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NEW YORK — Karolina Muchova avait déjà toutes ses chances de remporter le tournoi lorsqu’elle a réalisé une des premières performances de l’US Open, qui pourrait bien être la meilleure jusqu’à présent.
La victoire de Muchova 6-3, 7-6(5) face à Naomi Osaka jeudi soir dernier a été un véritable exemple de variété et de frappes. Dans un jeu de service du deuxième set, Muchova a tenu bon à zéro grâce à deux volées gagnantes, un ace et un slice diabolique qu’Osaka, déconcertée, n’a pu que rater dans le filet.
Osaka n’était pas au meilleur de sa forme, mais elle s’est ressaisie dans le deuxième set et a brièvement menacé de dominer son adversaire. Comme l’a montré un stade Arthur Ashe bondé, elle reste l’une des plus grandes attractions du tennis malgré son statut de participante en wildcard. Un stade Louis Armstrong tout aussi bondé l’a vue vaincre la tête de série n°10 Jelena Ostapenko mardi, et à Roland-Garros à la fin du printemps, sa rencontre avec la n°1 mondiale et future championne Iga Swiatek a électrisé une première semaine morne.
La déception n’a pas été de tout repos. Osaka a déclaré que son « cœur meurt » lorsqu’elle perd, et son équipe avait annoncé la tournée américaine sur surface dure comme le moment où son retour au tennis allait exploser.
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Samedi, Muchova a pris d’assaut les huitièmes de finale, écrasant Anastasia Potapova 6-4, 6-2, dans une nouvelle démonstration de tennis texturé. Et puis lundi, elle a affronté la star féminine de l’année, l’Italienne Jasmine Paolini. Paolini avait atteint deux finales consécutives en Grand Chelem, jouant un tennis confiant et souriant qui s’appuyait sur sa stature plutôt que d’essayer de la contourner.
Muchova l’a battue 6-3, 6-3, en s’imposant à nouveau sur le court. Après avoir mis en lice une prétendante à la meilleure performance du tournoi, elle en a désormais une autre. Et malgré leurs fortunes contrastées cette année à New York, le retour de Muchova et d’Osaka est une énorme victoire pour le tennis féminin. Surtout si elles parviennent à rester en forme.
Les deux joueuses ont fait leur retour cette année. Muchova a finalement mis un terme à une absence de neuf mois après une opération pour une grave blessure au poignet, et Osaka a fait son retour sur le circuit plus tôt cette année après avoir annoncé sa grossesse il y a 19 mois. Le circuit WTA se trouve dans une situation intéressante, alors que Swiatek domine Roland Garros, qu’Aryna Sabalenka fait de même à Melbourne et que les deux autres tournois du Grand Chelem restent plus ouverts. Le sommet du tennis féminin accueille donc deux nouvelles prétendantes.
Muchova est quart de finaliste ou mieux dans les quatre tournois du Grand Chelem, mais son potentiel ridiculement élevé a été abaissé en raison d’une terrible malchance avec les blessures.
L’actuelle numéro 52 mondiale, une Tchèque de 28 ans, est une joueuse de tennis. Justine Henin, sept fois championne de Grand Chelem, a déclaré L’Athlétique En juin, elle avait déclaré que Muchova était l’une de ses joueuses préférées à regarder en raison de sa diversité et de son imagination. Osaka a exprimé des sentiments similaires après l’avoir vue de près jeudi.
Le toucher habile de Karolina Muchova est une caractéristique de son tennis (Robert Prange / Getty Images)
« Elle est très athlétique. Elle a beaucoup de variété », a déclaré Osaka. « J’aime la regarder jouer et aussi jouer contre elle, même si parfois ça ne se passe pas comme je le souhaite. »
En décortiquant son propre jeu, Muchova a déclaré L’Athlétique Dans une interview avant Wimbledon, elle a déclaré : « C’est qui je suis et comment j’aime jouer, ce qui me comble sur le court. C’est juste moi. Je n’aimerais pas jouer autrement, même si parfois c’est trop. J’aime ça et j’ai parlé avec mon équipe et nous essayons d’améliorer ces choses et je vais essayer de continuer dans cette voie. »
Jeudi, elle a déclaré qu’elle aimait jouer de cette façon. « C’est amusant », a-t-elle déclaré.
Pour ceux qui ne connaissent pas bien le jeu de Muchova, la soirée de jeudi a été un véritable cours intensif. Elle s’est précipitée au filet et a frappé à la volée bien plus souvent et bien plus efficacement que la grande majorité des joueuses du circuit. Muchova a terminé le match en remportant 13 points sur 19 (68 %) au filet, et elle a servi et volé dans les moments décisifs. Elle a également été très efficace en fond de court, en décrochant le premier break du match au septième jeu avec un amorti en plume, puis en concluant le set avec deux coups droits gagnants tonitruants au service suivant d’Osaka.
Le match du deuxième tour entre Muchova et Osaka a électrisé l’US Open après un début de match poussif (Luke Hales / Getty Images)
Dans le deuxième set, Muchova a frappé quelques volées gagnantes incroyables dans la dernière manche et a résisté lorsque Osaka a servi pour mener le match en set décisif. Au tie-break, sa récupération implacable et son utilisation du slice pour perturber le rythme d’Osaka lui ont valu une terrible erreur sur balle de match qui a mis fin au match.
Aujourd’hui en huitièmes de finale, Muchova a quitté un stade où aucun joueur de tennis ne veut aller. Après cette opération en février, sur la zone du corps que les joueurs de tennis redoutent le plus d’être endommagée, Muchova craignait de ne plus pouvoir pratiquer ce sport. Au début, elle ne pouvait ni sortir du lit ni se brosser les dents, mais peu à peu, elle a retrouvé ses forces et son humeur s’est améliorée. Assister régulièrement à des concerts chez elle en République tchèque l’a aidée, notamment en assistant au concert du groupe de rock anglais Nothing But Thieves.
Elle a repris le circuit à Eastbourne, la ville de préparation sur gazon en bord de mer en Grande-Bretagne, mais a dû déclarer forfait après deux matches pour protéger son poignet. Elle a ensuite perdu contre Paula Badosa au premier tour de Wimbledon, en trois sets. Badosa, une autre joueuse cruellement touchée par les blessures, a déclaré que son plus grand conseil à Muchova était de « faire preuve de patience ».
« Peut-être que je dirais autre chose à une autre joueuse, mais elle est tellement talentueuse. Son niveau reviendra. »
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Et c’est chose faite. Moins de deux mois plus tard, Muchova a éliminé de manière palpitante une double championne de l’US Open, puis une double finaliste d’un tournoi du Grand Chelem. Elle accède aux quarts de finale pour affronter soit Caroline Wozniacki, soit Beatriz Haddad Maia, qui n’ont aucune envie de voir Muchova au filet.
En tant que joueuse non classée, la Tchèque sera un facteur dangereux dans les tirages au sort des tournois avant même d’avoir amélioré son classement (Luke Hales / Getty Images)
Pour Osaka, comme elle le dit si bien, les résultats n’ont pas été au rendez-vous lors de son retour. Les flashs de son meilleur niveau, cependant, témoignent de ce que Badosa a dit à Muchova à propos de la patience et de la nécessité de temps et de répétitions de match pour élever le niveau et correspondre à l’incroyable plafond. « C’est une joueuse incroyable, et je suis vraiment heureuse de la revoir », a déclaré Muchova après sa victoire.
Le défi pour les deux joueuses est désormais d’enchaîner les bonnes performances et d’améliorer leur classement (de la 52e place pour Muchova et de la 88e pour Osaka) afin de ne pas affronter des adversaires de leur calibre si tôt dans les tournois. Osaka n’a jamais dépassé les quarts de finale d’un tournoi depuis son retour au Nouvel An, tandis que Muchova, qui n’a disputé que quelques matchs WTA à son retour, a toujours été capable de se montrer à la hauteur contre des joueuses d’élite sans que cela ne se traduise par des titres. Selon Opta, des neuf joueuses WTA en activité à avoir battu cinq anciennes n°1 mondiales en Grand Chelem, Muchova est la seule à n’avoir remporté aucun titre majeur ou Masters 1000.
La question n’est pas de savoir si Muchova, ou même Osaka, remportera bientôt de grands tournois. Le simple fait qu’elles participent au circuit est une victoire pour le tennis, car le sport en bénéficie énormément.
(Photo du haut : Charly Triballeau / AFP via Getty Images)