Entreprise de livraison de drones Zipline a dévoilé un nouvel avion majeur mercredi, un modèle qui peut planer en abaissant les colis sur une attache. L’approche est conçue pour atteindre beaucoup plus de clients que son système de première génération.
La société basée au sud de San Francisco est discrètement devenue un acteur majeur sur le marché naissant mais potentiellement important de la livraison de drones. Avec ses avions de première génération, qui ressemblent à de petits avions, elle a effectué plus de 500 000 livraisons depuis 2016. La plupart de ces livraisons ont eu lieu au Rwanda et au Ghana, mais la société est également présente dans l’Utah, l’Arkansas et la Caroline du Nord.
Et le nouveau drone, appelé Platform 2, devrait aider à étendre les opérations américaines pour qu’elles soient plus pratiques et économiques dans les zones urbaines et suburbaines. La plate-forme 1 de Zipline a une conception à voilure fixe efficace, mais ne peut pas s’arrêter de voler car elle parachute un colis dans une zone de la taille de deux places de stationnement. La plate-forme 2 associe une aile fixe pour le vol vers l’avant avec des hélices pointant vers le haut pour le vol stationnaire pendant qu’elle abaisse un « droïde » compact à 330 pieds pour déposer des colis sur les allées, les trottoirs ou d’autres zones dégagées.
Voir un paquet de médicaments ou une tasse de café tomber du ciel peut sembler de la science-fiction, mais la livraison par drone atteindra des millions de personnes cette année à mesure que les tests se développeront et que les opérations mûriront. Les drones peuvent acheminer les articles chez nous plus rapidement que les camionnettes de livraison, avec moins d’émissions de dioxyde de carbone – juste ce qu’il faut pour une culture de gratification instantanée encouragée par le géant du commerce électronique Amazon.
« Nous ajoutons une technologie à notre système qui nous prépare à atteindre des milliards de personnes supplémentaires dans le monde », a déclaré Okeoma Moronu, responsable des affaires réglementaires de l’aviation chez Zipline, dans un communiqué. « Notre plate-forme de nouvelle génération nous permettra d’opérer avec la précision nécessaire pour voler en toute sécurité dans des environnements plus complexes et au-dessus de zones plus densément peuplées. »
Les clients prévoyant d’utiliser les nouveaux drones incluent Sweetgreen pour livrer de la nourriture ; Michigan Medicine remplira davantage d’ordonnances depuis sa pharmacie ; Intermountain Health fournira des ordonnances dans la région de Salt Lake City dans l’Utah ; MultiCare Health System pour faire la navette entre les ordonnances et les dispositifs médicaux dans son réseau de laboratoires et d’installations médicales ; et le gouvernement rwandais pour les livraisons aux domiciles, hôtels et établissements médicaux de sa capitale, Kigali.
Des attaches ont déjà été utilisées, par exemple sur des drones de Wing, la division de livraison de drones de la société mère de Google, Alphabet. Mais le droïde de Zipline possède lui-même trois hélices pour permettre une zone de livraison plus petite d’environ 6 pieds de large, même sous la pluie, l’obscurité et les vents forts. Cela ouvre les livraisons de drones à beaucoup plus de maisons et de bâtiments.
Et avec une attache plus longue que celle utilisée par ses rivaux, le drone est à peu près aussi bruyant que le bruissement des feuilles, a déclaré Zipline.
Le bruit est un problème crucial. Quelques Les Arizonans se sont plaints des drones bruyants dans un projet de livraison par drone Walmart. Mais ce n’est qu’un défi, avec la sécurité, la confidentialité, les coûts et les approbations réglementaires.
Des drones de test « Zips » en route
Zipline construit une flotte de 100 avions Platform 2, également appelés Zips, et des droïdes afin de pouvoir commencer un programme d’essais de 10 000 vols plus tard cette année. Il s’attend à ce que les premières livraisons aux clients soient effectuées au début de 2024. Il continuera à utiliser ses drones de la plate-forme 1 pour les configurations de livraison à plus longue portée.
Les drones de la plate-forme 2 de Zipline abaissent ce « droïde » dans les entreprises via une goulotte pour le chargement des marchandises à livrer. Les drones peuvent recharger des batteries à l’extérieur sur des stations d’accueil en attendant leurs colis.
Tyrolienne
Il travaille également à l’approbation de la Federal Aviation Administration pour les vols qui ont lieu au-delà de la ligne de mire visuelle d’un opérateur – BVLOS, dans le jargon de l’aviation. C’est une étape clé pour aller au-delà des tests pilotes.
Les drones de deuxième génération de Zipline peuvent transporter une charge utile de 6 à 8 livres, soit à peu près la taille d’un sac d’épicerie avec le dessus enroulé. C’est bon pour les produits médicaux – la première utilisation de livraison de Zipline – ainsi que pour les repas au restaurant, les produits emballés, les produits d’épicerie et d’autres articles plus petits.
Le drone peut voler jusqu’à 10 miles d’un hub de livraison, mais des vols plus longs peuvent atteindre 24 miles, a déclaré Zipline. Cette portée plus longue entre en jeu avec une expansion prévue des opérations actuelles de hub-and-spoke de Zipline vers un réseau avec plusieurs hubs et stations d’accueil. C’est aussi le style opérationnel le plus sophistiqué que Wing vient d’annoncer.
« La plate-forme de nouvelle génération de Zipline fonctionne comme un réseau point à point composé de nombreux quais répartis dans une variété d’endroits tels que des restaurants, des magasins et des entrepôts », a déclaré le chef de l’ingénierie de Zipline, Jo Mardall. Lorsque les drones atteignent un quai dans une entreprise, ils rechargent et abaissent le droïde pour le chargement.
« Les Zips sont automatiquement acheminés vers un quai qui a le plus de sens, que ce soit pour aller recharger ou pour récupérer une autre commande. Le logiciel de Zipline s’assure automatiquement que le réseau est distribué de manière équitable et que les Zips vont là où ils sont le plus nécessaires. »