LONDRES – Arsenal a peut-être dépassé toutes les attentes pour dominer la Premier League à la mi-mars, mais le manager Mikel Arteta ne fait que commencer.
Lorsque Arteta, 40 ans, a présenté son plan pour restaurer la prééminence des Gunners lors d’une conversation avec la famille Kroenke lors de sa nomination en décembre 2019, son plan comportait cinq phases distinctes. A cette époque, Arsenal était sorti de la Ligue des champions, 10e du tableau et avalé par l’ombre de ses anciennes gloires. Le prédécesseur d’Arteta, Unai Emery, s’était révélé incapable de les ramener à la lumière.
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Les London Football Awards de lundi soir ont reflété le chemin parcouru. Arteta a été nommé Manager de l’année, Martin Odegaard a remporté le joueur de Premier League de l’année, Bukayo Saka a été choisi comme jeune joueur de l’année et Aaron Ramsdale Gardien de but de l’année. C’est la première fois dans l’histoire des récompenses qu’un club remporte les quatre catégories la même année.
Il serait alors tentant de supposer que le plan en cinq points d’Arteta est sur le point de se concrétiser. Mais lorsqu’il s’assoit dans les coulisses du Roundhouse de Londres pour discuter du parcours d’Arsenal sous sa direction, la réponse est différente.
Dans quelle phase sommes-nous maintenant ? « Phase 3 », a-t-il déclaré à ESPN. « La phase 3 est une période de temps, et nous sommes un peu en avance sur le calendrier. »
Rien qu’un peu. » Arsenal compte cinq points d’avance en tête de la Premier League et visera les quarts de finale de la Ligue Europa jeudi face au Sporting CP à l’Emirates Stadium, une égalité légèrement en leur faveur après le match nul 2-2 de la semaine dernière.
Arteta est notoirement protecteur du fonctionnement interne du club, mais cela valait la peine d’essayer de poser des questions sur les phases de son plan qui sont déjà passées, les raisons pour lesquelles il est assis avec l’un des premiers honneurs importants de sa carrière de manager naissante.
« C’est quelque chose d’un peu privé », poursuit-il. « C’est juste ma compréhension et ma vision de ce qu’était le club, et de ce que nous devons capturer et développer.
« J’aime le faire en regardant vers l’avant d’abord, puis il faut le faire en arrière. C’est juste mon idée du club et des décisions que nous devons prendre pour le faire avancer. Évidemment, vous avez besoin d’une équipe, tous ensemble pensant de la même manière et dans le même sens et on a de la chance d’avoir ça au club. »
Certains des éléments de ces deux premières phases sont de notoriété publique. Une refonte spectaculaire à plusieurs niveaux du club a eu lieu, le plus évidemment pour le personnel de jeu car pas moins de sept joueurs, dont de grands noms comme Pierre-Emerick Aubameyang et Mesut Ozil, ont vu leurs contrats déchirés au milieu des inquiétudes d’Arteta concernant les divisions au sein du groupe. La stratégie de recrutement a été simplifiée avec le départ de nombreux dépisteurs étrangers du club, tandis que des voies plus claires de l’académie Hale End d’Arsenal ont été établies pour maximiser le développement interne.
Arteta, joueur et capitaine à Arsenal entre 2011 et 2016, a tenté de forger un nouvel esprit imprégné des valeurs du club, tentant de rapprocher les gens à un moment où COVID-19 exigeait que nous soyons tous séparés. Arsenal a remporté la finale de la FA Cup 2020 dans ce qui s’est avéré une justification précieuse des méthodes d’un jeune manager, mais à la fin de cette année, les Gunners languissaient au milieu de la table, le football était défectueux et Arteta s’est retrouvé sous pression.
Peut-être que sans le succès de la FA Cup, il n’aurait pas duré dans le poste. « Je ne sais pas », dit Arteta. « Avec le recul, il est évident que beaucoup de choses se sont produites. Commencer votre carrière de manager sans expérience à aucun niveau et affronter immédiatement ce succès, puis avoir deux ans de COVID, avec tous les défis que nous avons en interne au club, en externe au club, j’ai probablement de la chance d’être assis ici aujourd’hui et de voir comment cela aurait pu se développer.
« J’ai toujours été fasciné par le voyage et le fait de vivre chaque jour comme si c’était le dernier et je pense que vous devez prendre ce travail particulièrement comme ça parce que chaque jour il y a des leçons, il y a des défis.
« Mais il y a aussi de grandes opportunités. J’aime aussi sortir des sentiers battus et apprendre tout de suite de cela et essayer simplement d’être le meilleur manager possible pour Arsenal et ce dont Arsenal a besoin aujourd’hui de moi pour les rendre meilleurs. En un mois, ce sera différent et dans deux ans, ils auront peut-être besoin d’autre chose, mais c’est à peu près aujourd’hui. »
Arteta est ancré dans l’histoire d’Arsenal. Arsene Wenger était un partisan de longue date de Willow, l’organisme de bienfaisance à l’origine des London Football Awards, en raison d’une amitié de longue date avec les cofondateurs Bob Wilson et sa femme, Megs. Wilson, ancien double vainqueur avec Arsenal dans les années 1970, était l’entraîneur des gardiens du club et reste proche de Wenger. Arteta a cherché à étendre cette relation avec le club cette semaine, invitant Bob et Megs à leur base d’entraînement de Londres Colney pour renforcer davantage la relation d’Arsenal avec Willow, qui propose des journées spéciales uniques pour les jeunes adultes en phase terminale âgés de 16 à 40 ans. C’est un autre aspect de ce sens de la communauté qu’Arteta était déterminé à construire. Rien de tout cela n’aurait été possible, cependant, si les propriétaires n’avaient pas gardé leur sang-froid.
Arteta subissait une pression considérable, mais l’émergence de Saka et d’Emile Smith Rowe, entre autres, a commencé à créer une nouvelle identité tandis que des fenêtres de transfert successives axées sur les jeunes joueurs – dont Odegaard, Ramsdale et Ben White – ont contribué à accélérer une transformation rapide. Les entreprises sportives Kroenke ont été fortement critiquées depuis que Stan Kroenke a pris une participation majoritaire en 2011. Certains supporters ne se réjouiront jamais de leurs propriétaires américains, dont beaucoup estiment avoir donné la priorité aux finances plutôt qu’au football. Le statut d’Arsenal en tant que leader de la ligue fait qu’il est facile d’oublier qu’il y a moins de deux ans, des manifestations généralisées ont eu lieu à l’Emirates Stadium, initialement déclenchées par un contrecoup contre l’inclusion du club dans le projet raté de la Super League européenne. En réalité, cela n’a suscité qu’un ressentiment de longue date. Mais après avoir soutenu Arteta si résolument et dépensé environ 270 millions de livres sterling en transferts au cours des deux dernières années, est-il temps que les propriétaires se relâchent?
« Il a fallu un certain temps pour se positionner là où ils voulaient, en termes de part du club qu’ils possédaient et de combien ils pouvaient décider et combien ils pourraient vraiment bénéficier au club de la manière dont ils pensent que c’est la bonne façon de le faire, » dit Arteta. « Je pense qu’ils ont été vraiment patients exactement dans le bon sens. Maintenant, ils ont montré qu’ils sont pleinement engagés, ils ont de grandes ambitions et ils sont entièrement derrière le club pour donner tout ce qu’ils peuvent pour en faire un succès.
« Je suis convaincu que les propriétaires continueront à faire tout ce qu’ils peuvent pour que nous réussissions et continueront à investir dans le club de la bonne manière. »
Arteta pense que le soutien se poursuivra cet été. Arsenal a fini par signer Leandro Trossard et Jorginho en janvier, deux acquisitions astucieuses mais des alternatives aux cibles plus chères qu’ils ont ratées. Mykhailo Mudryk a rejoint Chelsea en provenance du Shakhtar Donetsk pour 88,5 millions de livres sterling tandis que Brighton a conservé Moises Caicedo malgré l’offre de 70 millions de livres sterling d’Arsenal. Arteta insiste sur le fait que le club reste disposé à concourir au sommet du marché des transferts.
« Quand c’est nécessaire pour le bon profil de joueurs et qu’on peut se le permettre, ça aura du sens », dit-il. « Mais seulement si c’est le bon profil, le bon prix et si nous pouvons nous le permettre sans nous endommager. C’est vraiment très mince et je pense que nous devons aussi faire preuve de beaucoup de discipline. »
Avant cela, cependant, il y a la petite question d’une course au titre de Premier League à gagner. Les discussions d’équipe innovantes d’Arteta étaient une caractéristique du récent documentaire d’Amazon « Tout ou rien » d’Arsenal et il continue de puiser dans l’âme du club pour garder ses joueurs sur la bonne voie; après la victoire 3-0 de dimanche dernier à Fulham, une photo est apparue des joueurs d’Arsenal dans le vestiaire extérieur avec une réplique d’une montre symbolisant le stand Clock End qui a pris naissance dans l’ancien stade d’Arsenal, Highbury. Les aiguilles pointaient vers 11 et 2, ce que certains interprétaient comme un clin d’œil au fait qu’il restait 11 matchs dans la course au titre, mais Arteta a insisté sur le fait que ces chiffres n’avaient aucune signification.
« C’est quelque chose que j’ai raconté quelques jours auparavant sur où nous en étions en tant qu’équipe et en club et ce que nous devons défendre », a-t-il déclaré. « C’était quelque chose de privé dans le vestiaire juste avant le match et quelque chose qui fait partie de l’histoire de notre club. Nous devons en être vraiment conscients et quand nous avons cette histoire et que nous l’utilisons de la bonne manière, c’est un très puissant chose à avoir.
« La réalité est que chaque match est si important, les marges sont si petites et nous allons maintenant devoir faire quelque chose d’incroyable jusqu’à la fin de la saison pour gagner le droit d’être là. »
Gagner le titre cimenterait l’héritage d’Arteta. Cela lui donnerait également la chance de construire une dynastie similaire à Pep Guardiola à Manchester City, sous lequel il a été entraîneur adjoint avant de prendre le poste d’Arsenal, et Jurgen Klopp à Liverpool. Est-ce quelque chose qu’il veut faire ?
« Si je suis dans cette position, cela signifierait que nous avons fait beaucoup de grandes choses », a déclaré Arteta. « Mais je le prends tous les jours. C’est la seule chose que vous pouvez faire quand vous êtes manager. Il y a tellement de décisions, tellement de choses qui se passent tout au long de la journée que vous devez vous concentrer là-dessus. Et ne pas trop vous perdre. La situation dans son ensemble est claire. Je sais ce que j’aimerais faire et ce que j’aimerais que le club soit dans certains mois, mais nous devons influer sur les décisions d’aujourd’hui de la meilleure façon d’être là où nous voulons être.
Peut-être que « construire une dynastie » est la phase cinq.
