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Un nouveau plan du gouverneur de l’Idaho, Brad Little, dévoilé vendredi pour atténuer les risques d’incendies de forêt ne se limite pas à des mesures visant à protéger les zones touchées par des incendies généralisés. Une liste de priorités principales comprenait un large éventail d’objectifs du bureau exécutif, notamment des limitations de responsabilité pour les services publics d’électricité à l’origine d’incendies.
Les autorités ont déclaré qu’elles cherchaient à suivre l’exemple des États voisins, qui ont mis en œuvre des lois limitant le montant que les résidents peuvent poursuivre en justice s’ils perdent leurs biens à cause d’un incendie causé par un service public et permettant aux services publics d’augmenter les tarifs à la consommation pour créer un « fonds d’incendie ».
Le rapport sur l’atténuation des incendies de forêt dans l’Idaho indique que la menace de responsabilité peut « déstabiliser immédiatement la santé financière des compagnies d’électricité », en particulier les petites compagnies d’électricité appartenant à des clients dans les zones rurales de l’Idaho. Il indique que les compagnies d’électricité qui agissent pour atténuer les risques d’incendies de forêt ne devraient pas être tenues responsables de tous les dommages causés par les incendies de forêt « quelle que soit la cause de la faute ou de la négligence ».
« Nous ne sommes pas parvenus à un consensus, mais le modèle de l’Utah constitue un bon point de départ pour examiner la question de la protection des contribuables contre la responsabilité et l’augmentation des tarifs », a déclaré Emily Callihan, porte-parole de Little.
Ces politiques ont valu résistance des groupes de protection des consommateurs et de l’environnementet la Commission des services publics de l’Idaho a rejeté plus tôt cette année une proposition similaire d’une entreprise d’électricité.
Lors d’une conférence de presse, Little a déclaré que les innombrables recommandations du rapport étaient le résultat de mois de discussions avec les parties prenantes des secteurs de l’assurance, des services publics et de la lutte contre les incendies, notamment le Département des terres de l’Idaho, le Bureau de gestion des urgences, le Département des assurances et le Département des incendies de Boise.
Brad Heusinkveld, conseiller en énergie et réglementation pour l’Idaho Conservation League, a déclaré à l’Idaho Statesman Le rapport sur les priorités en matière d’incendies de forêt « Cela fait partie d’une discussion indispensable sur les incendies. » Mais la proposition de limitation de responsabilité soulève des questions supplémentaires sur les conséquences de la négligence, la responsabilité en cas de risque d’incendie, l’accès des services publics aux fonds publics et bien plus encore, a-t-il ajouté.
« La modification des responsabilités en matière d’incendie ne fait pas disparaître les coûts, elle change simplement la manière dont sont payés les coûts de nos feux de forêt de plus en plus coûteux », a-t-il déclaré. « C’est un problème politique difficile. Nous avons besoin que les services publics fonctionnent, mais nous devons également protéger les contribuables et les personnes les plus vulnérables des incendies qui ne feront que devenir plus coûteux à mesure que nos forêts se réchaufferont. »
Les services publics pourraient voir leur responsabilité en matière d’incendies de forêt diminuer
Dean Cameron, directeur du département des assurances, et Little ont déclaré qu’ils se tournaient vers l’Utah pour obtenir un modèle de responsabilité des services publics en matière d’incendies de forêt – en particulier, une loi de 2020 qui oblige les services publics à créer des plans de protection contre les incendies de forêt qui pourraient renoncer à une partie de leur responsabilité et une loi de 2024 qui a plafonné le montant d’argent que les gens peuvent demander pour les dommages non économiques causés par les incendies de forêt causés par les services publics.
La loi de cette année a également permis à Rocky Mountain Power, qui opère également dans l’est de l’Idaho, de créer un fonds d’incendie grâce à l’augmentation des tarifs facturés aux clients. L’entreprise peut utiliser le fonds pour payer les frais si elle est reconnue responsable d’un incendie. La Californie a une loi similaire, bien que celle de l’Utah permette à l’entreprise d’accéder à son fonds même si l’incendie a été causé par négligence.
La société mère de Rocky Mountain Power, Pacificorp, est redevable de dizaines de millions de dollars pour les incendies de forêt de 2020 dans l’Oregon après qu’un jury a jugé qu’elle avait agi avec « négligence grave et imprudence ». Selon les informations des médias de l’Oregon. Les tarifs d’assurance de Pacificorp ont été multipliés par douze l’année dernière, selon reportage du Salt Lake Tribune.
La Commission des services publics de l’Idaho plus tôt cette année rejeté Rocky Mountain Power a demandé à ce que sa responsabilité en matière d’incendies de forêt soit limitée et a qualifié la proposition de « déraisonnable ». Rocky Mountain Power faisait partie du sous-comité qui a recommandé les changements de responsabilité dans le rapport de Little.
Le rapport reprend certains arguments avancés par Rocky Mountain devant la Commission des services publics. La commission a déclaré que les compagnies d’électricité sont confrontées à des tarifs d’assurance élevés à mesure que les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus destructeurs.
Cameron a déclaré lors de la conférence de presse qu’une nouvelle politique de responsabilité pourrait protéger les clients des services publics de l’Idaho et maintenir les tarifs plus bas si les services publics ne paient pas de règlements coûteux ou de factures d’assurance.
Une autre priorité est de conserver les options d’assurance afin que les propriétaires soient couverts si leur propriété est endommagée par un incendie, a déclaré Cameron. Les assureurs ont a abandonné ses politiques dans des États comme la Californie et Hawaï, qui ont connu des dégâts matériels dévastateurs et des décès dus aux incendies de forêt.
Le rapport met l’accent sur la communication et la collaboration
Dustin Miller, directeur du Département des terres, qui gère les incendies sur les terres appartenant à l’État, a déclaré lors de la conférence de presse que la croissance démographique dans l’Idaho mettait davantage de personnes et de maisons en danger à mesure que les communautés s’étendent plus loin dans l’interface entre les zones sauvages et les zones urbaines, où le développement rencontre les terres non développées.
Par conséquent, a-t-il déclaré, il est plus important que jamais que les agences et les résidents collaborent à la prévention des incendies.
Le département de Miller travaillera avec les entreprises qui possèdent des terres boisées pour fournir des équipements de communication et de protection individuelle aux équipes afin qu’elles puissent intervenir lorsque des incendies de forêt se déclarent sur des terres privées. Le département des terres travaillera également avec d’autres départements pour mettre en place un réseau de caméras de détection des incendies de forêt afin de permettre de détecter les incendies à un stade précoce.
Les priorités du gouverneur prévoient également que le Département des terres collabore avec le Département de la pêche et de la chasse de l’Idaho et les services informatiques de l’État pour lancer firewatch.idaho.gov, un site Web où les gens peuvent trouver toutes les informations sur les incendies de forêt de l’Idaho en un seul endroit. Les autorités prévoient également de créer un système de notification d’urgence à l’échelle de l’État pour les évacuations en cas d’incendie, disponible même dans les endroits sans service cellulaire.
Le rapport recommande une collaboration avec les agences fédérales pour évaluer les zones autour des lignes de transmission et rationaliser les permis ou autres formalités administratives qui pourraient empêcher la réduction du combustible et d’autres mesures d’atténuation des incendies.
Plusieurs priorités visent à octroyer des fonds pour aider à atteindre les objectifs de l’État, notamment la création d’une bibliothèque d’opportunités de subventions.
Le Département des terres et le Bureau de gestion des urgences vont chercher des fonds d’urgence fédéraux pour aider à créer un code de construction à l’échelle de l’État pour l’interface entre les zones sauvages et urbaines. Les codes de construction Firewise garantissent généralement que les structures sont construites avec des matériaux moins inflammables et que l’aménagement paysager comprend un « espace défendable » pour réduire la propagation du feu et des directives sur les plantes pour minimiser les étincelles.
Certaines des recommandations politiques peuvent entrer en vigueur immédiatement, comme la bibliothèque de subventions et le site Web d’information sur les incendies. D’autres s’appuieront sur l’obtention de subventions ou la création de fonds.
Cameron a déclaré que le ministère des Assurances fera des recommandations aux législateurs pour la session de l’année prochaine afin de répondre à d’autres priorités par le biais de l’élaboration des lois.
Le rapport « n’est pas la panacée », a déclaré M. Cameron. « Il reste beaucoup de travail à faire. »