31 décembre — Un juge d’Anchorage a statué que l’État violait ses propres réglementations en ne fournissant pas une assistance en temps opportun aux Alaskiens âgés et handicapés à faible revenu.
Le juge Adolf Zeman de la Cour supérieure d’Anchorage a statué en décembre que le ministère de la Santé avait violé la loi de l’État en ne traitant pas la majorité des demandes au programme d’assistance publique pour adultes de l’Alaska dans les 30 jours requis.
La décision fait suite à un recours collectif déposé en 2023 par la société de défense des droits civiques de l’Alaska, Northern Justice Project, au nom des Alaskiens dont les demandes n’avaient pas été traitées en temps opportun.
Les avocats des plaignants ont déclaré que les données fournies par l’État montrent que l’exigence selon laquelle les demandes d’assistance doivent être traitées dans un délai de 30 jours est violée depuis des années. Des données récentes de l’État montrent que plus d’un an après le dépôt de la plainte, l’État est toujours en retard dans le traitement des demandes.
« Les retards systémiques et illégaux de l’État dans le traitement des demandes d’APA ont privé et continuent de priver des milliers de citoyens les plus vulnérables de l’Alaska d’une aide financière vitale tandis que leurs demandes croupissent dans un trou noir bureaucratique », a déclaré Nick Feronti, l’avocat principal représentant les plaignants. une déclaration.
Zeman a prévu le début d’un procès lundi, au cours duquel les responsables de l’État devraient expliquer les facteurs qui ont contribué à l’arriéré persistant, notamment la pandémie de COVID-19 et le roulement élevé du personnel qui a rendu difficile le suivi du volume de candidatures. .
« L’État est prêt à passer en jugement la semaine prochaine et à fournir une défense globale et globale des opérations de la Division de l’assistance publique et de l’administration du programme d’assistance publique aux adultes », a déclaré la porte-parole du ministère de la Justice, Patty Sullivan.
James Davis, l’avocat des plaignants, a déclaré qu’ils demanderaient au juge d’établir des critères d’amélioration que l’État devra respecter, afin de garantir que l’État apporte des améliorations progressives au traitement des demandes. Les plaignants envisagent également de demander au juge de nommer un maître spécial – quelqu’un spécialisé dans le travail avec les programmes d’aide publique – pour conseiller l’État, « comme le feraient des gens normaux s’il s’agissait d’une affaire normale », a déclaré Davis.
Cette décision contre l’État fait suite aux échecs répétés de l’État à traiter les demandes d’aide alimentaire en temps opportun. Le Northern Justice Project a déposé un recours collectif distinct contre l’État pour cet arriéré. Les deux programmes sont gérés par la Division de l’assistance publique de l’État.
Les données de la division indiquent qu’en moyenne, 13 817 Alaskiens dépendent chaque mois du programme d’aide publique aux adultes. Chacun d’eux reçoit en moyenne 317 $ par mois. Le financement est disponible uniquement pour les Alaskiens ayant des actifs et des revenus limités.
L’arriéré s’est amélioré depuis avril 2023, lorsque la plainte a été déposée pour la première fois et que l’État n’avait pas encore traité 1 760 demandes. Mais en décembre, 20 mois après le dépôt initial de l’affaire, 369 demandes n’avaient toujours pas été traitées dans les 30 jours « en raison d’un retard de l’agence », selon les informations soumises vendredi par le département juridique de l’Alaska.
La Division de l’assistance publique a pris plusieurs mesures pour remédier à l’arriéré de traitement des demandes, selon la porte-parole du ministère de la Santé, Shirley Sakaye.
Sakaye a attribué l’arriéré à une « période de changement important de leadership et de personnel » en 2023 qui a obligé le département à se concentrer sur « la reconstruction des connaissances institutionnelles et des capacités opérationnelles », notamment en demandant aux fonctionnaires de faire des heures supplémentaires et le week-end.
L’arriéré a été causé en partie par les règles d’urgence en période de pandémie qui ont renoncé à certaines conditions de détermination d’éligibilité, a déclaré Sakaye dans un e-mail. Au moment où les exigences ont été rétablies en 2023, une grande partie du personnel de l’État avait été remplacée et les nouveaux travailleurs n’étaient pas familiers avec le processus de détermination.
La division a également fermé bon nombre de ses bureaux en personne pendant la pandémie. L’un des bureaux d’Anchorage n’a rouvert qu’en novembre, a déclaré Sakaye.
Bien que l’arriéré demeure, a déclaré Sakaye, les candidats qui se rendent dans les bureaux en personne « reçoivent souvent un service le jour même ou le lendemain ».
Davis, du Northern Justice Project, a déclaré que l’État avait déclaré à plusieurs reprises au juge que « les choses s’améliorent » et que la résolution du retard dans le programme d’aide publique aux adultes pourrait nécessiter de détourner le personnel d’autres programmes, exacerbant ainsi les retards dans l’aide alimentaire et autres. avantages.
« En réalité, les données ne s’améliorent pas », a déclaré Davis.
Après le procès, qui devrait avoir lieu à Anchorage, Zeman devrait déterminer si l’État devra prendre des mesures supplémentaires pour résorber l’arriéré.
