Le métabolisme des chauves-souris vampires reflète celui des insectes suceurs de sang, selon des biologistes

Deux biologistes de l’Université de Toronto ont découvert que les chauves-souris vampires sont capables de brûler des acides aminés comme source de carburant, de la même manière que les insectes suceurs de sang. Dans leur étude publié dans la revue Lettres de biologieGiulia Rossi et Kenneth Welch ont incité des chauves-souris vampires dans leur laboratoire à courir sur un tapis roulant afin de mesurer leur métabolisme.

Des recherches antérieures ont montré que les insectes hématophages tels que les mouches tsé-tsé alimentent leur corps en brûlant les acides aminés présents dans le sang de leurs proies. Les vertébrés, en revanche, ne sont pas doués pour brûler les acides aminés et tirent leur carburant des glucides. Une exception vertébrée notable est la chauve-souris vampire.

La principale composante du régime alimentaire des chauves-souris est le sang aspiré par de malheureuses victimes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont demandés comment les chauves-souris vampires pouvaient exister avec un régime aussi simple. Pour le savoir, ils ont capturé plusieurs spécimens et les ont amenés dans leur laboratoire pour étude.

Mesurer le métabolisme de la plupart des créatures volantes est difficile : les capteurs tels que les appareils d’apport d’oxygène et les compteurs de battements cardiaques sont encombrants et, lorsqu’ils sont apposés sur une créature volante, ils ont tendance à influencer les résultats des mesures.

Pour cette raison, les chercheurs ont adopté une autre approche. Ils ont placé un petit tapis roulant dans une petite boîte, puis ont persuadé les chauves-souris de marcher dessus. L’équipe a atterri sur l’approche après avoir remarqué que les chauves-souris vampires utilisaient fréquemment la course comme moyen de traquer leurs proies.

Pour tester leur métabolisme, les chercheurs ont utilisé des capteurs d’apport d’oxygène et d’expiration de dioxyde de carbone – ce dernier appareil mesure les isotopes du carbone pour calculer la quantité d’un certain composé utilisée comme source de carburant.

Les deux hommes ont étudié le métabolisme de 24 chauves-souris vampires : chacune d’elles a reçu un repas de sang de vache contenant à la fois des acides aminés et des atomes de carbone marqués. Les chercheurs ont fait courir les chauves-souris jusqu’à 30 mètres par minute : les capteurs ont montré qu’elles brûlaient les acides aminés présents dans le sang qu’elles venaient de manger.

Les chercheurs notent que le comportement alimentaire des chauves-souris vampires comporte de nombreux risques : les acides aminés ne peuvent pas être utilisés pour stocker de l’énergie ; ainsi, les chauves-souris doivent manger tous les jours ou risquer de mourir de faim.

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