Un district scolaire de Pennsylvanie a violé les droits constitutionnels d’un enseignant en suggérant faussement qu’il a participé à l’émeute du Capitole américain du 6 janvier 2021, a conclu un jury fédéral.
Après un procès de 11 jours, les jurés ont conclu que le district scolaire d’Allentown avait exercé des représailles contre Jason Moorehead lorsqu’il l’a suspendu après l’insurrection meurtrière à Washington et a affirmé qu’il « était impliqué dans la manifestation du collège électoral qui a eu lieu au Capitole des États-Unis ».
Bien que Moorehead se soit rendu à Washington pour assister au rassemblement de Donald Trump « Stop the Steal », il a déclaré qu’il ne s’était jamais approché à moins d’un kilomètre et demi du Capitole et qu’il ne faisait pas partie des émeutiers qui ont pris d’assaut le bâtiment. Il n’a jamais été inculpé d’un quelconque crime.
Moorehead, qui enseignait les sciences sociales au collège, a déclaré que des membres du conseil scolaire avaient par la suite orchestré une campagne de diffamation publique contre lui, même si son dossier d’enseignement était impeccable, en affirmant qu’ils avaient agi par « haine idéologique ». Il a déclaré que cette épreuve avait détruit sa réputation et mis fin à sa carrière d’enseignant.
Les jurés ont décidé vendredi que le district, l’un des plus importants de l’État avec plus de 16 000 élèves, devait verser 125 000 dollars à Moorehead pour dommages économiques. Le jury a également conclu que Lisa Conover, membre du conseil scolaire, et Nancy Wilt, ancienne présidente du conseil, avaient agi « de manière malveillante ou délibérée », ordonnant à Conover de payer 6 000 dollars de dommages et intérêts punitifs et à Wilt de payer 500 dollars.
L’un des avocats du district scolaire, Shorav Kaushik, a déclaré dans un bref communiqué jeudi que « le district respecte le verdict du jury et étudie ses options juridiques. Il a hâte de poursuivre sa mission de servir la communauté d’Allentown et les besoins de ses élèves et de ses familles. »
Il a déclaré que la part des dommages incombant au district sera couverte par sa compagnie d’assurance, tandis que Conover et Wilt seront responsables du paiement des dommages punitifs. Conover et Wilt n’ont pas répondu aux demandes de commentaires mercredi et jeudi.
Moorehead, originaire de Seattle et ayant 17 ans d’expérience dans le district d’Allentown, se décrit comme un républicain conservateur et un partisan de Trump, mais dit qu’il garde ses opinions politiques pour lui en tant qu’enseignant dans une ville où les démocrates prédominent. Allentown, un district urbain diversifié situé à environ une heure au nord de Philadelphie, est le seul endroit où il a jamais enseigné.
Il n’est pas retourné en classe à Allentown ou ailleurs, affirmant que cela serait très difficile à moins que le district ne présente des excuses.
Le verdict du jury « est un bon début », a déclaré Moorehead lors d’un entretien téléphonique. « Mais cela me donne encore envie d’une plus grande responsabilité de la part du district scolaire pour laver mon nom dans la communauté. … La communauté a besoin d’entendre du district que je n’ai rien fait de mal et que je peux retourner en toute sécurité dans un environnement d’enseignement. »
Francis Malofiy, l’un des avocats de Moorehead, a promis de « vraiment mettre la pression sur le district, sur ces membres du conseil et d’exiger qu’ils présentent des excuses officielles et corrigent ce dossier. »
Jeudi, aucune nouvelle n’avait été communiquée. Interrogé sur la possibilité de présenter des excuses et de se rétracter, Kaushik, l’avocat du district, a déclaré : « Pour l’instant, le district n’a pas l’intention de faire d’autres déclarations à ce sujet. »
Lors du procès, les preuves ont montré que l’avocat du district et l’agence de relations publiques avaient conseillé aux responsables du district de publier une brève déclaration selon laquelle un enseignant était allé à Washington. Au lieu de cela, les hauts responsables du district ont signé une « fausse déclaration plus longue et détaillée sans même parler à Jason », a déclaré AJ Fluehr, un autre des avocats de Moorehead.
Le district a également critiqué plusieurs publications de Moorehead sur les réseaux sociaux concernant les événements du 6 janvier. À un moment donné, Moorehead a publié sur Facebook un selfie de lui-même portant un chapeau « Make America Great Again » et un drapeau de l’époque de la guerre d’indépendance, avec comme légende : « Je fais mon devoir civique ! » Moorehead a également partagé une publication qui disait : « Ne vous inquiétez pas, tout le monde, le Capitole est assuré », en ajoutant son propre commentaire d’un seul mot : « Ceci. »
Le district a déclaré à Moorehead que ses messages étaient « déplaisants, insensibles, inconsidérés, irréfléchis et indifférents ».
La plainte de Moorehead affirme que le district scolaire et les hauts fonctionnaires ont exercé des représailles contre lui en raison de son discours protégé, et le juge a informé les jurés que sa participation à des rassemblements, ses publications sur Facebook et ses tendances politiques étaient protégés par le premier amendement.
« Vous avez toujours le droit de vous réunir et la liberté d’expression, et vous ne pouvez pas les interdire », a déclaré Malofiy. « Les membres du conseil scolaire ont essayé de faire taire et d’annuler Jason Moorehead. Cela leur est revenu en pleine figure. »