Le milliardaire Jared Isaacman parle de sa sortie historique dans l’espace
Jared Isaacman après son retour de la mission Polaris Dawn.
Programme Polaris / John Kraus
De retour sur Terre une semaine après son retour de l’espace, Jared Isaacman n’a pas encore fini de rattraper son sommeil. « Je crois que je viens d’établir un nouveau record de manque de sommeil au cours de cette mission de cinq jours », rigole-t-il lors d’un appel téléphonique depuis son domicile en Pennsylvanie.
Le milliardaire, pilote de chasse et voyageur spatial, a participé à une mission orbitale historique appelée Polaris Dawn à la mi-septembre, atteignant une distance de 1400 kilomètres de la Terre, soit l’orbite terrestre la plus élevée qu’un humain ait jamais atteinte depuis la mission Apollo 17 de la NASA en 1972. Le 12 septembre, il est également devenu le premier citoyen privé à effectuer une sortie dans l’espace, aux côtés de Sarah Gillis, membre de l’équipage, ingénieure chez SpaceX d’Elon Musk, qui a dirigé la mission et conçu et construit les toutes nouvelles combinaisons spatiales qu’Isaacman et ses trois membres d’équipage portaient.
« Je ne m’attendais pas à ressentir ce genre de sensations. Dans ma tête, j’avais visualisé chaque étape et dans les simulateurs, nous avions fait cette chorégraphie une centaine de fois », raconte Isaacman à propos de son expérience lors de la sortie dans l’espace, techniquement connue sous le nom d’activité extravéhiculaire, ou EVA. « Je ne m’attendais pas à ce que tous les autres sens soient en éveil. Il fait très froid, l’adrénaline monte et il y a un certain effort physique parce que la combinaison spatiale, lorsqu’elle est pressurisée, est très rigide. Vous avez tout cela en même temps que le stimulus visuel de voir la Terre comme ça, et c’est assez bouleversant. »
La sortie dans l’espace devait durer environ deux heures, mais l’ensemble du processus n’a duré qu’environ 90 minutes. Isaacman et ses coéquipiers ont passé deux ans et demi à s’entraîner pour la mission, dont les trois quarts ont occupé environ la moitié de chaque mois, tandis que le reste était consacré à un travail de préparation à temps plein. Alors que seuls Isaacman et Gillis sont sortis du véhicule – un vaisseau spatial SpaceX Dragon 2 – les quatre membres de l’équipage, dont l’ingénieure de SpaceX Anna Menon et Scott « Kidd » Poteet, un pilote de l’US Air Force à la retraite et ami de longue date d’Isaacman, ont enfilé leurs combinaisons spatiales pendant que la cabine du vaisseau spatial était dépressurisée.
Jared Isaacman lors de sa sortie dans l’espace.
SpaceX
« Quand j’ai détourné les yeux de la Terre, j’ai ressenti une sensation différente de celle à laquelle je m’attendais. Ce n’est pas un sentiment de bien-être et de paix », explique Isaacman. « Nous n’avons pas évolué pour survivre dans des conditions absolument difficiles. Mais il y a beaucoup à découvrir et cela signifie simplement que nous allons devoir travailler très dur et être bien préparés si nous voulons sortir et explorer. »
Polaris Dawn était le deuxième voyage d’Isaacman dans l’espace. Son premier, en septembre 2021, était son initiative Inspiration4, la première mission spatiale entièrement civile. Lors de ce voyage, il était accompagné de Hayley Arceneaux, assistante médicale au St. Jude Children’s Research Hospital, et de deux astronautes civils débutants sélectionnés par le biais d’un tirage au sort organisé par St. Jude et d’un concours conçu par Shift4, la société de paiement d’Isaacman. La mission a contribué à lever plus de 250 millions de dollars pour l’hôpital, avec 125 millions de dollars il paraît qu’il viendrait d’Isaacman et 55 millions de dollars de Musk.
L’un des moments les plus poignants de la mission Polaris Dawn a été celui où Sarah Gillis, sa coéquipière de formation classique, a joué du violon à bord du vaisseau spatial. Ce moment a été retransmis en direct via Starlink, où elle a interprété le « Rey’s Theme » de Star Wars, accompagnée en temps réel par des orchestres du monde entier. « C’était un moment très émouvant », a-t-il déclaré.
Le plus terrifiant ? Probablement la rentrée, explique Isaacman. « C’est très différent de la remontée. C’est un environnement où la pression artérielle est beaucoup plus élevée parce que vous êtes très impuissant. Vous n’avez aucun contrôle, vous devez rentrer chez vous », dit-il en riant. « Vous êtes dans un environnement à haut risque de débris de météorites. Vous ne savez pas si vous avez subi ou non ce qui pourrait être un choc catastrophique, donc en une seconde tout pourrait être terminé. Vous ressentez beaucoup plus les forces g parce que votre corps a été déconditionné, donc tout semble plus intense, comme un éléphant assis sur votre poitrine. Et puis l’amerrissage est un très léger accrochage. »
Polaris Dawn est la première des trois missions prévues, une deuxième à bord d’un SpaceX Dragon 2 étant attendue dans environ deux à trois ans et une troisième dans un délai similaire après cela. Le calendrier du troisième voyage dépend également de l’avancement du nouveau vaisseau spatial et système de fusée massif de SpaceX, Starship, qui doit transporter les astronautes de la troisième mission Polaris. Musk a félicité Isaacman pour la mission Polaris Dawn sur sa plateforme de médias sociaux X, republier une vidéo Voici quelques mots prononcés par Isaacman lors de sa sortie dans l’espace : « De retour à la maison, nous avons beaucoup de travail à faire, mais d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait. »
La société de paiement Shift4 d’Isaacman est également un investisseur dans SpaceX ; elle a investi 27,5 millions de dollars dans la société de fusées en décembre 2021, alors qu’elle était valorisée à environ 100 milliards de dollars. SpaceX est désormais valorisée à 208 milliards de dollars après le dernier tour de financement en juin. La valeur de la participation de moins de 1 % de Shift4 dans SpaceX a augmenté d’environ 140 % pour atteindre environ 66 millions de dollars à la fin du mois de juin, selon un rapport de la société. Forbes analyse des documents déposés par la société.
Isaacman et SpaceX semblent avoir partagé le coût de la mission Polaris Dawn, mais n’ont pas révélé le montant dépensé. Certains rapports estiment le coût à plusieurs centaines de millions de dollars. Dans une déclaration envoyée par courrier électronique à ForbesIsaacman a déclaré que ces chiffres n’étaient pas exacts, mais il n’a pas voulu donner plus de détails sur le coût total. Malgré ses dépenses dans l’espace, Isaacman est toujours très riche, avec une fortune estimée à 1,5 milliard de dollars, constituée en grande partie de sa participation de 25 % dans la société cotée en bourse Shift4.
« Personnellement, aucune de ces initiatives ne présente de bénéfices économiques », déclare Isaacman. « J’ai simplement eu beaucoup de chance dans la vie et j’ai accumulé des ressources que je peux consacrer en priorité à des sujets qui me passionnent. St. Jude en est évidemment un, et l’ouverture de cette dernière frontière en est un autre. »
Contrairement à son premier voyage dans l’espace, qui devait démontrer que les astronautes civils pouvaient se rendre en orbite en toute sécurité, Polaris Dawn avait des objectifs scientifiques plus précis. « Nous avions trois objectifs principaux. Nous allions très, très haut dans un environnement très hostile avec des radiations et des débris de micrométéoroïdes », explique Isaacman. « Nous avons testé de nouvelles combinaisons spatiales et [spacewalk] opérations, de nouvelles méthodes de communication et une quarantaine d’expériences de recherche scientifique qui contribueront à éclairer les futures missions de longue durée.
Isaacman et le reste de l’équipage ont passé plusieurs jours après leur retour avec des scientifiques pour surveiller leurs signes vitaux, notamment des échographies de tous leurs organes vitaux, ce qui aidera les astronautes à se préparer pour de futures missions. Les données recueillies grâce aux combinaisons spatiales aideront également à concevoir la prochaine génération de combinaisons développées par SpaceX.
De retour sur Terre, Isaacman se réjouit de ses futures aventures spatiales, tout en s’inquiétant de l’environnement instable de sa planète natale, en particulier en cette année électorale aux États-Unis. « J’ai l’impression que les dix dernières années ont été plus conflictuelles que jamais, du moins au cours de ma vie. Chaque jour, il y a des débats presque violents sur toutes les questions politiques, sur la souffrance qui existe dans ce monde », dit-il. « Si nous pouvions juste nous sortir de la tête de temps en temps et voir nos similitudes et ce que nous pouvons accomplir ensemble, nous pourrions construire un avenir bien meilleur, plus brillant et plus passionnant pour demain. Il peut y avoir un équilibre. »
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