Le Népal pleure après qu’un accident d’avion a fait au moins 68 morts

POKHARA, Népal (AP) – Le Népal a commencé lundi une journée de deuil national, un jour après qu’un avion s’est écrasé alors qu’il tentait d’atterrir dans un aéroport nouvellement ouvert, tuant au moins 68 des 72 personnes à bord. Les secouristes ont descendu en rappel une gorge de 300 mètres (984 pieds) pour poursuivre les recherches. Deux autres corps ont été retrouvés lundi matin.

L’armée, la police et les secouristes fouillent également les débris à la recherche de l’enregistreur de données de vol. On ne sait toujours pas ce qui a causé l’accident, l’accident d’avion le plus meurtrier du pays himalayen en trois décennies.

Un témoin qui a enregistré des images de la descente de l’avion depuis son balcon a déclaré avoir vu l’avion voler bas avant qu’il ne vire soudainement sur sa gauche. « J’ai vu ça et j’ai été choqué… J’ai pensé qu’aujourd’hui tout sera fini ici après qu’il se soit écrasé, je serai aussi mort », a déclaré Diwas Bohora. Après son crash, des flammes rouges ont éclaté et le sol a tremblé violemment, comme un tremblement de terre, a déclaré Bohora. « J’étais effrayé. En voyant cette scène, j’ai eu peur.

Un autre témoin a déclaré avoir vu l’avion tournoyer violemment dans les airs après avoir commencé à descendre pour atterrir, en regardant depuis la terrasse de sa maison. Enfin, a déclaré Gaurav Gurung, l’avion est tombé le nez en premier vers sa gauche et s’est écrasé dans la gorge.

L’Autorité de l’aviation civile du Népal a déclaré que l’avion avait pris contact pour la dernière fois avec l’aéroport depuis les gorges de Seti à 10h50 avant de s’écraser.

L’avion bimoteur ATR 72, exploité par Yeti Airlines du Népal, participait au vol de 27 minutes de la capitale, Katmandou, à Pokhara, à 200 kilomètres (125 miles) à l’ouest. Il transportait 68 passagers, dont 15 ressortissants étrangers, ainsi que quatre membres d’équipage, a indiqué l’Autorité de l’aviation civile du Népal dans un communiqué. Les étrangers comprenaient cinq Indiens, quatre Russes, deux Sud-Coréens et un d’Irlande, d’Australie, d’Argentine et de France.

Les corps sont conservés à l’Académie de la santé et des sciences de Pokhara, Western Hospital. Gyan Khakda, un porte-parole de la police dans le district, a déclaré que 31 corps ont été identifiés et seront remis à la famille après que les autorités auront terminé les rapports post mortem. Les corps des étrangers et ceux qui sont méconnaissables seront envoyés à Katmandou pour une enquête plus approfondie.

Dimanche, Twitter était inondé d’images montrant des panaches de fumée s’échappant du site de l’accident, à environ 1,6 kilomètre (près d’un mile) de l’aéroport international de Pokhara. Le fuselage de l’avion était divisé en plusieurs parties dispersées dans la gorge.

Des heures après la tombée de la nuit, des dizaines de spectateurs sont restés entassés autour du site de l’accident près de l’aéroport de la station balnéaire de Pokhara alors que les secouristes ratissaient l’épave au bord de la falaise et dans le ravin en contrebas.

Le résident local Bishnu Tiwari, qui s’est précipité sur le site de l’accident près de la rivière Seti pour aider à la recherche de corps, a déclaré que les efforts de sauvetage avaient été entravés par une épaisse fumée et un incendie qui faisait rage.

« Les flammes étaient si chaudes que nous ne pouvions pas nous approcher de l’épave. J’ai entendu un homme crier à l’aide, mais à cause des flammes et de la fumée, nous n’avons pas pu l’aider », a déclaré Tiwari.

À l’aéroport international de Tribhuvan à Katmandou, les membres de la famille semblaient désemparés alors qu’ils attendaient des informations.

Le Premier ministre Pushpa Kamal Dahal s’est précipité à l’aéroport après l’accident et a mis en place une commission pour enquêter sur l’accident.

« L’incident a été tragique. Toute la force de l’armée népalaise, la police a été déployée pour le sauvetage », a-t-il déclaré.

Le ministère sud-coréen des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué qu’il tentait toujours de confirmer le sort de deux passagers sud-coréens et avait envoyé du personnel sur les lieux. L’ambassadeur de Russie au Népal, Alexei Novikov, a confirmé la mort de quatre citoyens russes qui se trouvaient à bord de l’avion.

Omar Gutiérrez, gouverneur de la province argentine de Neuquen, a écrit sur son compte Twitter officiel qu’un passager argentin sur le vol était Jannet Palavecino, de sa province.

La page Facebook de Palavecino indique qu’elle était gérante de l’hôtel Suizo à Neuquén. Elle se décrit comme une amoureuse des voyages et du tourisme d’aventure.

Pokhara est la porte d’entrée du circuit des Annapurna, un sentier de randonnée populaire dans l’Himalaya. Le nouvel aéroport international de la ville a commencé ses opérations il y a seulement deux semaines.

Le type d’avion en question, l’ATR 72, a été utilisé par des compagnies aériennes du monde entier pour des vols régionaux courts. Introduit à la fin des années 1980 par un partenariat franco-italien, le modèle d’avion a été impliqué dans plusieurs accidents mortels au fil des ans.

À Taïwan, deux accidents antérieurs impliquant des avions ATR 72-500 et ATR 72-600 se sont produits à quelques mois d’intervalle.

En juillet 2014, un vol TransAsia ATR 72-500 s’est écrasé alors qu’il tentait d’atterrir sur l’archipel pittoresque de Penghu entre Taïwan et la Chine, tuant 48 personnes à bord. Un ATR 72-600 exploité par la même compagnie aérienne taïwanaise s’est écrasé peu après le décollage à Taipei en février 2015 après qu’un de ses moteurs soit tombé en panne et que le second ait été arrêté, apparemment par erreur.

L’accident de 2015, capturé dans des images dramatiques montrant l’avion percutant un taxi alors qu’il devenait incontrôlable, a tué 43 personnes et a incité les autorités à immobiliser tous les ATR 72 immatriculés à Taïwan pendant un certain temps. TransAsia a cessé tous les vols en 2016 et a ensuite cessé ses activités.

ATR a identifié l’avion impliqué dans l’accident de dimanche comme un ATR 72-500 dans un tweet. Selon les données de suivi des avions de flightradar24.com, l’avion avait 15 ans et « était équipé d’un vieux transpondeur avec des données non fiables ». Il était auparavant piloté par Kingfisher Airlines en Inde et Nok Air en Thaïlande avant que Yeti ne le reprenne en 2019, selon les archives d’Airfleets.net.

Yeti Airlines possède une flotte de six avions ATR72-500, a déclaré le porte-parole de la compagnie, Sudarshan Bartaula.

Le Népal, qui abrite huit des 14 plus hautes montagnes du monde, dont le mont Everest, a une histoire d’accidents d’avion. Selon la base de données sur la sécurité aérienne de la Flight Safety Foundation, il y a eu 42 accidents d’avion mortels au Népal depuis 1946.

Selon un rapport de sécurité de 2019 de l’Autorité de l’aviation civile du Népal, la « topographie hostile » et les « conditions météorologiques diverses » du pays étaient les principaux défis entourant les opérations aériennes dans le pays, entraînant également un « nombre d’accidents » pour les petits aéronefs. Le rapport indique que de tels accidents se sont produits dans des aéroports dotés de courtes bandes de piste pour le décollage et l’atterrissage et que la plupart étaient dus à une erreur du pilote.

Le rapport ajoute que 37% de tous les accidents aériens au Népal entre 2009 et 2018 étaient dus à une erreur du pilote et 50% de tous les accidents aériens ont eu lieu lorsque les avions étaient en «phase de vol en route». Ces accidents n’incluent pas les hélicoptères et les avions de loisirs.

L’accident de dimanche est le plus meurtrier au Népal depuis 1992, lorsque les 167 personnes à bord d’un avion de Pakistan International Airlines ont été tuées lorsqu’il a percuté une colline alors qu’il tentait d’atterrir à Katmandou.

L’Union européenne a interdit aux compagnies aériennes du Népal de voler dans le bloc des 27 nations depuis 2013, invoquant des normes de sécurité faibles. En 2017, l’Organisation de l’aviation civile internationale a cité des améliorations dans le secteur de l’aviation au Népal, mais l’UE continue d’exiger des réformes administratives.

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Saaliq et Pathi ont rapporté de New Delhi. Shonal Ganguly à New Delhi, Elise Morton à Londres, Kim Tong-hyung à Séoul, en Corée du Sud, et Adam Schreck à Bangkok ont ​​contribué au reportage.

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Anish Bhattarai, Krutika Pathi et Sheikh Saaliq, The Associated Press