Le plus gros avion du monde s’échappe dans la Silicon Valley

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Crédits images : Recherche LTA

Alors que l’aube se lève sur la Silicon Valley, le monde découvre pour la première fois Pathfinder 1, un prototype de dirigeable électrique qui, son fabricant LTA Research, espère qu’il lancera une nouvelle ère dans le transport aérien respectueux du climat et accélérera le travail humanitaire de son bailleur de fonds, Google. co-fondateur Sergey Brin.

Le dirigeable – son profil steampunk blanc comme neige visible depuis l’autoroute 101 très fréquentée – a pris la technologie des drones telles que les commandes de vol électriques, les moteurs électriques et la détection lidar, et les a surdimensionnés pour devenir quelque chose de plus long que trois Boeing 737, potentiellement capables de transporter des tonnes de marchandises sur plusieurs centaines de kilomètres.

“Cela fait 10 ans de sang, de sueur et de larmes”, a déclaré le PDG de LTA, Alan Weston, à TechCrunch à la veille du dévoilement. « Nous devons maintenant montrer que cet appareil peut voler de manière fiable dans des conditions réelles. Et nous allons le faire.

Une série d’essais en vol de plus en plus ambitieux nous attend avant que Pathfinder 1 ne soit transféré à Akron, Ohio, où Recherche LTA envisage un dirigeable encore plus grand, le Pathfinder 3. La société espère à terme produire une famille de dirigeables pour fournir des secours en cas de catastrophe là où les routes et les aéroports sont endommagés, ainsi qu’un transport de passagers sans carbone.

Cependant, l’année prochaine, le gigantesque dirigeable semble prêt à devenir un point de repère dans la Silicon Valley, car ses nouveaux matériaux et systèmes sont méthodiquement mis à l’épreuve à portée de voix d’entreprises comme Google, Meta et Amazon. “Je suis enthousiasmé par le potentiel de construire non pas un seul dirigeable, mais de jeter les bases de la construction de nombreux dirigeables”, a déclaré Weston. “Les innovations et les technologies que nous sommes sur le point de démontrer ont le potentiel de jeter les bases d’une nouvelle industrie.”

Le plus gros avion depuis près d’un siècle

Avec ses 124,5 mètres de long, Pathfinder 1 éclipse les dirigeables Goodyear actuels et même l’énorme avion Stratolaunch conçu pour lancer des fusées orbitales. Il s’agit du plus gros avion à prendre son envol depuis le gigantesque dirigeable Hindenburg des années 1930. Bien que similaire en apparence à ce dirigeable malheureux et utilisant une gondole à passagers fournie par Zeppelin, le Pathfinder 1 a été principalement construit à partir de zéro en utilisant de nouveaux matériaux et technologies.

Le dirigeable de LTA utilise de l’hélium stable plutôt que de l’hydrogène inflammable comme gaz de levage, contenu dans 13 cellules géantes en nylon indéchirable et surveillé par des systèmes laser lidar. Un cadre rigide de 10 000 tubes renforcés de fibres de carbone et 3 000 moyeux en titane forment un squelette protecteur autour des cellules à gaz, entouré d’une peau synthétique légère en Tedlar.

Douze moteurs électriques alimentés par des générateurs diesel et des batteries permettent le décollage et l’atterrissage verticaux. Ils peuvent propulser le Pathfinder 1 jusqu’à 65 nœuds (75 mph), bien que ses vols initiaux se fassent à des vitesses beaucoup plus faibles.

Ce matin, le dirigeable flottait silencieusement depuis son hangar datant de la Seconde Guerre mondiale au Moffett Field de la NASA, au rythme du pas, dirigé par des cordes tenues par des dizaines d’ingénieurs, de techniciens et d’équipes au sol de l’entreprise.

Toute l’opération s’est déroulée dans l’obscurité, non pas parce que LTA a quelque chose à cacher, mais parce que le programme d’essais en vol du dirigeable commence avec les premiers rayons du soleil du matin. La première leçon que ses ingénieurs espèrent apprendre est de savoir comment la peau en polymère résistant à l’hélium et aux intempéries d’environ un million de pieds cubes du Pathfinder 1 réagira à l’effet de réchauffement du soleil californien.

«Nous disposons d’une méthodologie sophistiquée qui nous permet de reproduire les conditions du monde réel à l’aide de bancs d’essai statiques», a déclaré Jillian Hilenski, ingénieur mécanique senior chez LTA. “Cependant, les essais en vol dynamiques à bord fournissent les meilleures données sur la santé et l’efficacité du dirigeable.”

Testez, testez, testez encore

Début septembre, la FAA a publié un certificat de navigabilité spécial pour le Pathfinder 1 permettant des vols d’essai dans et autour de Moffett Field et de l’aéroport voisin de Palo Alto, ainsi que sur la partie sud de la baie de San Francisco.

Ces tests se dérouleront initialement à quelques mètres du sol, le dirigeable étant attaché à un mât trépied mobile. Celles-ci seront suivies de manœuvres simples autour de Moffett Field, avant une série de vols au-dessus de la baie.

“Les avantages de naviguer au-dessus de l’eau sont multiples”, a déclaré Weston. « Tout d’abord, lorsque vous quittez Moffett Field, l’air est plus doux au-dessus de la baie que partout ailleurs. C’est très important. Et il n’y a pas beaucoup de circulation en surface, c’est donc aussi un gros plus.

La sécurité est une priorité pour Weston alors qu’il s’efforce de réintroduire des dirigeables rigides dans le ciel de l’Amérique du Nord – et, à terme, du monde. Les 50 premiers vols du Pathfinder 1 couverts par le certificat de la FAA permettront des vols ne dépassant pas 1 500 pieds et utiliseront deux pilotes plutôt que le seul pilote pour lequel le dirigeable a été conçu.

“Je peux compter sur mes mains le nombre d’entreprises actives dans le domaine des appareils plus légers que l’air, et nous avons tous beaucoup à perdre si quelqu’un a un problème sérieux”, a-t-il déclaré. Weston affirme que LTA travaille en étroite collaboration avec la FAA pour garantir que tout ce que l’entreprise construit suit un chemin sûr et raisonnable vers une certification complète. “Le dernier vol inaugural d’un dirigeable comme celui-ci fut le Graf Zeppelin II en 1938”, a-t-il noté lors de l’interview. “La FAA n’existait même pas à l’époque.”

Retour vers le futur

Dans un monde de taxis aériens eVTOL, de startups d’aviation électrique et d’avions à hydrogène, Weston reconnaît que les dirigeables ne constitueront probablement qu’une solution partielle. « Je ne vois pas les dirigeables remplacer les avions », a-t-il déclaré. “Mais je vois un créneau pour que les dirigeables fassent partie de l’architecture de transport qui réduit l’empreinte carbone du transport aérien.”

Un autre créneau important pourrait être la réponse aux catastrophes naturelles comme les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et les ouragans. Sergey Brin finance également une organisation à but non lucratif appelée Soutien et développement mondiaux qui vise à fournir une aide humanitaire dans les 24 à 96 heures suivant une catastrophe.

Brin a fondé GSD en 2015 après avoir utilisé son propre superyacht pour déployer des médecins sur les lieux d’un cyclone dans le Pacifique Sud. L’organisation à but non lucratif s’est depuis associée à l’organisation à but non lucratif YachtAid Global et possède désormais également son propre navire spécialement construit, le MV Aubequi peut transporter rapidement des dizaines de médecins et de travailleurs humanitaires, ainsi que des fournitures vitales.

Alors que Pathfinder 1 peut transporter environ quatre tonnes de fret en plus de son équipage, de son lest d’eau et de son carburant, les futurs dirigeables humanitaires auront besoin de capacités bien plus importantes. Ils utiliseront également probablement des technologies sans carbone comme les piles à combustible à hydrogène pour produire de l’électricité, a déclaré Hilenski. Cela impliquera un travail long et lent pour valider les nouvelles technologies et démontrer, à la FAA et aux clients payants, qu’une nouvelle génération de très grands dirigeables peut égaler le bilan généralement excellent en matière de sécurité et de fiabilité des avions commerciaux d’aujourd’hui.

« Ce qui me passionne dans ce que nous avons fait jusqu’à présent, c’est que nous nous sommes montrés, et nous espérons montrer au reste du monde, que nous pouvons évoluer en taille et en productivité », a déclaré Weston. « Et je crois en notre potentiel de croissance à l’avenir. »

Le certificat expérimental de la FAA pour le Pathfinder 1 expire en septembre 2024.