Le juge bloque les permis d’habitation plus importants pour une petite communauté de descendants d’esclaves en attendant l’appel

SAVANNAH, Géorgie — Un juge a empêché un comté de Géorgie d’approuver des maisons plus grandes dans une petite communauté insulaire de descendants d’esclaves noirs jusqu’à ce que le plus haut tribunal de l’État décide si les résidents peuvent contester par référendum changements de zonage ils craignent que cela ne conduise à des augmentations d’impôts inabordables.

Hogg Hummock sur Île Sapelo a été fondée après la guerre civile par des esclaves qui travaillaient dans la plantation de coton de Thomas Spalding. Il s’agit de l’une des rares communautés du Sud connues sous le nom de Gullah-Geechee, dont l’isolement du continent a donné naissance à une culture unique étroitement liée à l’Afrique.

Les quelques dizaines de résidents noirs restant sur l’île de Géorgie ont passé l’année dernière à se battre contre les autorités locales du comté de McIntosh au sujet d’une nouvelle ordonnance de zonage. Les commissaires ont voté en septembre 2023 pour doubler la taille des logements autorisés à Hogg Hummock, affaiblissant ainsi les restrictions de développement adoptées près de trois décennies plus tôt pour protéger la communauté en diminution de maisons modestes le long des chemins de terre.

Les résidents et leurs défenseurs ont cherché à abroger les changements de zonage en vertu d’une disposition rarement utilisée de la constitution géorgienne qui autorise les citoyens à convoquer des élections spéciales pour contester les lois locales. Ils ont passé des mois à collecter plus de 1 800 signatures de pétition et un référendum était prévu pour le 1er octobre.

Les commissaires du comté de McIntosh ont intenté une action pour arrêter le vote. Juge principal Gary McCorvey a interrompu les jours du référendum avant les élections prévues et après que des centaines de bulletins de vote aient été déposés par anticipation. Il s’est rangé à l’argument des commissaires selon lequel les ordonnances de zonage ne peuvent pas être annulées par les électeurs.

Les habitants de Hogg Hummock font appel de la décision du juge devant la Cour suprême de Géorgie, dans l’espoir de relancer et de reprogrammer le référendum.

Lundi, McCorvey a accédé à leur demande visant à empêcher les responsables du comté d’approuver de nouveaux permis de construire et des demandes de permis en vertu de la nouvelle ordonnance de zonage jusqu’à ce que la Cour suprême de l’État se prononce sur l’affaire.

La nouvelle loi de zonage a augmenté la taille maximale des maisons autorisées à Hogg Hummock à 3 000 pieds carrés (278 mètres carrés) d’espace total clos. La limite précédente était de 1 400 pieds carrés (130 mètres carrés) d’espace chauffé et climatisé.

Les résidents affirment que des maisons plus grandes dans leur petite communauté entraîneraient des impôts fonciers plus élevés, augmentant ainsi la pression pour vendre les terres détenues par leurs familles depuis des générations.

McCorvey, dans sa décision de lundi, a déclaré que les habitants de Hogg Hummock avaient une « chance de succès » en faisant appel de sa décision d’annuler le référendum, et qu’autoriser des maisons plus grandes dans la communauté insulaire avant que l’affaire ne soit tranchée pourrait causer des dommages irréversibles.

« Une victoire à la Cour suprême serait en effet vaine, équivalant à fermer la porte d’une grange après que tous les chevaux se soient échappés », a écrit le juge.

Les avocats du comté de McIntosh ont soutenu qu’il était erroné de bloquer une ordonnance adoptée il y a plus d’un an. Selon l’ordonnance du juge, tout nouveau permis de construire devra respecter les limites de taille antérieures, plus strictes.

Moins d’un mois après l’abandon du référendum sur le zonage de Hogg Hummock, l’île de Sapelo se retrouvait sous le choc d’un tragédie sans rapport.

Des centaines de touristes visitaient l’île le 19 octobre lorsqu’une passerelle s’est effondrée au quai du ferry géré par l’État. tuant sept personnes. Cela s’est produit alors que Hogg Hummock célébrait son festival annuel de la Journée culturelle, une journée destinée à être un répit joyeux face aux inquiétudes concernant l’avenir incertain de la communauté.

La Cour suprême de Géorgie n’a pas encore fixé la date à laquelle elle entendra l’affaire Sapelo Island. L’année dernière, le tribunal a confirmé un référendum citoyen organisé en 2022 qui a empêché le comté côtier de Camden de construire un port spatial commercial.

Le vote sur le port spatial s’appuyait sur une disposition de la constitution géorgienne qui permet aux organisateurs d’imposer des élections spéciales pour contester « des actes ou ordonnances, résolutions ou réglementations locales » des gouvernements locaux s’ils obtiennent une pétition signée par 10 à 25 %, selon la population. des électeurs d’un comté.

Dans le cas de l’île Sapelo, McCorvey a statué que les électeurs ne peuvent pas convoquer d’élections spéciales pour opposer leur veto aux ordonnances de zonage parce qu’elles relèvent d’un article différent de la constitution de l’État.