Personne ne sait exactement qui a appelé pour la première fois le juge du comté de Dakota, Timothy McManus, « The Hammer », ni quand, mais le surnom est resté.
McManus a entendu cette étiquette pour la première fois il y a plus de 20 ans de la part d’un huissier, qui lui a dit que les détenus connaissaient son approche dure et directe avec les récidivistes et craignaient qu’ils se retrouvent dans sa salle d’audience.
La semaine dernière, quelqu’un a enregistré en guise de plaisanterie la photo d’un marteau sur la porte de la chambre de McManus, comme un dernier rappel au juge, qui dépose son marteau après 27 ans passés sur le banc. Son dernier jour est jeudi, ce qui correspond à son 66e anniversaire.
McManus préfère décrire son style comme « dur et juste », et non comme « dur et méchant ».
« On m’a dit que mon surnom était « Le Marteau ». Je ne crois pas que ce soit vrai, mais je sais pourquoi ils le font », a-t-il déclaré à un meurtrier reconnu coupable lors de sa condamnation le 23 septembre. « Parce que lorsque je vois une mauvaise personne, qui fait de mauvaises choses, et qui continue de faire de mauvaises choses et continue d’enfreindre la loi, avec des antécédents criminels élevés, je la mets en prison le plus longtemps possible. Je ne m’en cache pas.
McManus ne s’éloigne pas complètement de la profession juridique. Il a accepté une invitation à travailler avec PowerHouse Mediation, une société basée à Burnsville qui propose des modes alternatifs de résolution des conflits dans les domaines du droit civil et du droit de la famille.
«Je ne suis pas épuisé», a-t-il déclaré cette semaine. « Je suis toujours excité. »
McManus, lorsqu’on lui a demandé quelles affaires lui resteraient toujours, n’a pas tardé à souligner plusieurs réussites du tribunal de la toxicomanie, qui offre aux récidivistes une surveillance intense et une gamme d’incitations pour rester abstinents. Lui et le juge Leslie Metzen, aujourd’hui à la retraite, ont aidé à faire démarrer le projet en 2007 par l’intermédiaire du bureau du procureur du comté.
« Je reçois encore des lettres », a-t-il déclaré, faisant référence aux mises à jour des diplômés du tribunal de la drogue qui mènent une vie sobre. « C’est probablement la meilleure chose que nous ayons faite au Dakota, je pense, pour nous adapter aux problèmes et essayer de mettre fin à la récidive, etc. Je pense que nous avons assez bien compris celui-là.
Ensuite, il y a eu le gars qui a comparu devant le juge du tribunal de la drogue l’année dernière, portant une chaussette en guise de cravate.
«Je regarde son dossier, j’ai levé les yeux et j’ai dit : ‘Portez-vous une cravate-chaussette ?’ Et il dit : « Votre Honneur, je viens de sortir de la maison de transition et je sais qui vous êtes, à quel point vous aimez les gens se déguiser pour aller au tribunal. Et je ne pouvais pas rentrer chez moi pour acheter une cravate. Alors je suis allé aux toilettes et j’ai enlevé mes chaussettes’ », a déclaré McManus. «Je me dis: ‘J’aime ce type.’ »
Debi Johnson, son sténographe judiciaire au cours des six dernières années, a déclaré qu’il était le seul juge qu’elle connaisse à frapper le marteau en audience publique.
« Et ce n’est pas de la suffisance », a-t-elle déclaré. « Il s’agit plutôt de la façon dont il aime vraiment maintenir l’intégrité de la salle d’audience. »
« Tendre les enfants responsables »
McManus a grandi dans une famille catholique irlandaise de St. Paul, le deuxième enfant de sept enfants.
«Je suis donc né pour être avocat», a-t-il déclaré. «Je savais comment faire la vaisselle.»
Il a déclaré avoir appris la valeur du service public grâce à ses parents. Sa mère était infirmière à l’hôpital St. Joseph, tandis que son père était éducateur et entraîneur au lycée St. Paul qui avait combattu pendant la guerre de Corée.
« C’est de là que vient cette devise », a déclaré McManus, en désignant une pancarte dans son cabinet au palais de justice de Hastings qui dit : « Faites que votre vie compte ». « Mon père m’a dit : « Si je sors de cette guerre, je ferai en sorte que ma vie compte ». C’est la devise de notre famille.
Après l’école primaire à St. Luke’s, McManus est allé à la St. Thomas Academy, où il a brillé en tant que joueur de football sous la direction du légendaire entraîneur Gerry Brown et a obtenu une bourse d’athlétisme à l’Université Drake. Il est retourné à St. Paul et a obtenu un doctorat en droit au William Mitchell College of Law en 1985.
McManus a passé les douze années suivantes en tant qu’avocat chez Larkin, Hoffman, Daly & Lindgren à Bloomington. Mais les longues heures de travail mettaient à rude épreuve sa femme, Amy, et leurs cinq jeunes enfants. Ainsi, il a troqué son power suit contre une robe noire en 1997, alors qu’il était alors gouverneur. Arne Carlson l’a nommé à la magistrature. À 37 ans, il était l’un des plus jeunes juges jamais nommés.
Bientôt, à la demande de Metzen, McManus s’est porté volontaire pour s’occuper des affaires de mineurs au palais de justice d’Apple Valley, où il en a eu assez de l’attente typique de trois mois pour que les délinquants se présentent au tribunal pour des accusations mineures telles que le tabagisme chez des mineurs ou le vandalisme. À ce moment-là, dit-il, le crime est trop ancien pour que la punition soit efficace.
Il a donc proposé un nouveau programme, obtenu une subvention de 60 000 $ et collaboré avec cinq autres juges, le bureau du procureur du comté, des policiers et des écoles en 2001 pour proposer l’opération JOLT, ou délinquants juvéniles vus dans moins de temps – le premier programme de l’État à pousser fixer les dates d’audience pour les primo-délinquants de moins de 18 ans.
« Nous en sommes arrivés au point où nous les avons vus dans les sept jours », a déclaré McManus, ajoutant que les enfants faisaient du bénévolat dans la communauté peu de temps après. « Parfois, nous vous voyions le lendemain. »
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JOLT a été interrompu un an plus tard après l’épuisement du financement.
« S’il y a une chose qui doit arriver dans le système pour mineurs, c’est que nous devons voir les enfants immédiatement », a déclaré McManus. «C’est la chose numéro un. Et les juges adoreraient ça. Je pense que les procureurs du comté adoreraient ça. Ils doivent sortir et trouver du financement.
Le traitement dur et amoureux du juge a été efficace, a déclaré le shérif du comté de Dakota, Joe Leko.
« Il a remis les enfants dans le droit chemin », a déclaré Leko, qui a rejoint le département en tant qu’adjoint en 1997 et a été responsable des ressources scolaires et capitaine de prison. «J’ai pu m’asseoir dans la salle d’audience pour le regarder travailler. Mais c’était bien plus qu’être juge. Il tenait ces enfants pour responsables.
« Abattez le marteau »
McManus a déclaré qu’il n’hésitait pas à aller au-delà des recommandations de l’État si un crime est particulièrement odieux ou si le délinquant a des antécédents criminels.
Dans un cas, McManus a ajouté 21 ans à la peine de Tony Dejuan Jackson, 25 ans, un violeur en série qui avait déjà environ 43 ans à purger dans d’autres comtés. Jackson a montré peu de remords pour les victimes de ses violentes attaques, ce qui a rendu McManus furieux.
« Si j’en avais l’occasion, je vous enfermerais à vie », a déclaré le juge à Jackson lors du prononcé de la peine en 1999.
Malgré sa réputation pragmatique, McManis a toujours traité tout le monde avec respect, qu’il s’agisse des greffiers, des adjoints ou des accusés, a déclaré Johnson.
« Il y a des moments, cependant, où il est traité de manière irrespectueuse et il doit, comme nous aimons le dire, abattre le marteau », a-t-elle déclaré.
Ce fut le cas d’un adolescent ricanant qui a salué son frère dans la salle d’audience de McManus et a été envoyé en cellule de détention pendant plusieurs heures. Le frère du garçon s’est jeté sur le juge avec les clés de sa voiture en représailles. Il a été condamné à 30 jours de prison ; l’huissier qui protégeait McManus a reçu une boîte de beignets.
Perdre un « vaisseau de connaissances »
La principale préoccupation de McManus a toujours été la sécurité publique, a déclaré la juge du comté de Dakota, Tanya O’Brien.
« En accomplissant cela, il sort des sentiers battus. Il voit les gens qui se présentent devant lui et il essaie de résoudre les problèmes », a déclaré O’Brien. « Il est efficace et efficient. Il a une façon étrange de communiquer avec les gens. Ce lien est authentique et conduit à des résultats.
Les premières interactions d’O’Brien avec McManus ont eu lieu alors qu’elle était procureure, et elle a rapidement appris qu’il était un juge pragmatique.
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« Il a exigé que les avocats soient préparés et ponctuels », a-t-elle déclaré. « Et nous l’étions. Il l’exigeait également de lui-même et de son équipe. Il était très respecté par ceux qui se présentaient devant lui.
La juge du comté de Dakota, Dannia Edwards, a déclaré qu’ils perdaient un « réservoir de connaissances à plusieurs niveaux ». Et c’est difficile à remplacer. C’est pourquoi cela s’appelle pratiquer. Il est là où j’essaie d’aller.
Edwards a déclaré que lorsque les gens pensaient qu’il était trop conservateur et voulaient qu’il soit retiré d’une affaire, elle leur disait de ne pas présumer.
«Ils revenaient et disaient: ‘Dannia, il a écouté’», a déclaré Edwards. «Et je dirais: ‘Je vous l’ai dit.’ Je leur dirais ensuite que sa boussole morale le guide ainsi que sa connaissance du droit et qu’il fera ce qu’il faut.