YAKUTAT, Alaska– Oubliez le traîneau à ciel ouvert surchargé de cadeaux et propulsé par des rennes volants.
Cette semaine, le Père Noël et la Mère Noël ont fait des voyages surdimensionnés vers le sud-est de l’Alaska à bord d’un avion cargo militaire C-17 et d’un Humvee camouflé, alors qu’ils livraient des jouets au village tlingit de Yakutat, au nord-ouest de Juneau.
La visite faisait partie de l’opération Père Noël de cette année, un programme de sensibilisation de la Garde nationale de l’Alaska auprès des communautés en grande partie autochtones du plus grand État du pays. Chaque année, la Garde choisit un village qui a récemment connu des difficultés – dans le cas de Yakutat, des chutes de neige massives qui ont menacé de faire effondrer les bâtiments en 2022.
« C’est l’une des choses les plus amusantes que nous puissions faire, et c’est un moment de fierté pour la Garde nationale », a déclaré mercredi le major-général Torrence Saxe, adjudant général de la Garde nationale de l’Alaska.
Saxe portait un uniforme de garde et un chapeau de Père Noël qui élargissait les règles vestimentaires de son unité.
Le Humvee a fait sensation lorsqu’il est entré dans le parking de l’école, et un bourdonnement de « C’est le Père Noël ! C’est le Père Noël ! » » a transpercé l’air froid alors que des dizaines d’enfants d’école primaire se rassemblaient dehors.
À l’école, Mme Claus a lu une histoire de Noël sur le renne Dasher. Le couple en rouge s’est ensuite assis pour prendre des photos avec la quasi-totalité des quelque 75 étudiants et a distribué de nouveaux sacs à dos remplis de cadeaux, de livres, de collations et de fournitures scolaires donnés par l’Armée du Salut. L’école a fourni le déjeuner et un restaurant local a fourni les glaces et les garnitures pour un bar à coupes glacées.
L’étudiant Thomas Henry, 10 ans, a déclaré que même si le contenu du sac à dos était « plutôt bon », son objet préféré était un dinosaure en plastique.
Une autre, Mackenzie Ross, 9 ans, tenait son nouveau jouet en peluche en forme de phoque alors qu’elle se promenait dans le gymnase de l’école.
« Je pense que c’est spécial d’avoir cette opportunité d’être ici aujourd’hui parce que je n’ai jamais vécu cela auparavant », a-t-elle déclaré.
Yakutat, un village Tlingit d’environ 600 habitants, se trouve dans les basses terres du golfe d’Alaska, au sommet de l’enclave de l’Alaska. A proximité se trouve le glacier Hubbard, un arrêt fréquent des bateaux de croisière.
Certains membres de la Garde nationale qui se sont rendus à Yakutat mercredi s’y trouvaient également en janvier 2022, lorsque des tempêtes ont déversé environ 1,8 mètre de neige en quelques jours, endommageant des bâtiments.
L’opération Santa a débuté en 1956, lorsque des inondations ont considérablement réduit la chasse de subsistance pour les résidents de St. Mary’s, dans l’ouest de l’Alaska. Ayant dû dépenser leur argent en nourriture, il ne leur restait plus grand-chose pour les cadeaux de Noël, alors les militaires sont intervenus.
Cette année, des visites étaient prévues dans deux autres communautés touchées par les inondations. La visite du Père Noël à Circle, dans le nord-est de l’Alaska, s’est déroulée sans accroc. Des conditions météorologiques extrêmes ont empêché une visite à Crooked Creek, dans le sud-ouest de l’État, mais Noël a été sauvé lorsque les cadeaux y ont été livrés le 16 novembre.
« Nous avons tendance à visiter les communautés rurales où elles sont très isolées », a déclaré Jenni Ragland, directrice de l’extension des services à la division Alaska de l’Armée du Salut. « Beaucoup d’enfants n’ont pas voyagé dans les grandes villes où nous avons généralement le Père Noël et les grands magasins avec des cadeaux de Noël et des arbres de Noël, alors nous apportons en quelque sorte le programme de Noël sur la route. »
Après l’atterrissage du C-17 Globemaster III à Yakutat, il est rapidement retourné à la base commune Elmendorf-Richardson à Anchorage, à une heure de route, car il n’y avait nulle part où le garer dans le petit aéroport du village. Plus tard, il est revenu chercher l’équipage de Noël.
Le Père Noël et Mme Noël, ainsi que leurs lutins, ont été vus en train de s’endormir pendant le vol de retour.