MADISON, Floride — Des dizaines de milliers d’étudiants ont quitté les écoles publiques de Floride ces dernières années en raison d’une expansion explosive dans choix de l’école. Aujourd’hui, les districts, grands et petits, sont aux prises avec les dures réalités financières de sièges vides dans les salles de classe vieillissantes.
Alors que certains districts sont contraints de fermer des écoles, les administrateurs sont confrontés à un autre problème longtemps évité : comment intégrer les élèves dans des bâtiments qui restent racialement et économiquement discriminatoires ? séparé.
En Floride, un petit district scolaire envisage de regrouper ses trois dernières écoles élémentaires autonomes en un seul campus, car il n’y a pas assez d’élèves pour couvrir les frais de fonctionnement de ces écoles. Mais la décision du district scolaire du comté de Madison de procéder ainsi a mis en évidence les tensions raciales dans une communauté où, depuis des années, certaines familles blanches résistent à l’intégration des écoles publiques.
« C’est l’éléphant dans la pièce dont personne ne veut parler », a déclaré Katie Knight, membre du conseil scolaire du comté, à l’Associated Press.
« En fin de compte, ces enfants vont devoir interagir avec toutes sortes de personnes, quelles que soient leur race, leurs compétences et leur personnalité », a-t-elle déclaré. « Essayer de séparer nos enfants n’est pas une option. »
Shirley Joseph est un produit des écoles ségréguées de Floride – et était une élève noire dans certaines des premières classes intégrées dans l’un des lycées locaux.
Aujourd’hui, en tant que surintendante des écoles publiques du comté de Madison, c’est son travail de fermer certaines d’entre elles.
Il reste moins de 1 700 élèves dans les écoles publiques traditionnelles de ce comté rural situé dans l’ancienne ceinture cotonnière de l’État. De nombreuses familles ont déménagé vers des endroits où il y a plus d’emplois et de logements, ou ont choisi d’autres types d’enseignement. Pour ceux qui restent, les écoles offrent plus qu’une simple éducation : tous les élèves de Madison sont admissibles à l’enseignement repas gratuits En raison du taux de pauvreté du comté, un enfant sur trois vit dans la pauvreté.
« Si nous voulons survivre en tant que district », a déclaré Joseph, « nous devons prendre des décisions difficiles. »
Plus tôt ce mois-ci, Joseph a parcouru les couloirs des campus élémentaires lors de leur dernier premier jour d’école, montrant salle de classe après salle de classe vide.
L’une des écoles qui devrait fermer est l’école élémentaire de Greenville, qui compte moins de 100 élèves, soit environ un tiers de l’effectif de l’école. capacitéLorsque les écoles de Floride furent officiellement ségréguées, Joseph suivit des cours dans ce qui s’appelait alors la Greenville Training School.
Des générations de résidents noirs chérissent l’héritage de l’école dans le petite ville de Greenville où la légende de la musique Ray Charles a grandi.
Plus de 50 ans après la déségrégation, l’école reste 85% Noir. Le nombre d’élèves par classe a diminué, l’école ayant du mal à conserver ses enseignants certifiés. Les notes attribuées à l’école par l’État ont fluctué, mais Greenville a reçu la note « F » à cinq reprises au cours de la dernière décennie en raison de faibles taux de réussite des élèves.
Mannika Hopkins, enseignante de quatrième année, n’avait que huit élèves dans sa classe lorsqu’un journaliste de l’Associated Press lui a rendu visite récemment.
« Je déteste cette fermeture. C’est mon cœur. C’est notre communauté. C’est nous », a déclaré Hopkins. « Qui voudrait emménager dans une communauté qui n’a pas d’école à proximité ? »
À partir de l’année prochaine, Greenville fusionnera avec les écoles élémentaires Lee et Pinetta, qui sont majoritairement blanches. Tous ces élèves seront envoyés à la Madison County Central School, une majorité noire Campus K-8 situé à 15 à 20 minutes en voiture des écoles élémentaires périphériques. Le district n’a pas encore annoncé quels enseignants seront transférés vers l’école consolidée et lesquels seront au chômage.
Comté de Madison se trouve à une heure à l’est de Tallahassee, dans une région autrefois dominée par les plantations de coton et de tabac. Une statue d’un Soldat confédéré domine toujours le parc central du siège du comté de Madison.
La région perd des étudiants depuis des années en raison de la baisse du taux de natalité, de la fermeture des entreprises et du déplacement des familles vers des endroits offrant davantage d’emplois que l’industrie du bois, le transport routier et le travail à la prison d’État voisine.
D’autres familles sont restées mais ont simplement quitté les écoles publiques.
Depuis des décennies, l’Aucilla Christian Academy, dans le comté voisin de Jefferson, attire certaines des familles les plus riches de la région. Fondée en 1970, Aucilla a ouvert ses portes alors qu’une vague de nouvelles écoles privées surgissait dans le Sud, fondées par des Blancs opposés à l’intégration. Les chercheurs appellent cela « académies de ségrégation », et beaucoup d’entre eux restent majoritairement blancs. Au cours de l’année scolaire 2021-2022, le corps étudiant d’Aucilla était à plus de 90 % blanc, selon données fédérales.
Les familles de Madison se sont opposées à la consolidation dans le passé : en 1998, le Bureau des droits civils du ministère américain de l’Éducation est intervenu lorsque les résidents plans résistés d’envoyer les élèves de l’école élémentaire Lee, majoritairement blanche, à Central, l’école qui accueillera bientôt les élèves des écoles élémentaires du comté. Après l’intervention du département, le district a mis le projet à exécution.
Aujourd’hui, il n’a sans doute jamais été aussi facile de quitter les écoles publiques de Floride. Le chaos du COVID-19 a poussé de nombreuses familles à essayer enseignement à domicile ou micro-écoles — des environnements d’apprentissage minuscules et privés qui servent souvent à plusieurs familles. Et maintenant, sous la direction du gouverneur Ron DeSantis, tous les étudiants de Floride peuvent bénéficier d’une aide financière des contribuables bons d’achat d’une valeur d’environ 8 000 $ par an pour couvrir les frais de scolarité d’une école privée, quel que soit le revenu du ménage.
Pour les familles opposées à la consolidation de Madison, Aucilla est une destination possible, tout comme Madison Creative Arts Academy, une école publique à charte.
Les parents de Noel Brouillette, neuf ans, espèrent qu’elle obtiendra une place à l’Académie. Ce n’est pas une question de race, a déclaré Nicole Brouillette, la mère de l’enfant, mais plutôt la réputation de l’école à majorité noire de Central, où il y a plus de bagarres. Si Noel n’est pas admise dans l’école à charte, la famille pourrait quitter complètement le comté de Madison.
L’élève de quatrième année dit qu’elle a le cœur brisé de ne pas pouvoir rester à l’école élémentaire Pinetta.
« Si je n’étais jamais venue ici, je n’aurais jamais rencontré ma meilleure amie », a-t-elle déclaré.
D’autres parents envisagent de faire l’école à la maison, comme Alexis Molden. Elle dit que ses fils adorent aller à l’école élémentaire Lee, mais elle a entendu des rumeurs à propos de Central, selon lesquelles les enfants multiraciaux comme les siens y sont victimes de harcèlement.
« J’ai entendu dire que… c’est assez ségrégué », a déclaré Molden. « Il y a les enfants blancs, les enfants noirs et les enfants métis qui doivent décider de quel côté ils vont. »
Katie Knight, membre du conseil scolaire, a déclaré que si elle recevait un dollar pour chaque rumeur qu’elle entendait à propos de Central, elle pourrait prendre sa retraite.
Pourtant, le comté a une histoire.
Il y a une vingtaine d’années, lorsque l’actuelle surintendante Shirley Joseph enseignait au lycée du comté de Madison, elle disait que ses élèves se répartissaient eux-mêmes lorsqu’ils entraient dans sa classe – les enfants blancs d’un côté, les enfants noirs de l’autre – jusqu’à ce qu’elle les fasse changer de place.
« Il faut que nous trouvions une solution : comment pouvons-nous relier les communautés ? », a déclaré Joseph.
On parle toujours de quitter l’école publique, a déclaré Joseph, mais elle pense que la plupart des familles resteront. En attendant, elle s’efforce d’offrir la meilleure éducation possible aux élèves qu’elle a, ceux qui ne peuvent pas partir.
___ Kate Payne est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour rendre compte de problèmes peu traités.