WASHINGTON– En tant que nouveau chef de cabinet de la Maison Blanche, l’un des Susie Wiles Un défi épineux consistera à contrôler la file d’intérêts puissants qui veulent quelque chose de Donald Trump.
C’est un monde qu’elle connaît bien. Durant la première présidence de Trump, elle a fait pression en faveur de bon nombre d’entre eux.
Trump a été élu pour la première fois sur la promesse de « drainer le marais » à Washington. Mais son approche transactionnelle de la présidence a plutôt déclenché un boom du lobbying qui a inondé ses alliés, y compris Wiles, de contrats lucratifs, a donné du pouvoir à de riches associés d’affaires et a contrecarré son programme après que son administration ait été prise au piège dans une série de scandales de trafic d’influence.
Maintenant, comme Trump se prépare à revenir au pouvoirsa victoire est susceptible d’enhardir ceux qui pensent pouvoir avoir son écoute, laissant entrevoir la perspective que sa deuxième administration pourrait être confrontée aux mêmes périls que la première. Cela mettra à l’épreuve la capacité de Wiles à gérer un nombre croissant de personnalités influentes – notamment les enfants de Trump, son gendre Jared Kushner et des milliardaires comme Elon Musk – qui ne dépendront pas d’elle pour accéder au président.
La nomination d’un ancien lobbyiste à un poste aussi important « est de très mauvais augure pour ce que nous allons voir de la prochaine administration Trump », a déclaré Craig Holmanlui-même lobbyiste enregistré pour le groupe de surveillance du gouvernement Public Citizen. «Cette fois-ci, Trump n’a même pas parlé de ‘vider le marais’. … Il ne fait même pas semblant.»
Dans un communiqué, Brian Hughes, porte-parole de l’effort de transition Trump, a rejeté toute suggestion selon laquelle l’histoire de Wiles en tant que lobbyiste la rendrait vulnérable aux pressions.
« Susie Wiles jouit d’une réputation indéniable de la plus haute intégrité et d’un engagement inébranlable à servir tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du gouvernement », a déclaré Hughes. « Elle apportera la même intégrité et le même engagement lorsqu’elle servira le président Trump à la Maison Blanche, et c’est exactement pourquoi elle a été sélectionnée. »
La sélection de Wiles comme chef de cabinet était la première embauche annoncée par Trump après sa victoire. Wiles a codirigé la campagne de l’ancien président et a été largement reconnu pour avoir dirigé une opération bien plus disciplinée que ses deux efforts précédents. Malgré cela, elle aura du pain sur la planche. Bien que ce travail implique traditionnellement de veiller à ce que la police ait accès au président, Trump s’est moqué de tels efforts au cours de sa première présidence alors qu’il nommait quatre chefs de cabinet.
Lors de son récent discours de victoire, Trump a qualifié Wiles de « Ice Maiden » tout en la félicitant comme une joueuse accomplie en coulisses. Elle sera la première femme à occuper ce poste.
Ce qui est également clair, c’est que Wiles, 67 ans, a dirigé avec succès des hommes entêtés au cours d’une longue carrière politique, gouvernementale et de lobbying. Fille du joueur et animateur sportif de la NFL Pat Summerall, Wiles a travaillé pour le représentant américain Jack Kemp, une icône conservatrice, dans les années 1970, avant de participer à la campagne de Ronald Reagan et en tant que planificateur à la Maison Blanche.
Elle s’est ensuite rendue en Floride, où elle a conseillé deux maires de Jacksonville et est reconnue pour avoir aidé l’homme d’affaires Rick Scott, aujourd’hui sénateur américain, à remporter le poste de gouverneur. Après avoir brièvement dirigé la campagne présidentielle de 2012 du gouverneur de l’Utah, Jon Huntsman, elle a supervisé les efforts de Trump en Floride en 2016, lorsque sa victoire dans l’État l’a aidé à décrocher la Maison Blanche.
Wiles était associé chez Ballard Partners, une société régionale qui faisait du lobbying pour les entreprises de Trump en Floride. Peu après l’élection de Trump, Ballard s’est installé à Washington et a rapidement est devenu un acteur dominantencaissant plus de 70 millions de dollars en frais de lobbying pendant la présidence de Trump, représentant le who’s who des entreprises américaines, comme le montrent les révélations en matière de lobbying.
La plupart des clients de Wiles étaient de simples entités aux objectifs évidents : General Motors, un groupe commercial pour les hôpitaux pour enfants, les constructeurs d’habitations et la ville de Jacksonville, en Floride.
L’un d’entre eux s’est particulièrement démarqué, traitant de la manière, subtile ou non, dont les intérêts étrangers cherchent à influencer la politique américaine. En 2017, Wiles s’est inscrit comme lobbyiste pour Globovisión, une chaîne de télévision vénézuélienne appartenant à Raúl Gorrin, un homme d’affaires accusé à Miami de blanchiment d’argent.
Gorrín a racheté la société de radiodiffusion en 2013 et a immédiatement atténué sa couverture antigouvernementale. Il a embauché Ballard pour le conseiller sur « les politiques et réglementations générales du gouvernement », comme le montrent les révélations du lobbying. Mais plutôt que de travailler avec les agences qui supervisent les télécommunications, le lobbying de Ballard s’est concentré sur la Maison Blanche, qui n’aurait que peu de mot à dire dans la réglementation d’une chaîne de télévision étrangère aux États-Unis. Globovisión a payé à Ballard 800 000 $ pour une année de travail.
Brian Ballard, président de la société, a déclaré qu’il était clair pour lui que les objectifs de Gorrín ne se limitaient pas au secteur des médias. Gorrín, qui possède plusieurs propriétés de luxe à Miami, s’est longtemps positionné comme un pont entre le gouvernement socialiste du Venezuela et les responsables américains.
Au moment où Wiles et une équipe de lobbyistes de Ballard représentaient Globovisión, Gorrín menait une discrète offensive de charme pour le gouvernement de Nicolás Maduro qui cherchait à se rapprocher de Trump à une époque où le pays était confronté à des pénuries alimentaires, à des crimes violents et à l’hyperinflation. Tout a commencé avant l’arrivée de Trump au pouvoir, lorsque Citgo, une filiale de la compagnie pétrolière publique vénézuélienne, a fait un don de 500 000 dollars pour l’investiture de Trump.
« C’était un fraudeur et dès que nous avons appris qu’il s’agissait d’un fraudeur, nous l’avons congédié », a déclaré Ballard. « Il nous demandait de mettre en place beaucoup de choses, à Los Angeles et DC, et puis rien ne se passait. Tout cela n’était qu’un fantasme. Il voulait juste utiliser notre entreprise.
Quelques jours après que Ballard a abandonné Gorrín en 2018, les procureurs fédéraux ont dévoilé les accusations portées contre l’homme d’affaires pour avoir prétendument utilisé le système financier américain pour fournir aux responsables vénézuéliens des jets privés, un yacht et des champions de chevaux de saut d’obstacles dans le cadre d’un faux programme de prêt perpétré par des initiés. pour piller les caisses de l’État. Le mois dernier, il a été inculpé une deuxième fois, également à Miami, dans le cadre d’un autre stratagème visant à siphonner 1 milliard de dollars à la compagnie pétrolière d’État PDVSA.
Ballard a déclaré que Wiles n’avait pratiquement aucun rôle dans la gestion des relations avec Gorrín ou plusieurs autres clients pour lesquels elle est répertoriée comme lobbyiste. Mais il l’a félicitée comme quelqu’un de « tireur hétéro » très organisé et « dur comme des clous » malgré son attitude douce.
« C’est le genre de personne qu’on veut dans un terrier », a-t-il déclaré. « Elle servira bien le président. »
Au cours du premier mandat de Trump, Maduro s’est engagé dans une offensive de rétablissement de la paix qui comprenait des tentatives pour embaucher au moins deux autres lobbyistes. Cependant, cela a fait long feu. En 2019, la Maison Blanche a imposé des sanctions sévères contre le pays de l’OPEP, fermé l’ambassade américaine à Caracas et reconnu le chef de l’Assemblée nationale contrôlée par l’opposition comme le dirigeant légitime du pays. Maduro a ensuite été inculpé en 2020 par le ministère américain de la Justice pour trafic de drogue fédéral à partir de New York.
Gorrín a longtemps nié tout acte répréhensible et reste un fugitif. Dans une brève interview avec l’Associated Press, il a qualifié Wiles de « dame » et a déclaré qu’elle avait toujours agi de manière professionnelle et humaine.
Ballard a qualifié le travail de l’entreprise pour Gorrín de « grosse erreur ». À l’avenir, Ballard s’attend à ce que l’accès à la Maison Blanche soit plus étroitement contrôlé, tout comme son entreprise, après une courbe d’apprentissage abrupte sous la première administration Trump, fera un meilleur travail en sélectionnant les clients potentiels pour s’assurer que leurs intérêts correspondent au programme du président.
« Nous avons beaucoup appris, dit-il, et le président aussi. »
Globovisión n’était pas le seul client de Wiles ayant des liens avec l’étranger.
Début 2019, elle s’est inscrite au ministère de la Justice en tant qu’agent étranger travaillant pendant deux mois pour l’un des principaux partis politiques du Nigeria. Un autre client était un concessionnaire automobile appartenant à Shafik Gabr, un riche homme d’affaires qui était en conflit financier concernant la vente de voitures en Égypte avec la filiale du constructeur automobile allemand Volkswagen.
Wiles était également un lobbyiste enregistré pour les filiales d’une société multinationale de jeux de hasard et d’une société canadienne cherchant à construire un énorme mine de cuivre et d’or près de la baie de Bristol, riche en saumons, en Alaska.
Wiles n’était guère une exception dans le Washington de Trump, où son hôtel éponyme servait de plaque tournante pour les lobbyistes, les chefs d’entreprise et les gouvernements étrangers cherchant à côtoyer les personnalités de Trump World alors qu’ils recherchaient les faveurs du président.
Même si cela faisait en grande partie partie du cours normal des affaires à Washington, un certain nombre d’alliés et de conseillers de Trump ont fait l’objet d’une enquête et ont été accusés de crimes liés à leur travail pour le compte de pays et d’entités étrangers.
Après être devenu de facto directeur de campagne de Trump en 2022, Wiles a continué à faire du lobbying, cette fois pour Mercury, une société multinationale d’affaires publiques et de lobbying. Plus récemment, elle représentait le fabricant de cigares Swisher Sweets.
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Goodman a rapporté de Miami et Suderman de Richmond, en Virginie.
