.
Les plongeurs nagent au-dessus du magnifique récif.
Les Îles Salomon possèdent la deuxième plus grande diversité corallienne au monde, avec plus de 490 espèces de coraux durs et mous.
Le monde connaît actuellement un quatrième événement mondial de blanchissement des corauxavec un blanchissement massif confirmé dans au moins 62 pays et territoires dans le monde entre 2023 et début 2024, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com