Le plus grand feu de forêt jamais enregistré en Californie est désormais un «gigafire» d’un million d’acres

Une image satellite de l’incendie du complexe d’août le 14 septembre 2020. L’incendie est maintenant le plus important jamais enregistré pour l’État. | Maxar Technologies / DigitalGlobe / Getty Images

L’incendie complexe d’août dans le nord de la Californie a maintenant brûlé une zone plus grande que le Rhode Island.

Un seul feu de forêt en Californie a atteint la taille stupéfiante de plus d’un million d’acres, devenant ainsi le premier «gigafire» de l’État depuis des décennies.

Lundi matin, l’incendie complexe d’août dans la partie nord de l’État avait brûlé au moins 1002000 acres et était confiné à 54%, selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie (Cal Fire). La zone qui a brûlé depuis l’incendie du 16 août est plus grande que le Rhode Island et s’étend sur sept comtés.

L’incendie n’est que l’un des presque deux douzaines d’incendies de forêt majeurs dans le Golden State en ce moment au cours de ce qui a déjà été une année extraordinaire pour ces brasiers.

Dans tout l’État, les incendies ont brûlé un record de 4 millions d’acres jusqu’à présent en 2020. «La barre des 4 millions est insondable. Cela époustoufle l’esprit et vous coupe le souffle », a déclaré Scott McLean, un porte-parole de Cal Fire, à l’Associated Press le 4 octobre.« Et ce nombre augmentera.

Au moins 31 personnes sont mortes en Californie à la suite des incendies, et des millions de personnes sont confrontées aux risques sanitaires d’une pollution atmosphérique mortelle alors que des nuages ​​de fumée se déposent sur les zones urbaines. Les incendies ont également détruit plus de 8 000 structures.

Observatoire de la Terre de la NASA

Et ce n’est pas seulement la Californie qui a été gravement brûlée; Les États occidentaux, notamment l’Oregon, Washington et le Colorado, ont également connu de graves incendies de forêt cette année. C’est le point culminant à couper le souffle de la malchance, des années de mauvaises pratiques forestières, du développement urbain et du changement climatique.

Pourquoi les incendies de forêt doivent être si graves en 2020

Un certain nombre de facteurs ont convergé pour créer cette saison sans précédent d’incendies de forêt. Cet été, une grande partie de l’ouest des États-Unis a connu une chaleur record et des conditions de sécheresse sévère. Cela a laissé les herbes, les arbustes et les forêts sèches et prêtes à brûler. En août, le nord de la Californie a connu un orage massif qui a livré peu de pluie mais plus de 11000 coups de foudre, provoquant plus de 300 incendies, y compris les incendies qui composent le complexe d’août.

En règle générale, la grande majorité des incendies de forêt sont allumés par des sources humaines, comme les lignes électriques, les incendies de camp, la machinerie lourde et les incendies criminels, il est donc inhabituel d’avoir autant d’incendies déclenchés à partir d’une source naturelle.

Mais les incendies de forêt de 2020 émergent en plus d’une tendance croissante aux incendies de forêt importants et dangereux, en particulier en Californie. Sur les 20 plus grands incendies enregistrés en Californie, 17 se sont déclarés depuis 2000. Les cinq plus grands incendies de forêt de l’histoire de l’État se sont déclenchés cette année.

Les incendies de forêt sont une partie naturelle et importante de la forêt, des prairies et des arbustes chaparral de l’Ouest. Cependant, l’activité humaine aggrave ces incendies de forêt à chaque étape.

Cela est dû en partie au changement climatique, qui conduit à des conditions plus chaudes et arides qui alimentent des incendies de forêt plus importants.

Une autre conséquence du changement climatique est que la saison des feux de forêt elle-même s’allonge. «Ce que vous pouvez dire, c’est que nos saisons d’incendie ici en Californie se sont en moyenne prolongées de 75 jours», a déclaré Lynnette Round, une porte-parole de Cal Fire, à Vox en septembre. «Nos étés sont plus longs, ce qui signifie que les conditions sont plus chaudes, plus sèches et cela nous rend plus vulnérables aux incendies de forêt.»

Cela est également dû au développement humain dans l’interface entre la forêt et la ville, alors que les quartiers s’étalent en zones d’incendie. Cela augmente le risque d’allumer un feu et augmente le total des dégâts des incendies qui se produisent.

Des décennies de répression des incendies de forêt naturels ont également conduit la végétation à s’accumuler de sorte que lorsque les conditions deviennent chaudes et sèches, il y a beaucoup plus de carburant à brûler. La Californie a également connu des années de coupe à blanc de diverses forêts et de les remplacer par une seule espèce d’arbre. Un large éventail d’espèces dans une forêt aide à réguler et à limiter naturellement les incendies de forêt tandis que les monocultures peuvent devenir plus vulnérables aux incendies majeurs.

Historiquement, il y a eu de plus grands gigafires individuels sporadiquement dans l’ouest des États-Unis. Le grand incendie de 1910 a brûlé plus de 3 millions d’acres dans l’Idaho et le Montana, par exemple. Mais depuis les années 1970, la superficie annuelle totale brûlée par les incendies de forêt a tendance à augmenter, et en Californie, le complexe d’août est maintenant le plus grand jamais enregistré pour l’État.

Les prévisions montrent que les conditions restent mûres pour propager les incendies de forêt. Pour le complexe d’août, Cal Fire s’attend à des températures élevées et à de faibles niveaux d’humidité, mais à des vitesses de vent plus faibles. Et l’automne est la saison des vents violents comme les vents de Diablo dans le nord de la Californie qui peuvent souffler jusqu’à 70 mph. Au fur et à mesure que ces vents se lèvent, ils pourraient propager les flammes davantage.

En plus de l’immense défi de contenir un incendie aussi énorme dans la nature, les pompiers doivent faire face à la pandémie de Covid-19, obligeant les équipages à prendre des précautions contre les infections tout en essayant de contrôler les flammes. Les efforts de lutte contre les incendies de la Californie reposent également sur le travail des prisons, avec près de 200 équipes d’incendie détenues. Les détenus sont payés entre 2 $ et 5 $ par jour, plus 1 $ de l’heure lorsqu’ils combattent un incendie. Cependant, Covid-19 s’est répandu dans les prisons, obligeant l’État à libérer certains détenus pour soulager la surpopulation et en mettre d’autres en quarantaine. Cela a laissé l’État se démener pour combler le manque de main-d’œuvre.

Ces facteurs ne font que compliquer ce qui a déjà été une année brutale pour le Golden State.

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