Le Canada a vu un nombre à deux chiffres de ses basketteurs locaux participer à March Madness au cours des dernières années, ce qui témoigne du vaste bassin de talents de ce côté-ci de la frontière.
Cinquante-trois de ces athlètes font partie des célèbres championnats de basketball masculin et féminin de la Division I de la NCAA cette année, qui, selon Canada Basketball, est un record – bien que les tournois aient eu au moins 50 participants canadiens pendant trois années consécutives, dont celle-ci.
L’attaquante de l’Université du Connecticut Aaliyah Edwards, de Kingston, Ont., est l’une de ces joueuses, et elle attribue son succès à ses « grandes sœurs » de l’équipe nationale féminine senior du Canada qui l’ont encadrée.
« Un grand merci à eux; juste un grand merci à la famille du basket-ball canadien », a-t-elle déclaré à CBC News, ajoutant qu’elle espère pouvoir avoir un impact similaire sur la prochaine génération de joueurs.
« Toutes ces petites filles qui aspirent à être à ma place… [who] voulez ramasser un ballon de basket et que vous en êtes passionné, sachez simplement que vous pouvez réussir si vous y mettez votre esprit et gardez votre famille proche.
Aaliyah Edwards a remercié ses coéquipières de l’équipe nationale féminine canadienne de basket-ball pour l’avoir aidée à concourir en tant qu’étudiante-athlète pour les UConn Huskies et à se battre pour un championnat universitaire américain.
« Les Canadiens sont là pour rester »
Matt Slan, fondateur et PDG de Slan Sports Management, a déclaré que ce nombre ne changerait probablement pas beaucoup, le Canada produisant autant de grands joueurs.
« Les Canadiens sont là pour rester en termes de basketball », a déclaré Slan, qui se souvient de l’époque où il était difficile de faire remarquer les joueurs de ce côté-ci de la frontière.
A son point de vue, il y avait 50 joueurs canadiens impliqués dans March Madness en 2022.
Un an plus tôt, 25 hommes et 27 femmes faisaient partie des tournois, selon les chiffres rapportés par Canada Basketball.
Il n’y a eu aucun match de March Madness en 2020, à la suite de la pandémie de COVID-19.
Apparitions « plutôt cohérentes »
Michael Meeks, directeur général adjoint des opérations de basketball masculin de Canada Basketball, affirme que le nombre de joueurs de March Madness d’origine canadienne a été « assez constant » au cours des dernières années.
Mais ce n’est pas une surprise, étant donné le succès des joueurs canadiens qui a été suivi par les joueurs qui arrivent derrière eux.
« Nous produisons des athlètes au plus haut niveau depuis 10 ans », a déclaré Meeks, soulignant la sélection fréquente de Canadiens comme choix de premier tour de la NBA, comme un exemple de cette vague de succès continue et plus large.
Pour Meeks, un certain nombre de facteurs contribuent à cette tendance, notamment le soutien aux joueurs prometteurs, l’accès à une meilleure compétition à mesure que ces joueurs se développent et une plus grande sensibilisation des États-Unis au bassin de talents canadiens.
Meeks et Slan mettent en lumière la communauté élargie de personnes qui contribuent à bâtir le jeu au Canada et à soutenir la prochaine génération de joueurs.
« Il y a beaucoup de Canadiens qui font beaucoup de bonnes choses sur le terrain de basketball et à l’extérieur du terrain de basketball pour soutenir le mouvement dans son ensemble », a déclaré Slan.
Le paysage massif de March Madness implique bien plus de 100 équipes universitaires américaines. Encore les hommes respectifs et vainqueurs du championnat féminin ne sera finalement pas décidé avant début avril, malgré le nom du tournoi.
Slan souligne que pour les joueurs à la fin de leur carrière universitaire, le tournoi précède tout ce qu’ils feront ensuite.
Certains atterriront en NBA ou en WNBA, mais d’autres trouveront des opportunités dans d’autres parties du globe.
« De Taïwan au Liban en passant par le Qatar, ils ont tous des ligues professionnelles de basket-ball », a déclaré Slan, notant que cela pourrait également être la prochaine étape pour certains joueurs canadiens.
Anciens champions canadiens
Peu de Canadiens ont fait partie d’équipes gagnantes du championnat de la NCAA.
Plus récemment, Alyssa Jerome faisait partie de l’équipe de Stanford qui a remporté le titre féminin de la NCAA en 2021. Quelques années plus tôt, Kia Nurse, jouant pour UConn, a remporté des titres consécutifs en 2015 et 2016. En 2000, Kelly Schumacher, un joueur né aux États-Unis qui a grandi au Québeca remporté un titre, également avec UConn.
Canada Basketball identifie Mike Brkovich en tant que premier membre canadien d’une équipe masculine à remporter un titre de la NCAA, avec l’État du Michigan en 1979. D’autres incluent Jamaal Magloire, alors qu’il jouait pour l’Université du Kentucky en 1998; David Thomas, également de l’État du Michigan, en 2000 ; Denham Brown avec UConn en 2004; et Kyle Wiltjer en 2012, dans le cadre d’une équipe victorieuse du Kentucky.
