6 janvier — Avant sa première candidature au poste de juge au tribunal de district en 2012, Robert Allison se trouvait à la croisée des chemins.
Le natif de Flathead Valley était alors avocat depuis 37 ans. Ouvrant un cabinet de droit civil général en 1975 après un passage dans la Garde nationale militaire et diplômée de la faculté de droit de l’Université du Montana, Allison avait traité un large éventail de questions juridiques, notamment des questions de droit de la famille, d’homologation et de négligence juvénile et dépendante. Il a également été défenseur public en chef de 1998 à 2006, après avoir travaillé comme défenseur public à temps partiel plus tôt dans sa carrière. Et il se sentait épuisé.
« Je n’aurais jamais vraiment pensé que je voudrais devenir juge », a déclaré Allison à la mi-décembre, avant sa retraite imminente après deux mandats au tribunal de district du comté de Flathead. « À peu près au moment où j’ai eu 60 ans, j’ai juste pensé que je ne voulais pas vraiment continuer à faire ce que je fais. »
Il avait déjà décidé d’apporter ce qu’il qualifiait de « changements drastiques » à sa pratique. Il était temps de réévaluer, s’est-il rappelé alors qu’il était assis dans une salle de jury inutilisée au troisième étage du centre de justice du comté de Flathead. Il prévoyait de limiter la portée de son travail juridique ; coupé les aspects qu’il n’appréciait plus.
« … J’ai juste pensé : ‘Je ne veux pas vraiment continuer à faire ce que je fais' », a déclaré Allison. « Que puis-je faire différemment qui me permettra d’utiliser mon expérience sans m’obliger à m’entraîner ? »
Ensuite, deux juges en exercice, Stewart Stadler et Kitty Curtis, ont choisi de ne pas se faire réélire.
« J’ai simplement décidé que je voulais essayer de faire autre chose au cours des dernières années de ma carrière », a déclaré Allison.
Il a fini par se présenter contre son collègue avocat Bruce Fredrickson et un autre futur juge, Dan Wilson, qui était alors juge de paix du comté de Flathead. Allison a déclaré que lui et Wilson étaient devenus de bons amis après que Wilson ait remporté un poste de juge en 2016.
Allison se souvient avoir eu 63 ans alors qu’il se préparait à prendre ses fonctions et avait dit à ses amis qu’il espérait terminer après un mandat en tant que juge d’un tribunal de district.
« Mais à la fin du trimestre, j’avais l’impression que je commençais juste à comprendre », se souvient-il.
Compte tenu de l’étendue de sa pratique privée et de ses fréquentes comparutions devant les tribunaux, Allison soupçonnait qu’il s’adapterait rapidement. Il admet qu’il s’est trompé.
« Quand on le voit de l’autre côté du banc, les choses semblent très différentes », a-t-il déclaré. « Je pensais un peu avoir tout vu, puis je suis arrivé ici et chaque jour, il se passait quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant. L’ampleur des choses que nous traitons est presque inimaginable. »
« Mandat de perquisition, assignation à comparaître, beaucoup d’éléments de preuve », a ajouté Allison. « Et nous sommes des généralistes au Montana… [judges] faire tout. »
Il a présidé un procès devant jury civil après une semaine sur le banc – il n’y a pas eu d’acclimatation douce. Mais c’était simple et les avocats impliqués se sont montrés utiles dans son installation, se souvient-il.
Ensuite, il y avait l’anxiété d’enfiler la robe et de prendre le siège perché au-dessus de la salle d’audience, ce qui, selon Allison, était « parfois angoissant ». Et puis sont venues les décisions.
« Certaines des décisions que vous devez prendre sont vraiment difficiles et elles vous tourmentent », a-t-il déclaré.
Il se souvient avec tendresse d’un programme que l’ancien juge Robert Sykes avait dirigé pour des groupes communautaires pendant son mandat entre 1967 et 1983, connu sous le nom de « You Be The Judge ». Sykes a présenté un cas à ses participants, les guidant à travers chaque étape du processus judiciaire et les forçant à prendre en compte de nouvelles preuves et informations tout au long du processus – imitant ce que l’on ressent en présidant une affaire en cours, a déclaré Allison. A la fin, les laïcs participants ont prononcé une sentence de leur choix.
À ce moment-là, ils chantaient souvent les louanges de l’accusé, se souvient Allison.
BIEN CONFIANT qu’il met la touche finale à une bonne et valable carrière, il a hâte de prendre du recul.
« En gros, je ne ferai rien pendant les six prochains mois », a-t-il déclaré avant d’écarter de manière préventive ce qu’il prévoit être la prochaine question. « Cela ne veut pas dire que je vais être reclus. Je vais passer du temps avec mes amis et ma famille et voir ce que ça fait de ne pas travailler. »
Ayant accepté son premier emploi à 16 ans, Allison estime qu’il mérite un répit. Il espère également relancer sa vie sociale. Être juge peut mettre un frein à la situation, a-t-il déclaré.
Allison se souvient d’un moment avant de devenir juge, alors qu’il était encore un défenseur public épuisé. Il se souvenait s’être senti assiégé ; il semblait que tout le monde autour de lui était aux prises avec d’intenses crises personnelles. Dans l’ensemble, cela lui a laissé une assez mauvaise opinion de l’humanité, a-t-il déclaré.
Mais c’était Noël et il se souvenait être entré dans un Walmart. Il leva les yeux et vit une mer de visages, des visages qu’il ne reconnaissait pas. Tous ces gens qui n’avaient aucun contact avec le système de justice pénale.
Bientôt, il sera dans cette foule.
« Je vais essayer de n’être personne », a-t-il déclaré. « Et ne pas voir mon nom dans le journal tous les deux jours. »
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