21 août — Des chercheurs du Bigelow Laboratory for Ocean Sciences pensent que les algues peuvent avoir un impact considérable dans les secteurs de l’agriculture, de l’aquaculture et de la pharmacie, et ils disposent désormais du financement nécessaire pour le prouver.
Le laboratoire Bigelow a reçu un financement fédéral de 7 millions de dollars de la National Science Foundation américaine pour construire l’infrastructure et l’accélérateur de recherche sur les algues du Maine, qui se concentrera sur la recherche, la formation, l’innovation et le développement de la main-d’œuvre, a déclaré le laboratoire.
Ce financement fait partie d’une subvention de 38 millions de dollars accordée aux chercheurs du Maine, du Rhode Island, du Mississippi, du Nouveau-Mexique et de Porto Rico dans le cadre du programme établi de la Science Foundation pour stimuler la recherche compétitive. Le programme vise à améliorer les installations de recherche, à étendre les réseaux, à soutenir le développement de la main-d’œuvre et à accélérer la croissance économique dans 28 États et territoires qui ont historiquement reçu moins de financements pour la recherche scientifique.
« Nous avons étudié ce programme et nous avons vu qu’il s’agissait d’un créneau unique que nous pouvions aider l’État à combler », a déclaré Beth Orcutt, vice-présidente de la recherche à Bigelow. « Les algues ont un potentiel énorme pour résoudre les problèmes, et nous voulions redoubler d’efforts dans ce sens. »
Bigelow est un institut d’océanographie indépendant à but non lucratif situé à Boothbay, qui explore des sujets scientifiques allant des microbes marins aux processus à grande échelle qui régissent les écosystèmes et la santé de la planète.
Le laboratoire abrite le Centre national des algues marines et du microbiote, un distributeur d’algues marines pour les scientifiques, et a vendu ses cultures dans 58 comtés. Orcutt a déclaré qu’il abrite la collection d’algues la plus diversifiée génétiquement au monde. Le centre propose également des services de conseil, de recherche sous contrat et de développement de propriété intellectuelle. La commercialisation aide le laboratoire à but non lucratif à financer des recherches supplémentaires.
L’aquaculture d’algues est en plein essor dans le Maine. L’État est rapidement devenu le plus grand producteur américain de varech d’élevage, récoltant un peu moins d’un million de livres, soit 453 tonnes humides, en 2022, contre un peu moins de 53 000 livres, soit 24 tonnes, en 2018.
Les cueilleurs et les fabricants du Maine prennent les algues et les transforment en hamburgers végétariens, en salades d’algues d’inspiration coréenne et en d’autres produits alimentaires.
Mais les scientifiques espèrent découvrir de nouvelles façons d’utiliser les macroalgues et leurs homologues microscopiques et, à terme, de les commercialiser.
Les algues sont quelque peu mystérieuses : elles produisent des dizaines de milliers de composés aux fonctions inconnues et donc au potentiel inconnu.
« Comprendre ces composés et leurs rôles afin qu’ils puissent être utilisés est au cœur de ce nouvel effort mené par le laboratoire Bigelow », a déclaré Michael Lowmas, chercheur principal à Bigelow.
Certaines études scientifiques ont montré que ces composés avaient des propriétés pharmaceutiques bénéfiques utilisées pour tuer les cancers, les bactéries et les champignons et réduire l’inflammation. Mais on ne sait pas vraiment lequel des composés – ou quel mélange de composés – a cet effet, a-t-il déclaré. Les scientifiques de Bigelow espèrent que cette recherche pourra aider l’industrie pharmaceutique.
Un autre composé d’algues crée un pigment rouge appelé astaxanthine qui appartient à un groupe de substances chimiques appelées caroténoïdes. C’est ce pigment rouge qui donne au saumon sa couleur rose. Dans la nature, il fait partie de leur régime alimentaire, mais certains saumons d’élevage sont nourris avec une forme synthétique du pigment pour obtenir leur teinte caractéristique.
« Et si nous pouvions trouver de meilleures façons de cultiver les algues pour fabriquer ce pigment qui servirait à nourrir les poissons d’élevage et les rendrait naturellement roses comme ils le seraient si vous les capturiez dans la nature ? » a déclaré Orcutt.
Les chercheurs de Bigelow étudient également si les algues peuvent être utilisées dans l’alimentation du bétail pour réduire les émissions de méthane provenant des vaches qui rotent et si elles peuvent avoir un impact sur la production laitière.
Il a également des applications environnementales potentielles. Certains chercheurs pensent qu’il peut être utilisé pour fabriquer du biocarburant. Les algues sont connues pour capturer le carbone, c’est pourquoi Orcutt a déclaré que des études sont en cours sur la manière dont elles peuvent contribuer à réduire les émissions de dioxyde de carbone.
« Vraiment, le paysage est grand ouvert », a-t-elle déclaré.
Certaines entreprises explorent déjà de nouvelles façons d’utiliser les algues.
Everything Seaweed, ou EvSe, par exemple, espère utiliser les nanofibres de cellulose d’algues comme substitut au revêtement PFAS sur les emballages alimentaires et éventuellement comme texturant dans les soins de la peau.
Ocean Organics transforme les algues pour les utiliser dans son engrais végétal.
OPPORTUNITÉS DANS UNE ÉCONOMIE BLEUE
L’expansion rapide de ce qu’on appelle « l’économie bleue » peut offrir de nombreuses opportunités à d’autres start-ups socialement responsables, a déclaré Bigelow à la National Science Foundation.
« L’un des défis fondamentaux pour faire progresser les algues dans l’économie bleue est de déterminer comment connecter et soutenir les interactions continues entre les institutions de recherche, les entités de formation/création d’entreprises et les établissements d’enseignement supérieur », a déclaré Bigelow. « Ce défi est particulièrement problématique dans le Maine, où ces entités sont réparties sur un grand État peu peuplé et vieillissant. Le projet Maine Algal Research Infrastructure and Accelerator (MARIA) s’attaque à ce défi. »
L’accélérateur sera dirigé par Lowmas et Manoj Kamalanathan, également chercheur scientifique senior.
Les sénateurs Susan Collins et Angus King ont déclaré dans un communiqué conjoint mercredi que la subvention aiderait Bigelow à « exploiter le pouvoir des algues » en libérant un nouveau potentiel pour l’agriculture, l’aquaculture et les industries pharmaceutiques du Maine.
« Le Maine est particulièrement bien placé pour être un leader dans le secteur de l’aquaculture et de la biochimie, et l’ajout de l’accélérateur d’algues du laboratoire Bigelow est un autre exemple de notre innovation de pointe », ont-ils déclaré. « Non seulement cette recherche contribuera à favoriser de nouvelles approches de l’utilisation commerciale des algues, mais elle ouvrira également la voie à des opportunités de travail entre les agriculteurs locaux, les entreprises d’algues et nos principales institutions de recherche. »
Bigelow collabore avec plusieurs institutions qui ont également reçu une partie du financement, notamment : le Mount Desert Island Biological Laboratory, l’Université de Nouvelle-Angleterre, le Colby College, le Southern Maine Community College, le Maine Center for Entrepreneurs, Gulf of Maine Ventures et le Maine Technology Institute.
Bigelow est en train de réaliser un agrandissement de son campus d’un montant de 30 millions de dollars. L’extension de 25 000 pieds carrés ajoutera l’espace dont a cruellement besoin une équipe de scientifiques en pleine croissance, ainsi qu’élargira ses capacités d’éducation, de recherche et de développement de la main-d’œuvre. Son ouverture est prévue au printemps 2025.
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