Mais trois ans après le début de la pandémie de coronavirus, le programme soutenu par l’ONU pour construire un réseau de sites de recherche et de fabrication autonomes est en difficulté. Il cherche à obtenir une forte augmentation des fonds pour assurer sa pérennité, disent ses partisans, ce qui soulève des inquiétudes quant à l’avenir à long terme du programme.
Les États-Unis n’ont pas encore répondu à une demande de financement de 100 millions de dollars, envoyée à la fin de l’année dernière par les bailleurs de fonds de l’effort. Le soutien doublerait environ son financement global.
« Je suis vraiment inquiet pour l’avenir financier du centre du vaccin à ARNm », a déclaré Lawrence Gostin, professeur de droit de la santé mondiale à l’Université de Georgetown, notant que les États-Unis sont le « gros portefeuille » derrière ces efforts de santé mondiale, fixant le ordre du jour.
Les États-Unis n’ont jusqu’à présent offert aucun financement pour le programme, qui est organisé principalement par le Medicines Patent Pool, une organisation de santé publique soutenue par l’ONU. Le Canada, l’Afrique du Sud et plusieurs gouvernements européens ont achevé le cycle initial de financement, qui devait couvrir cinq ans de travail.
Les efforts internationaux pour apprendre de la pandémie de coronavirus s’effondrent face à la fatigue croissante et à l’opposition pure et simple, une grande partie du monde se concentrant sur la guerre en Ukraine et ses effets, les tensions entre Washington et Pékin et des problèmes économiques plus larges.
Les plans pour un accord international contraignant sur la préparation à une pandémie, en cours de discussion à l’Assemblée mondiale de la santé, font face à une réaction teintée de théorie du complot de la part de l’extrême droite. La Banque mondiale, quant à elle, dit aux journalistes ce mois-ci qu’un fonds qu’il avait créé pour aider les pays à faible revenu à se préparer à la prochaine pandémie n’avait reçu que 300 millions de dollars de promesses de dons, malgré les appels à 5,5 milliards de dollars.
Compte tenu de l’ampleur ambitieuse du programme de hub de vaccins à ARNm, sa demande de financement de 100 millions de dollars serait relativement modeste – « un centième de un pour cent (0,01%) des dépenses militaires américaines annuelles », des groupes d’aide et de défense, dont Oxfam America et citoyen public écrit dans une lettre envoyé vendredi au président Biden, l’exhortant à soutenir le programme.
Les responsables américains ont salué l’initiative et ont fourni un soutien technique et une formation. Le secrétaire d’État Antony Blinken, s’exprimant lors du Sommet des dirigeants États-Unis-Afrique en décembre, a applaudi le programme comme un investissement « dans le savoir-faire technologique futur et la production en Afrique, par des Africains, avec tous les avantages sanitaires, scientifiques et économiques qui cela apporte.
On ne sait pas pourquoi les États-Unis n’ont offert aucun financement au programme. Un porte-parole du département d’État a confirmé la semaine dernière que la demande avait été reçue, mais a déclaré qu’il n’y avait « aucune annonce de financement pour le moment ».
Charles Gore, directeur exécutif du Medicines Patent Pool, a déclaré que la lettre avait été envoyée au département d’État via le ministère de la Santé et des Services sociaux à la fin de l’année dernière. Il a dit qu’il espérait que les États-Unis offriraient éventuellement le financement, après avoir surmonté les blocages bureaucratiques.
Le programme a montré un succès scientifique initial significatif. L’année dernière, le hub de vaccins à ARNm à l’extérieur de Cape Town, en Afrique du Sud – le seul opérationnel – a pu procéder à la rétro-ingénierie du vaccin à ARNm de Moderna en utilisant des informations accessibles au public, malgré le refus de la société pharmaceutique américaine de partager sa formule.
Les premières données de test ont montré que le vaccin contre le coronavirus développé par le hub était un succès, et l’espoir est de passer bientôt à des essais sur l’homme, a déclaré Gore. Mais l’effort s’est heurté à des retards logistiques, ainsi qu’à préoccupation des groupes de défense que Moderna pourrait utiliser les lois sur les brevets lâches de l’Afrique du Sud pour bloquer la fabrication locale de vaccins à ARNm dans le pays.
Alors que le hub en Afrique du Sud est entièrement financé, plus d’argent est nécessaire pour aider à établir les 15 sites de fabrication de vaccins partenaires dans des pays tels que le Brésil, l’Inde et le Nigeria, a déclaré Gore. Les 100 millions de dollars permettraient à ces sites d’investir dans l’infrastructure dont ils ont besoin pour travailler sur les vaccins à ARNm et commencer à faire leur propre recherche et développement.
« Au départ, l’idée était qu’ils devraient venir entièrement financés eux-mêmes », a déclaré Gore à propos des sites partenaires. « Mais la réalité est que ce n’est pas le cas.”
Petro Terblanche, directeur général d’Afrigen Biologics, la société sud-africaine qui a travaillé avec des chercheurs de l’Université du Witwatersrand pour procéder à la rétro-ingénierie du vaccin de Moderna, a déclaré que les États-Unis avaient fourni un soutien technique « sans précédent », mais que cet argent était nécessaire pour aborder la « durabilité ».
Les partenaires de fabrication doivent commander des équipements et des fournitures spécialisés spécifiques à la recherche sur l’ARNm, qui utilise un processus enzymatique plutôt que les cellules vivantes utilisées dans la recherche plus traditionnelle sur les vaccins. Il y a de longues attentes pour la livraison des commandes, jusqu’à un an dans le cas de certains équipements clés, a déclaré Gore.
Les partisans du programme ont reconnu que les nouveaux vaccins arriveraient trop tard pour modifier la trajectoire de la pandémie. Au lieu de cela, l’espoir est d’utiliser la technologie comme plate-forme pour d’autres vaccins à ARNm et lors de futures épidémies. Afrigen a commencé à rechercher de nouvelles possibilités, notamment des vaccins contre la tuberculose et le VIH.
Seuls deux vaccins mis sur le marché utilisent la technologie de l’ARNm, et tous deux sont fabriqués par des sociétés américaines – Moderna et Pfizer, en collaboration avec la société allemande BioNTech. Moderna n’a offert qu’une coopération limitée au hub, permettant à son vaccin d’être utilisé à des fins de tests comparatifs. Moderna et BioNTech ont toutes deux annoncé leur intention d’apporter la fabrication d’ARNm en Afrique.
Gostin a déclaré qu’il craignait que l’OMS et le Medicines Patent Pool n’aient pas mis en place un «modèle de financement robuste» pour le programme de hub et aient peut-être sous-estimé les coûts totaux des hubs.
Il était peu probable que les États-Unis financent le programme, malgré le soutien non financier qu’il a apporté, a déclaré Gostin, en raison des complications potentielles du droit de la propriété intellectuelle pour les entreprises américaines et des niveaux élevés de contrôle observés actuellement sur le financement mondial de la santé.
« Les États-Unis subissent une pression budgétaire intense pour ne pas envoyer d’argent en dehors des États-Unis », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de connotations politiques. »
