Le NCSM Saskatchewan, maintenant au fond de l’océan de la Colombie-Britannique, était autrefois « le meilleur de l’ouest »

Le NCSM Saskatchewan repose sur le fond de l’océan, à 100 pieds de profondeur, à l’embouchure du port de Nanaimo. À bord du destroyer d’escorte de la classe Mackenzie se trouvent les cendres de sept anciens marins, et ce nombre continue d’augmenter alors que les hommes qui ont servi sur le Saskatchewan décident qu’ils veulent qu’un «navire heureux» soit leur dernier lieu de repos.

Le NCSM Saskatchewan a été mis en service en 1963 et pour marquer le 60e anniversaire, des dizaines d’anciens membres d’équipage se sont réunis pour une réunion le 17 juin à la filiale 256 de la Légion royale canadienne de Nanaimo.

« Nous nous réunissons, racontons des mensonges et rions », a déclaré Ian Williams, l’organisateur de l’événement et membre de l’équipe de mise en service. « Vous allez demander à l’un d’entre eux ce que signifie la Saskatchewan pour eux et chacun vous racontera une histoire différente. »

Le NCSM Saskatchewan était un endroit où ils ont noué des liens en tant que jeunes hommes.

L’équipage de mise en service d’environ 250 personnes comprenait 63 marins ordinaires qui montaient à bord directement de l’entraînement à la BFC Cornwallis, la plupart d’entre eux n’ayant jamais mis le pied sur un navire de la marine auparavant. Beaucoup étaient des adolescents au début de leur service, des hommes de 21 ans à la fin.

« Nous sommes restés à bord, la majorité d’entre nous, pendant 22 mois. Nous avons appris à nous connaître. Nous n’étions que des enfants. Nous avons grandi… », a déclaré Williams. « Les enfants de nos jours à 21 ans, ils décident s’ils doivent aller à l’université ou non [or] restez au sous-sol et jouez aux jeux vidéo.

L’équipage de mise en service du NCSM Saskatchewan a navigué à l’autre bout du monde et retour. Le navire a quitté Esquimalt à la mi-avril 1963, a traversé le Panama à la fin du mois et a ensuite jeté l’ancre au large d’Haïti au cas où des Canadiens auraient besoin d’être évacués à la suite d’un massacre perpétré par la dictature là-bas. Ils étaient ensuite à Halifax, puis à Portsmouth, en Angleterre, de retour à Halifax, de retour à Portsmouth, puis dans l’Atlantique Nord où ils ont géré des vagues de 12 mètres poussées par des coups de vent de 110 kilomètres. Lors du voyage de retour, ils ont vu des corps retirés de la mer après une guerre des gangs aux Açores, et ils sont arrivés à San Diego le lendemain de l’assassinat du président américain John F. Kennedy. Lorsqu’ils sont revenus à Esquimalt à la fin novembre, la première croisière du NCSM Saskatchewan avait totalisé 53 500 kilomètres.

Ce n’étaient pas que des tempêtes et des conflits. Il y avait de bons sentiments à bord, et tout le monde s’appréciait, a déclaré Don Reid, un autre membre de l’équipe de mise en service qui travaillait sur les évaporateurs, fabriquant de l’eau douce à partir d’eau salée. Il « fait comme un touriste » chaque fois qu’il en avait l’occasion et était en excellente compagnie lors de ses excursions.

« J’avais quelques gars avec qui je sympathisais, mais je me retrouvais toujours avec quelques gars supplémentaires d’autres parties du navire qui nous rejoignaient », a-t-il déclaré.

Le NCSM Saskatchewan, maintenant au fond de l’océan de Nanaimo, était autrefois le « meilleur de l’Ouest ».
Une réunion le mois dernier à Nanaimo a souligné le 60e anniversaire de la mise en service du navire de la Marine royale canadienne…
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– Bulletin de Nanaimo (@NanaimoBulletin) 7 juillet 2023

Pour Williams, l’un de ses voyages à terre a changé sa vie. Dans les quatre heures suivant l’atterrissage à Portsmouth pour la première fois, il est tombé sur une jeune femme essayant d’abandonner le « bozo » avec qui elle était, et il l’a donc prise par sa main libre. Un an et demi plus tard, elle a émigré au Canada, et deux ans et demi plus tard, le couple s’est marié.

À la suite de la première croisière du NCSM Saskatchewan, certains marins ont terminé leurs fonctions navales et certains ont déménagé sur d’autres navires, et ont été remplacés par ce qu’on a appelé le premier équipage. Ce groupe, et les marins qui ont suivi, se sont efforcés de faire en sorte que le navire reste « le meilleur de l’ouest ».

Gary Robertson, qui faisait partie de ce premier équipage, travaillait dans l’ingénierie et a déclaré qu’il se souvenait d’un amiral commentant que le navire était si propre qu’il pouvait manger sur le sol de la salle des machines. C’était « un enfer d’un navire heureux », a déclaré Robertson. Les hommes avaient des compétitions de bridge, d’échecs et d’aviron et ils veillaient les uns sur les autres.

« Les gens sur les navires sont toujours par paires. Votre ailier, votre vie dépend de lui, sa vie dépend de vous, et quand vous obtenez cette camaraderie, elle s’étend à n’importe quelle division dans laquelle vous vous trouvez », a déclaré Robertson. « Et pour la Saskatchewan, pour une raison ou une autre, cela est allé au-delà de cela. »

Le NCSM Saskatchewan n’a jamais tiré de colère, mais il avait une solide réputation. Robertson se souvient de son ailier, qui plaisantait toute la journée, convainquant ses homologues américains à Pearl Harbor que les navires canadiens étaient équipés de plus de missiles que de hublots pour les tirer, et que les portes avant du Saskatchewan s’ouvraient de sorte que les bras mécaniques appelés  » shakers » pourraient être étendus dans l’eau pour secouer les sous-marins ennemis dans la soumission.

Dans ses dernières années, le Saskatchewan était un navire-école, le dernier du genre avant que les recrues ne commencent à s’entraîner à terre sur des simulateurs, a déclaré le Capf. Neil Sorsdahl, le dernier capitaine du navire.

« C’était toujours un navire très heureux… » dit-il. « Il avait une réputation. Vous montez à bord et c’est le meilleur de l’ouest et vous devez le maintenir.

Le navire a été désarmé en 1994 et coulé en 1997, mais avant cela, Robertson, des décennies après la fin de son service dans la marine en 1966, est tombé par hasard sur le NCSM Saskatchewan à New Westminster. Il n’a vu que le bout de son mât à des pâtés de maisons, mais c’était suffisant, et il l’a suivi jusqu’à la jetée pour avoir un autre bon aperçu du meilleur de l’ouest et se souvenir du bon vieux temps.

« Les moments heureux à bord, le type de personnes qui étaient à bord, je pensais en avoir perdu beaucoup », a-t-il déclaré. « Jusqu’à ce que ma femme me voie sur Facebook et me dise : ‘et cette réunion ?’ Alors j’ai appelé Ian et il m’a dit : « Où diable étais-tu ? »

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