Le marchand d’art Emmanuel Di Donna parle de l’impact durable du surréalisme

Note de l’éditeur : Cette histoire fait partie de Newsmakers, un nouveau ARTactualités série où nous interviewons les acteurs qui font bouger les choses dans le monde de l’art.

Emmanuel Di Donna a cultivé une présence unique dans le monde de l’art de premier ordre, se distinguant par son intérêt scientifique pour le surréalisme. Il a débuté sa carrière chez Sotheby’s, dont il est finalement devenu vice-président mondial, avant de créer sa propre galerie à New York en 2010. Cette galerie est connue pour n’organiser que deux expositions par an, toutes deux très documentées. Ces expositions ne visent pas qu’un simple succès commercial. Di Donna les conçoit plutôt comme un moyen de contribuer au récit plus large de l’histoire de l’art.

Axée principalement sur le marché secondaire, la galerie de Di Donna se distingue en mettant en valeur des surréalistes moins connus du monde universitaire. Son exposition de 2019 « Le surréalisme au Mexique », par exemple, explorait un groupe d’artistes qui, pendant les années turbulentes de la Seconde Guerre mondiale, ont quitté l’Europe et ont trouvé un nouveau foyer artistique au Mexique. L’exposition présentait un certain nombre d’œuvres qui sont désormais considérées comme des contributions majeures au mouvement surréaliste, notamment une vente aux enchères record de Leonora Carrington qui s’est récemment vendue chez Sotheby’s pour 28,5 millions de dollars, établissant ainsi un nouveau record pour elle. Remedios Varo, Alice Rahon et Bridget Tichenor ont tous figuré dans cette émission aux côtés de Carrington. Ces artistes, sous-reconnus à l’époque, sont ensuite apparus à la Biennale de Venise 2022.

L’exposition actuelle de Di Donna, « Terre sainte », examine le travail de quatre surréalistes issus de cultures disparates, Yves Tanguy de France, Wifredo Lam et Agustín Cárdenas de Cuba et Alicia Penabla d’Argentine. Chacun est venu à Paris pour trouver l’inspiration, développer ses pratiques et finalement trouver sa voix. Bien que ces pratiques soient différentes, les quatre artistes partageaient le même intérêt à confronter leurs cultures respectives aux styles modernistes venus de Paris. Ce spectacle est l’un des nombreux présentés cette année à l’occasion du 100e anniversaire du manifeste surréaliste d’André Breton.

ARTactualités s’est entretenu récemment avec Di Donna de son entrée dans le monde surréaliste, de ses réflexions sur le marché actuel et de sa dernière exposition.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté et de concision.

Comment êtes-vous devenu si passionné par le surréalisme ? Comment avez-vous bâti votre expertise dans ce domaine ?

J’ai découvert le surréalisme lors de mes études de maîtrise à l’Institut Courtauld. J’ai fait une thèse sur Kandinsky, puis avant de terminer mon master, j’ai été embauché par Sotheby’s pour m’occuper du domaine Juliet Man Ray à Paris. Je travaillais avec Andrew Strauss, qui a été mon patron de 1994 à 2000, à Paris. Le mandat était de ranger tout ce qui se trouvait dans l’appartement et de voir ce qu’il y avait là, ce qui valait la peine. Nous avons commencé avec 2 000 pièces et avons finalement organisé une vente de 500 œuvres à Londres en 1995. C’était une vente de gants blancs, ce qui signifie que 100 pour cent ont été vendus. Commencer le surréalisme avec Man Ray est assez intéressant, car c’est le surréalisme au sens le plus large.

De 1995 à 2000, j’ai été spécialiste à Paris de l’art impressionniste et moderne. Oui, j’ai travaillé sur le surréalisme, mais je travaillais aussi avec Monets et Pissarros. En décembre 2000, nous avons organisé la première vente aux enchères consacrée au surréalisme chez Sotheby’s. Nous avions un catalogue séparé et avions carte blanche quant à ce que nous pouvions faire. Nous avons rejeté les standards de l’entreprise, créé ce catalogue ludique et organisé une exposition à Paris. Toute la galerie était rose. C’était un projet vraiment très amusant et original qui a en quelque sorte cimenté ma passion pour ce domaine où l’on peut laisser libre cours à son imagination et avoir affaire à des groupes d’artistes très variés et issus d’horizons très différents. Ce qui est vraiment fascinant, c’est que je pense que c’est le seul mouvement qui soit encore vivant aujourd’hui, d’une certaine manière. Les jeunes artistes se tournent toujours vers le surréalisme. Et il y a encore beaucoup à dire, beaucoup à explorer, beaucoup à expliquer, car le surréalisme n’est pas simple. C’est un mouvement très intellectuel.

On se concentre tellement sur ce genre d’artistes de grande marque comme Magritte, Dalí et maintenant Carrington, mais j’ai l’impression que ce n’est que la pointe de l’iceberg. Qu’est-ce qui nous manque ?

Le marché manque beaucoup. Avec les expositions que je réalise au fil des années, j’essaie de montrer le caractère universel du surréalisme. Nous pensons au Paris des années 20, qui a évidemment été un catalyseur pour tous ces artistes venus de différents endroits, d’Espagne, d’Angleterre, de Cuba, qui se sont réunis avec l’avant-garde. Mais le surréalisme est un domaine très vaste. L’exposition du Met il y a trois ans [“Surrealism Beyond Borders,” a survey that globalized Surrealism] a montré à quel point le mouvement était vaste et international. Le marché se concentre depuis des années sur certains personnages clés comme Magritte et Dalí. Mais récemment, on a assisté à un regain d’intérêt pour les femmes surréalistes comme Carrington ou Valentine Hugo. À travers l’exposition que nous avons actuellement à la galerie, je pense que vous voyez la pluralité et la richesse de ce domaine. Il y a beaucoup d’histoires étonnantes et il y a encore beaucoup à raconter. Je ne pense pas que l’on puisse faire ça avec le cubisme.

C’est vrai, le surréalisme est peut-être presque éternel, ou du moins nos conceptions à son sujet sont encore en évolution.

Et c’est parce qu’il s’agit d’émotions humaines. Il s’agit de rêves. C’est une question de sexe. C’est ancré dans la psyché humaine, vous savez. Nous pouvons aller explorer Mars ou la carte de la Lune, mais pourrons-nous un jour explorer pleinement la psyché humaine ?

En ce qui concerne « Hallowed Ground », comment avez-vous choisi ces quatre artistes et quel a été le processus d’obtention des images ?

Tout commence par une idée, non ? Il faut rêver ces spectacles. C’est la raison pour laquelle j’ai une galerie : je ne suis pas seulement un marchand privé qui fait des affaires. J’apprécie cet exercice mental et le processus créatif consistant à rassembler ces artistes. Je souhaite créer des discussions autour de ces artistes. Bien sûr, je suis limité par le nombre d’œuvres que je peux assembler, mais j’aime faire ces petites expositions qui peuvent, on l’espère, donner l’impulsion à un musée pour reprendre l’idée et faire quelque chose de plus grand, quelque chose de plus profond. Mon processus implique beaucoup de recherches dans des livres, dans notre base de données. Je pense souvent à ce dont nous avons besoin pour raconter une histoire spécifique. Et après, on va chercher ces œuvres. Vous frappez aux portes. Vous demandez gentiment. Mais j’ai découvert au fil des années, lorsque vous avez un bon projet et que vous avez de bons antécédents en matière de montage de bons spectacles, les clients sont heureux de participer. Après tout, c’est dans l’intérêt de l’art et de l’artiste, et bien sûr de ceux qui possèdent les tableaux. En fin de compte, je construis les prix, pour les autres. Mais je pense qu’il est très important de faire un travail qui n’est pas fait par la plupart des galeries. Le packaging, l’explication, le contexte, sont toujours très importants. Quand les gens ne savent pas ce qu’ils regardent ni pourquoi c’est un problème.

J’aimerais connaître votre avis sur le marché du surréalisme aujourd’hui, qui a évidemment connu un énorme bond. Le Magritte et le Carrington qui seront mis en vente en novembre sont passés par votre galerie. Selon vous, qu’est-ce qui explique la popularité de ces œuvres surréalistes qui arrivent sur le marché ?

C’est fou de penser à quel point le marché du surréalisme s’est développé. L’empire des Lumières (1961) de René Magritte s’est vendu 79,8 m$ chez Sotheby’s en 2022. Le précédent record, réalisé en 2018, était de 26,8 m$, également chez Sotheby’s, pour le tableau de l’artiste de 1937. Le Principe du Plaisir. C’est le résultat direct de l’intérêt suscité par de bonnes expositions dans les musées et les galeries. Puis quelques bons tableaux arrivent aux enchères et attirent l’attention des collectionneurs. C’est tout un univers qui contribue à susciter l’intérêt dans l’esprit d’un collectionneur. S’il n’y a pas d’exposition, si rien n’est fait, c’est difficile.