Le leader britannique Rishi Sunak fête un an au pouvoir avec peu de choses à célébrer

Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a célébré mercredi un an de mandat avec peu de choses à célébrer, alors que les guerres sur la scène internationale constituent une sombre toile de fond pour ses défis nationaux.

En plus de cela, une autre année semble hanter son parti conservateur : 1996.

À l’époque – comme aujourd’hui – le parti était au pouvoir depuis plus d’une décennie, mais les sondages d’opinion donnaient l’opposition en tête et les dissidences et scandales conservateurs dominaient les gros titres. L’année suivante, les électeurs ont chassé les conservateurs, offrant une victoire écrasante au Parti travailliste du Premier ministre Tony Blair.

De nombreux conservateurs craignent que le parti ne subisse le même sort lors d’élections qui doivent être déclenchées d’ici la fin 2024. Les conservateurs sont à la traîne entre 15 et 20 points derrière les travaillistes dans les sondages d’opinion – un écart qui a à peine bougé au cours de l’année de mandat de Sunak.

Le dernier conflit entre Israël et le Hamas, qui en est à sa troisième semaine, et la guerre en cours menée par la Russie en Ukraine, ont ajouté aux défis de Sunak.

« Je sais que cette année a été difficile », a déclaré Sunak dans un message marquant cet anniversaire. « Et il y a encore du travail à faire pour aider les familles qui travaillent dur partout au pays, mais je suis fier des mesures que nous avons prises. »

Il y a un peu plus d’un an, Sunak pensait avoir perdu sa chance de devenir Premier ministre. En septembre 2022, il a perdu une course à la direction du parti conservateur face à Liz Truss, qui a succédé au poste de Premier ministre de Boris Johnson, acharné au scandale.

Ensuite, Truss a annoncé un budget qui prévoyait des milliards de réductions d’impôts non chiffrées et a effrayé les marchés financiers. La valeur de la livre sterling a plongé, le coût des emprunts publics a grimpé en flèche – et Truss a annoncé sa démission après seulement six semaines de mandat. Le parti a choisi Sunak pour la remplacer et il est devenu le troisième Premier ministre britannique de l’année.

« Certaines erreurs ont été commises », a déclaré diplomatiquement Sunak alors qu’il se tenait devant le 10 Downing St. le 25 octobre 2022. « Et j’ai été élu chef de mon parti et votre premier ministre, en partie, pour les corriger. »

Il a promis que son gouvernement « ferait preuve d’intégrité, de professionnalisme et de responsabilité à tous les niveaux ».

Les marchés se sont calmés et Sunak a réussi à rétablir les relations avec l’Union européenne, qui s’étaient détériorées lors du divorce difficile de la Grande-Bretagne avec le bloc.

Il a annoncé cinq objectifs pour son gouvernement, notamment réduire de moitié l’inflation, qui a culminé à 11,1 % fin 2022, relancer la croissance économique, réduire l’arriéré des soins de santé et réduire le nombre de migrants arrivant en Grande-Bretagne à travers la Manche à bord de petits bateaux.

Des progrès ont été réalisés : l’inflation était de 6,7 % en septembre et l’économie est en croissance, bien que d’environ 0,5 % seulement sur l’année. Mais le système de santé reste surchargé, les projets du gouvernement visant à envoyer des demandeurs d’asile au Rwanda à titre dissuasif sont bloqués devant les tribunaux et des millions de personnes en Grande-Bretagne ont toujours du mal à payer leurs factures.

Sunak a riposté en essayant de se réinventer en tant que populiste qui bouscule les choses. Il a annoncé qu’il ralentissait les efforts visant à éliminer progressivement les combustibles fossiles afin d’économiser l’argent des contribuables, a réduit un projet de train à grande vitesse dépassant le budget et a annoncé son intention d’interdire effectivement de fumer pour la prochaine génération avec une interdiction progressive d’acheter des cigarettes.

Il a déclaré aux délégués à la conférence conservatrice ce mois-ci qu’il prenait « des décisions à long terme pour un avenir meilleur », mais pour les critiques, cela ressemblait simplement à un mélange incohérent de politiques.

L’ancienne députée conservatrice Justine Greening a déclaré que les propos de Sunak sur la « rupture du consensus politique et la remise en cause du statu quo » ressemblaient davantage à Truss qu’au politicien « sensé et pragmatique » qui a stabilisé le navire après son prédécesseur perturbateur.

« Que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur du parti, la réincarnation soudaine de Sunak en ‘Liz Lite’ n’a laissé personne heureux », a écrit Greening dans The Guardian.

Deux résultats désastreux des élections partielles la semaine dernière ont encore aggravé la morosité. Les conservateurs ont perdu deux sièges au Parlement qu’ils détenaient depuis des années avec une large marge, alors que les électeurs se sont tournés en masse vers les travaillistes.

Pour l’instant, la grogne des conservateurs est discrète. Rares sont ceux qui veulent risquer d’évincer un énième dirigeant avant les élections.

Sunak n’abandonne pas. Son bureau a publié une vidéo percutante vantant les réalisations de l’année écoulée et invitant les téléspectateurs à « surveiller cet espace » pour plus de victoires. Les projets du gouvernement pour l’année prochaine seront présentés par le roi Charles III lors de l’ouverture officielle du Parlement le 7 novembre.

Le porte-parole Max Blain a déclaré que Sunak « se concentre sur la prestation du public plutôt que sur la célébration d’un anniversaire ».