Le PDG de Tesla, Elon Musk, a présenté jeudi un robotaxi très attendu avec deux portes en forme d’aile de mouette et sans volant ni pédales, dans une exposition qui n’a en grande partie pas réussi à créer beaucoup de fanfare.
Lors d’un dévoilement fastueux, Musk est monté sur scène dans un « Cybercab » qui sera produit à partir de 2026 – éventuellement en grande quantité – et dont le prix sera inférieur à 30 000 $ US. Il a ensuite présenté un robot van, qui, selon lui, peut transporter jusqu’à 20 personnes, bien qu’il ait fourni peu de détails supplémentaires.
Mais Musk, qui a un historique de projections manquantes – et lui-même a déclaré qu’il avait tendance à être optimiste quant aux délais – n’a pas précisé à quelle vitesse Tesla pourrait augmenter sa production, surmonter les inévitables obstacles réglementaires ou mettre en œuvre un plan d’affaires pour devancer ses rivaux robotaxi tels que celui d’Alphabet. Waymo.
Les investisseurs étaient visiblement sceptiques après l’événement : l’action de Tesla a chuté de près de 9 % vendredi.
Les analystes et les experts du secteur estiment que la mise en place de taxis entièrement autonomes pourrait prendre des années, compte tenu notamment de la nécessité de garantir la sécurité et la fiabilité. Ils ont souligné les accidents impliquant la technologie, ainsi que les difficultés qu’elle rencontre à réagir à des scénarios tels que des intempéries, des intersections complexes et le comportement des piétons.
Mais Musk, vêtu d’une veste en cuir et s’adressant à la foule au studio Warner Bros. près de Los Angeles, a avancé que les voitures autonomes pourraient être 10 fois plus sûres que celles conduites par des humains, et conduire cinq à dix fois plus longtemps.
« L’avenir autonome est là », a déclaré Musk. « Avec l’autonomie, on récupère du temps. »
Krzysztof Czarnecki, professeur de génie électrique et informatique à l’Université de Waterloo, a déclaré qu’il n’était pas convaincu que la technologie de Tesla soit encore là.
Il y a « un grand écart » entre ce qui a été présenté jeudi et ce qui serait nécessaire pour que les robots-taxis fonctionnent en toute sécurité dans le trafic intense du centre-ville, a-t-il déclaré.
« Construire un robot-taxi sans volant, c’est tout [original equipment manufacturer] que je peux faire aujourd’hui », a-t-il déclaré.
« Ce qu’ils ont présenté, c’était du matériel pour le véhicule et une certaine vision. La majeure partie de cette vision a déjà été articulée. »
Musk avait précédemment déclaré qu’il prévoyait d’exploiter une flotte de taxis Tesla autonomes que les passagers pourraient appeler via une application. Les propriétaires individuels de Tesla pourraient également gagner de l’argent grâce à l’application en répertoriant leurs véhicules comme robots-taxis, avait-il déclaré. Il n’a fait aucune mention de l’application lors de l’événement de jeudi, bien qu’il ait brossé le tableau d’un avenir dans lequel un propriétaire pourrait envoyer sa voiture pour qu’elle soit utilisée par d’autres pendant qu’il est au travail.
Du constructeur automobile à l’entreprise de robotique IA
L’événement — intitulé « Nous, Robot » dans un clin d’œil apparent au Moi, Robot recueil de nouvelles de science-fiction d’Isaac Asimov – fait écho au commentaire de Musk selon lequel Tesla « devrait être considérée comme une entreprise de robotique IA » plutôt que comme un constructeur automobile.
Cela a commencé après un retard de près d’une heure, que Musk a attribué à une urgence médicale impliquant un participant. L’événement a duré moins d’une demi-heure et a été regardé par environ quatre millions de personnes sur la seule plateforme de médias sociaux Musk’s X.
« Je suis actionnaire et assez déçu. Je pense que le marché voulait des délais plus précis », a déclaré le négociant en actions Dennis Dick de Triple D Trading. « Je ne pense pas qu’il ait dit grand-chose. »
Un propriétaire de Tesla qui a regardé l’événement a déclaré à CBC News qu’il l’avait trouvé « un peu décevant ».
John Dixon, président et fondateur du Tesla Owners Club of Ontario, a déclaré qu’il possède une Tesla parce qu’il estime « qu’il n’y a aucun doute » que la technologie de Tesla est en avance sur ses concurrents.
« Mais je n’ai vraiment rien vu [at Thursday’s event] c’était pour le court terme, comme un an ou deux, n’est-ce pas ? », a-t-il déclaré.
Les actions de Tesla ont chuté de plus de 33 % cette année alors que la société phare d’Elon Musk peine à répondre aux attentes des investisseurs en matière de ventes de véhicules. Andrew Chang explore dans quelle mesure cette sous-performance est liée au marché plus large des véhicules électriques et dans quelle mesure elle est liée à l’entreprise elle-même.
Des experts sceptiques
Faire fonctionner le Cybercab coûtera 20 cents par mile au fil du temps, et la recharge sera inductive, ne nécessitant aucune prise, a déclaré Musk. L’exploitation des robots-fourgons coûtera encore moins cher – à cinq cents le mile.
Plutôt que du matériel commun parmi les rivaux des robotaxis, tels que le lidar, Musk a déclaré que les nouveaux véhicules s’appuieraient sur l’intelligence artificielle et les caméras – une approche que les experts ont qualifiée de difficile d’un point de vue technique et réglementaire. Lidar utilise des impulsions laser pour créer une carte 3D de l’environnement autour d’un véhicule, fournissant des données plus spécifiques sur les obstacles ou les entrées potentiels. Le robotaxi Waymo d’Alphabet utilise le lidar avec des caméras et un radar.
Czarnecki, dont les recherches portent sur la sécurité des véhicules autonomes, a expliqué que si la technologie des robots taxis repose exclusivement sur des caméras, elle peut commettre des erreurs, comme prendre une ombre pour un obstacle et faire un écart brusque. Il pense que la technologie de l’IA, bien qu’impressionnante, n’est pas encore là non plus.
« Je donnerais à Tesla une note d’échec en matière d’ingénierie de sécurité, car l’IA, la façon dont elle est mise en œuvre dans [fully self-driving vehicles] et la technologie qui existe aujourd’hui fera des erreurs », a déclaré Czarnecki.
« C’est un véhicule. S’il fait une erreur, s’il brûle un feu rouge, des gens sont tués. »
Musk a déclaré en 2019 qu’il était « très confiant » que Tesla disposerait d’un robotaxis opérationnel d’ici 2020. Cette année, il a détourné son attention vers le Cybercab et a abandonné le projet de construire une voiture plus petite et moins chère, largement considérée comme essentielle pour contrer le ralentissement de la demande de véhicules électriques.
« Je pense que ce que veulent les consommateurs… c’est un véhicule électrique abordable », a déclaré Dixon. « Et je suis un peu déçu que Tesla n’y soit pas encore allé. »
Au-delà des véhicules, Musk a vanté « beaucoup de progrès » avec le robot humanoïde de Tesla, Optimus, qui pourrait à terme effectuer de nombreuses tâches quotidiennes et coûter entre 20 000 et 30 000 dollars.
Tesla risque d’enregistrer sa toute première baisse des livraisons cette année, car les incitations à l’achat n’ont pas réussi à attirer suffisamment de clients vers sa gamme vieillissante de véhicules électriques, selon les calculs de Reuters basés sur les résultats du troisième trimestre. Les baisses de prix destinées à compenser les taux d’intérêt élevés ont également réduit les marges bénéficiaires.
Plusieurs entreprises qui tentaient de percer le marché des robots-taxis ont subi des pertes de plusieurs milliards de dollars, obligeant certaines à fermer leurs portes.
Waymo d’Alphabet, avec environ 700 voitures Jaguar Land Rover dans sa flotte, est la seule entreprise américaine à exploiter des robots-taxis sans équipage qui collectent les tarifs.
Technologie de conduite autonome
Zoox d’Amazon teste des véhicules spécialement conçus qui ressemblent à des fours grille-pain sur roues et manquent de commandes manuelles. Cruise de General Motors, qui utilise la Chevrolet Bolt EV, a suspendu cette année indéfiniment ses projets de développement de son Origin autonome sans contrôle.
L’approche de Tesla en matière de technologie de conduite entièrement autonome (FSD), dans sa version actuelle, nécessite une attention constante du conducteur tout en réduisant les coûts. Cette technologie a cependant fait l’objet d’un examen juridique, avec au moins deux accidents mortels impliquant cette technologie.
« Nous prévoyons de lancer un FSD entièrement autonome et non supervisé au Texas et en Californie l’année prochaine », a déclaré Musk. « C’est avec le modèle 3 et le modèle Y. »
Il n’a pas précisé si le Cybercab utilise FSD ou une nouvelle technologie.